Chapitre 168
Bai Zhaolin, aux cornes de bouc, ne s'attendait pas à ce que Ding Songyan lui pose une telle question. Il fronça légèrement les sourcils.
« Pourquoi demandes-tu cela ? »
Ding Songyan répondit calmement : « Selon les règles du jianghu, les enfants légitimes comme illégitimes, ainsi que les disciples directs, peuvent lancer un défi à mort pour venger un aîné tué injustement. Je suis Ding Songyan, le dernier disciple de Maître Tao. Je souhaite combattre l'Aîné Bai jusqu'à la mort. Cependant, la Secte de la Nuit Radieuse ne profite jamais du malheur d'autrui. Naturellement, nous attendrons que vous soyez remis de vos blessures. »
Il a réussi à me traquer en utilisant la Navigation de la Grande Ourse. Il est encore plus redoutable que les Grands Maîtres actuels de la Secte de la Nuit Radieuse, et pourtant, il était inconnu jusqu'ici... À en juger par son âge, peut-être a-t-il réussi une percée fulgurante, mais il n'a pas encore stabilisé son royaume et n'a pas terminé sa formation... Non. Comment quelqu'un comme lui pourrait-il connaître la Navigation de la Grande Ourse ? Est-ce un autre art secret ? Bai Zhaolin regarda Ding Songyan et dit d'une voix grave : « Et si je refuse ton défi ? Cela ressemble davantage à une embuscade et à un assassinat. »
L'expression de Ding Songyan ne changea pas, et sa voix resta égale.
« Aîné Bai, je vous informais, je ne demandais pas votre avis. »
Voyant l'expression de Bai Zhaolin s'assombrir légèrement, il fit une pause, puis ajouta : « Si vous refusez mon défi à mort et que vous ne me dites pas combien de temps il vous faudra pour récupérer, j'agirai dès maintenant. »
Bai Zhaolin rit de fureur.
« Sais-tu quelles conséquences cela entraînera ? »
Ding Songyan sourit faiblement.
« Au pire, je prendrai la fuite. »
Sentant l'intention meurtrière de l'autre homme, solide comme le roc, Bai Zhaolin plissa les yeux et jaugea une fois de plus le disciple de la Secte de la Nuit Radieuse devant lui.
« Un défi à mort est une affaire solennelle. Pourquoi ne pas attendre que je retourne dans la préfecture de Xiang, puis choisir un autre jour pour venir à ma porte et me défier devant témoins ? »
Ding Songyan soupira doucement.
« Le voyage aller-retour vers la préfecture de Xiang prendrait beaucoup trop de temps. Maître Tao ne peut rester exposé à la secte que quinze jours au maximum. Je dois rentrer pour lui rendre hommage. »
Bai Zhaolin, avec ses sourcils blanchissants et ses traits durs, plongea son regard dans celui de Ding Songyan. Il n'y trouva aucun vacillement, seulement une colère indéniable et une froide intention meurtrière.
À partir de là, Bai Zhaolin jugea que ce combat ne pouvait plus être évité. Naturellement, il l'affronterait dans les meilleures conditions. Il dit d'une voix grave : « Mes blessures ne sont pas graves. J'ai pris des pilules et appliqué des onguents. Je serai complètement rétabli dans trois jours. »
« Bien. J'attendrai trois jours, Aîné. » Ding Songyan recula de deux pas et s'assit en tailleur sous un arbre, posant Frostshade, toujours dans son fourreau, sur ses genoux.
Il ajouta ensuite : « Aîné, vous feriez mieux de ne pas quitter cette forêt. Sinon, j'agirai immédiatement.
« Nous sommes tous deux des Grands Maîtres. Passer trois jours sans nourriture, sans eau ni sommeil n'affectera pas notre force, et nous pouvons méditer pour réguler notre respiration. Si vous avez besoin de vous soulager, trouvez simplement un autre endroit dans la forêt. »
« N'avons-nous pas besoin de témoins ? » Bai Zhaolin s'assit également contre un grand arbre. Il tira le Sabre du Vent et le Sabre de la Pluie de leurs fourreaux et les planta devant lui.
