Chapitre 167
Ding Songyan avait déjà atteint la rive ombragée du lac. D'une voix basse, il dit à Zheng Zhuxi : « Sœur aînée, dès que j'aurai atteint l'île au centre du lac, annoncez que Bai Zhaolin est soupçonné de collusion avec les Deux-Faces, et faites cesser le duel à mort immédiatement. »
Il avait délibérément attendu pour porter cette accusation. Il craignait que si Bai Zhaolin l'entendait maintenant, acculé comme une bête sauvage, il ne recoure à quelque technique ou artefact destiné à les entraîner tous dans sa chute. Avec tout le monde encore sur la rive, il n'y aurait aucun moyen d'intervenir à temps.
« Très bien. » Zheng Zhuxi hocha la tête avec fermeté.
Sur l'île au milieu du lac, sous la pluie d'étoiles incessante et face à l'art de l'épée rapide et féroce qui s'abattait sur lui, Bai Zhaolin ne se contenta pas de se replier pour encaisser les coups. Il contre-attaquait dès qu'il en avait l'occasion.
Son esprit fut traversé par une scène vieille de plusieurs années.
Quelqu'un l'avait trouvé peu après son entrée dans le Royaume du Dharma et lui avait dit : « Parmi les Grands Maîtres, rares sont ceux qui peuvent surpasser Tao Wenshu, et plus rares encore sont ceux qui peuvent la tuer. À moins d'atteindre le Royaume Ciel-Homme, la vengeance est impossible. Et une fois devenu Maître Suprême, vous ne seriez plus en mesure de la défier ouvertement dans un duel à mort. Cela dit, rien n'est absolu en ce monde. Je peux vous aider à tuer Tao Wenshu sans ruiner votre réputation. »
Ces mots empêchèrent Bai Zhaolin de frapper avec les deux sabres qu'il tenait en main.
Il avait écouté en silence tandis que l'autre poursuivait.
« Il existe un mouvement dans l'Art de l'Épée des Étoiles Célestes appelé "Étoile Vagabonde au-dessus". Il peut troubler l'esprit de la cible et agiter le qi du ciel et de la terre, donnant à l'adversaire le sentiment qu'une calamité plane sur lui, le faisant trébucher à chaque tournant.
« En temps normal, c'est un mouvement extrêmement habile et redoutable, sans aucune faille. Mais s'il est utilisé au niveau du Royaume du Dharma contre un art capable d'attirer lui-même une véritable calamité, une faiblesse catastrophique apparaît.
« La Stratégie des Huit Terres Sauvages du Vent et de la Pluie de votre famille Bai tire son origine de "apporte la pluie aux quatre points cardinaux, le vent à travers les six directions, les inondations à travers les huit terres sauvages". Elle n'incarne pas la "calamité sur le ciel et la terre". Hormis ceux qui n'ont aucune compétence martiale et les disciples novices qui n'ont pas terminé leur formation, tout le monde le sait. Tao Wenshu le sait aussi.
« J'ai une copie du Ciel et de la Terre en Calamité. Il partage la même origine que la Stratégie des Huit Terres Sauvages du Vent et de la Pluie de votre famille, mais penche vers la "calamité sur le ciel et la terre". Trois ans devraient suffire si vous le cultivez comme art secondaire.
« Avant de défier Tao Wenshu dans un duel à mort, vous ne devez jamais révéler le Ciel et la Terre en Calamité. Si vous le faites, vous n'aurez plus aucune chance de la vaincre.
« Heh. Tao Wenshu sait que l'Étoile Vagabonde au-dessus peut être contrée par un art qui attire une véritable calamité, alors elle ne l'utilise jamais contre de tels adversaires. Mais la lignée de la Secte de la Nuit Radieuse a été rompue à un moment donné, et elle ne sait pas à quel point cette faiblesse est vaste et mortelle. Elle ne s'attendra pas à ce que vous connaissiez de tels arts martiaux et que vous ayez résisté à l'envie de les montrer pendant des années.
« Je ne vous demande rien en retour. J'exige seulement d'être celui qui décidera du moment où vous lancerez le défi. »
Les souvenirs étaient vivaces. Bai Zhaolin leva son sabre de pluie de la main gauche et dévia l'Épée de l'Onde Stellaire de Tao Wenshu.
À cet instant, une étoile cramoisie s'embrasa dans le ciel nocturne simulé, dispersant une lumière fantomatique semblable à du sang teinté de feu.
Alors qu'elle tombait sur lui, l'esprit de Bai Zhaolin dériva. Le qi du ciel et de la terre autour de lui devint instantanément hostile — trébuchant, poussant, entravant — comme s'il essayait de l'empêcher d'esquiver, pour le forcer à marcher vers cette pointe d'épée brillante émergeant de la lumière stellaire cramoisie.
Étoile Vagabonde au-dessus.
La voilà enfin ! Toujours mentalement à la dérive, Bai Zhaolin mordit le bout de sa langue, utilisant la douleur vive pour retrouver un peu de clarté.
La vie ou la mort se décideraient sur ce seul mouvement.
Soit elle meurt, soit c'est moi !
Une résolution féroce et sauvage monta en Bai Zhaolin. Il plia les genoux et enfonça ses deux pieds dans le sol.
L'île au milieu du lac trembla soudainement, une secousse distincte la parcourant comme si un dragon de terre était sur le point de se retourner.
Accompagné par ce présage de calamité, Bai Zhaolin leva ses deux sabres et commença à tournoyer, devenant un tourbillon.
Tout le vent et la pluie autour de lui furent aspirés dans la force de ses sabres, et avec eux ces traces hostiles de qi du ciel et de la terre, transformées l'une après l'autre en carburant pour la calamité.
Ces traces de qi du ciel et de la terre faisaient partie de la technique de l'Étoile Vagabonde elle-même, si bien que la lumière stellaire cramoisie et la pointe d'épée brillante furent également entraînées irrésistiblement et irréversiblement dans la trajectoire des sabres.
Ciel et Terre en Calamité !
L'expression de Ding Songyan se figea au moment où il vit l'île trembler depuis la rive du lac Alpin.
Il abandonna toute tentative de dissimulation. Sa silhouette vacilla, et en un instant, il traversa la surface du lac, volant vers le terrain de duel.
Sa réaction fit se serrer le cœur de Zheng Zhuxi, qui sombra lentement.
Sous le "ciel étoilé" sombre où le vent et la pluie s'étaient apaisés, la lumière de l'épée et la force du sabre entrèrent en collision.
Un éclat soudain de radiance jaillit, et le vent et la pluie se dispersèrent dans toutes les directions.
Tout disparut en un instant, et deux silhouettes apparurent sous les yeux des disciples de la Secte de la Nuit Radieuse qui observaient dans un silence suspendu.
Le Sabre de Pluie dévia légèrement l'Épée de l'Onde