« Ce n'est pas nécessaire. » Ding Songyan s'appuya contre l'arbre et ferma les yeux.
Il ne dit rien de plus, semblant s'être endormi.
Bai Zhaolin commença lui aussi à réguler sa respiration.
......
Secte de la Nuit Radieuse, Hall des Myriades d'Étoiles.
Zheng Zhuxi revint lentement à elle, émergeant de cet état onirique où tout autour d'elle semblait lointain et irréel.
Des sanglots étouffés, des pas précipités et toutes sortes de voix atteignirent ses oreilles en même temps. Elle cligna des yeux, manquant de troubler à nouveau sa vision, puis se força précipitamment à marcher vers sa tante, Yan Jingxian.
Yan Jingxian et Tao Wenshu avaient étudié sous le même maître. Tao Wenshu l'avait souvent guidée dans les arts martiaux, et elles avaient parcouru le jianghu ensemble. Elles étaient proches comme des amies intimes. Aujourd'hui, son chagrin était plus profond que celui de quiconque. Elle se tenait devant le hall de deuil pas encore érigé, fixant le vide tandis que les souvenirs du passé revenaient en force, la douleur et la haine s'entremêlant dans son cœur.
Sentant soudain quelque chose, elle se tourna et vit Zheng Zhuxi s'approcher lentement. La jeune fille portait une chemise blanche courte bordée de vert et une jupe de gaze vert pâle. Son visage était pâle et strié de larmes, mais elle ne sanglotait plus.
« Tante Yan. » Zheng Zhuxi jeta un coup d'œil vers l'extérieur du Hall des Myriades d'Étoiles et dit doucement : « Avec les deux Grands Maîtres ici, les disciples de la secte pourraient être perturbés. S'il vous plaît, sortez les rassurer. Dites-leur que les affaires du jianghu ont toujours été ainsi, et que lorsqu'ils voyageront à l'extérieur à l'avenir, ils devront se méfier des lames et des épées qui ne montrent aucune pitié. »
Yan Jingxian regarda Zheng Zhuxi avec une légère surprise, puis dit avec tendresse et un soupir : « J'avais négligé cela. Je vais aller faire le tour maintenant. »
Alors qu'elles se croisaient, elle tapota légèrement le bras de la jeune femme.
« La Secte de la Nuit Radieuse réglera certainement ce compte ! »
Zheng Zhuxi resta silencieuse un moment.
« Tante Yan, avez-vous vu le jeune frère Ding ? »
Yan Jingxian s'arrêta et réfléchit un instant.
« Non.
« Ce garçon, il ne pourrait pas avoir... »
Le chagrin et la lourdeur sur le visage de Yan Jingxian cédèrent instantanément la place à la solennité. Après avoir réfléchi un moment, elle dit : « Une fois que j'aurai rassuré les disciples de la secte, je parlerai avec l'oncle Wang. »
Après avoir regardé Yan Jingxian quitter le Hall des Myriades d'Étoiles, Zheng Zhuxi serra les lèvres. Pas à pas, elle marcha vers Xu Julong et dit d'une voix qui tremblait légèrement mais restait douce : « Grand frère aîné, Mère a toujours vécu simplement. Il n'est pas nécessaire de faire des arrangements extravagants pour son hall de deuil. »
« Très bien. » Les yeux de Xu Julong rougirent. Il n'offrit aucune objection, suivant instinctivement les paroles de sa jeune sœur.
Zheng Zhuxi se tourna vers Lin Shuyue, qui pleurait toujours. Son nez la piqua et elle manqua de pleurer à nouveau.
Elle prit une inspiration et dit avec une légère amertume : « Troisième sœur aînée, s'il te plaît, demande à la Compagnie Commerciale Hongxin où le deuxième frère aîné a voyagé. Envoie-lui la nouvelle de... de la mort de Mère. S'il peut revenir à la secte dans les quinze jours, il devrait revenir pour lui rendre hommage. S'il ne peut pas arriver à temps, ce n'est pas grave. Il pourra installer un brûleur d'encens là où il se trouve. »
« J'y vais tout de suite. » Ce n'est qu'alors que Lin Shuyue réalisa que, prise par le chagrin et la douleur, elle avait laissé beaucoup de choses en suspens.
Alors que sa troisième sœur aînée se précipitait hors du Hall des Myriades d'Étoiles, Zheng Zhuxi trouva Xue Xian. Après un moment de silence, elle dit : « Dans quelques jours, j'installerai les viscères du Dragon d'Azur. S'il te plaît, veille sur moi, sœur aînée. »
« Très bien... » Xue Xian ne savait pas quoi dire. Ses yeux, eux aussi, étaient presque gonflés comme des pêches à force de pleurer.
Elle renifla et regarda autour d'elle.
« Où est passé le jeune frère Ding ? »
« Peut-être est-il allé récupérer quelque chose de très important. » Zheng Zhuxi se mordit légèrement la lèvre et ne laissa pas paraître son inquiétude.
Elle dit à Xue Xian : « J'ai quelques affaires à discuter avec le grand-oncle Wang, puis je changerai pour porter des vêtements de deuil. S'il te plaît, aide à surveiller le hall de deuil, sœur aînée. »
« Mm. » Xue Xian était à nouveau au bord des larmes.
Zheng Zhuxi se détourna précipitamment, craignant de perdre elle aussi le contrôle de ses émotions.
Elle s'approcha du Grand Aîné Wang Zhou, qui organisait les affaires de la secte, et demanda à voix basse : « Grand-oncle, avez-vous vu le jeune frère Ding ? »
Ayant vu partir trop d'aînés, de maîtres et de pairs au fil des ans, Wang Zhou restait assez calme. À cette question, il se figea, puis son expression changea légèrement après un moment de réflexion.
« Ce garçon ne serait pas parti à la poursuite de Bai Zhaolin, par hasard ? »
« Peut-être. » Zheng Zhuxi garda les yeux ouverts et n'osa pas cligner, craignant que cela ne fasse couler ses larmes.
Wang Zhou serra les dents.
« Je vais le poursuivre immédiatement. »
« Ce ne sera pas nécessaire. » Zheng Zhuxi réfléchit avant de dire : « La secte n'a plus que deux puissances du Royaume du Dharma, dont aucune ne peut partir à la légère. Étant donné le tempérament et les compétences du jeune frère Ding, même s'il ne peut pas gagner, s'échapper ne devrait pas être un problème. Si vous êtes là, grand-oncle, il pourrait au contraire se retenir et être incapable de combattre librement.
« Soyez rassuré, grand-oncle. Le jeune frère connaît ses limites et ne ternira pas la réputation de la Secte de la Nuit Radieuse. »
Avant que Wang Zhou ne puisse parler à nouveau, Zheng Zhuxi poursuivit lentement : « S'il vous plaît, signalez d'abord la mort de Mère aux bureaux du comté et de la préfecture. Informez-les également que Bai Zhaolin est soupçonné de collusion avec les Deux-Faces ou la Voie du Mal Accumulé. Il ne faut pas lui permettre de retourner dans la préfecture de Xiang ou de s'échapper du Grand Zhao.
« Il n'y a pas encore de preuves concrètes. L'affaire attend toujours l'enquête et l'interrogatoire de la cour impériale. Pour l'instant, le jeune frère Ding, le maréchal du comté Yi et moi-même ne faisons que soupçonner Bai Zhaolin ; nous ne pouvons pas encore établir sa culpabilité. Nous ne pouvons pas le condamner simplement à cause de nos sentiments personnels. Ce qui se passe dans ce défi à mort est séparé de cela. S'il survit à cela, je le défierai moi-même un jour. »
« Bai Zhaolin est soupçonné de collusion avec les Deux-Faces ou la Voie du Mal Accumulé ? » répéta Wang Zhou, incapable de cacher son choc.
Zheng Zhuxi hocha doucement la tête.
« Je vous expliquerai les détails après avoir revêtu mes vêtements de deuil. Le maréchal du comté Yi est au courant de cette affaire, alors s'il vous plaît, signalez-la sans crainte.
« Après avoir géré cela et organisé les défenses de la secte, s'il vous plaît, allez au Hall de l'Allumage, grand-oncle. Trouvez une pièce calme pour vous reposer pour le moment et prétendez que vous n'êtes pas sur la montagne. »
« Pourquoi ? » Wang Zhou fut momentanément perplexe.
Zheng Zhuxi baissa le regard et soupira doucement.
« Si le jeune frère Ding peut tuer personnellement Bai Zhaolin et confirmer qu'il était de mèche avec des hérétiques, s'il vous plaît, dites que c'est vous qui l'avez fait. »
Wang Zhou ne s'attendait pas à ce que Zheng Zhuxi ait même envisagé cela. Il hocha faiblement la tête.
« D'accord. »
Il demanda ensuite : « Devrions-nous également signaler cela à Flame Capital et en informer le conseiller principal Zheng ? »
« Père devrait déjà être en route. » Zheng Zhuxi voulut esquisser un sourire amer, mais n'y parvint même pas.
Wang Zhou regarda sa petite-nièce martiale marcher pas à pas vers le hall de deuil, prendre les vêtements de deuil qui avaient été apportés et se tourner vers la Chambre Pourpre Interdite. Son dos restait droit.
Le dos de sa chemise blanche courte bordée de vert et sa jupe de gaze vert pâle irradiaient clairement le chagrin, pourtant ses pas étaient exceptionnellement stables.
En pensant à la façon calme et méthodique dont Zheng Zhuxi avait tout géré, Wang Zhou ne put s'empêcher de soupirer.
Le soir venu, Zheng Ziming était arrivé à la montagne du Lac Alpin.
Zheng Zhuxi, désormais vêtue de vêtements de deuil blancs, de vêtements en chanvre et d'un foulard blanc, se leva pour l'accueillir. À la vue de la silhouette familière de son père, elle ne put plus contenir les émotions qu'elle s'était efforcée de calmer. Elle pleura à nouveau, comme une petite fille qui avait subi une injustice insupportable.
Après avoir réconforté sa fille pendant un moment, Zheng Ziming regarda autour de lui et parla tour à tour avec Yan Jingxian, Xu Julong, Lin Shuyue et Xue Xian. Il semblait remarquablement calme, ne montrant aucun signe extérieur de chagrin.
Pourtant, Zheng Zhuxi remarqua que les mains de son père, pendant mollement le long de son corps, tremblaient de temps à autre.
Se souvenant de la façon dont son père lui avait toujours appris à garder son sang-froid, elle baissa la tête et commença à sangloter à nouveau, plus fort qu'avant.
« Où est Songyan ? » demanda Zheng Ziming d'une voix grave.
Zheng Zhuxi essuya ses larmes et leva la tête.
« Il est allé au-delà de la montagne pour récupérer quelque chose pour les rites commémoratifs. Il pourrait ne pas revenir aujourd'hui. »
Zheng Ziming n'avait posé la question que par habitude. Ayant reçu une réponse, il entra silencieusement à l'arrière du hall de deuil et regarda dans le cercueil.
Il se pencha, tendit sa main droite tremblante et la caressa doucement.
Après un long moment, il fixa le cercueil et murmura d'une voix rauque : « Nous n'avions pas encore vieilli ensemble... Comment pourrais-je supporter de te perdre... »
......
Trois jours plus tard.
Zheng Zhuxi, le visage pâle et livide, s'agenouilla dans le hall de deuil, brûlant silencieusement de l'argent en papier.
Xue Xian, à côté d'elle, se pencha et demanda : « Jeune sœur, quand installeras-tu les viscères du Dragon d'Azur ? »
La main de Zheng Zhuxi s'arrêta alors qu'elle brûlait l'argent en papier. Sa voix était basse.
« Quand le jeune frère reviendra. »
......
Au plus profond de la forêt, Bai Zhaolin, assis en face de Ding Songyan à une distance de plus de quatre-vingts mètres, ouvrit les yeux.
Dans un bruissement, il tira le Sabre du Vent et le Sabre de la Pluie, se leva et dit d'une voix grave à Ding Songyan : « Mes blessures sont complètement guéries. »
Les yeux de Ding Songyan s'ouvrirent brusquement, et une lueur de bougie sembla s'y allumer.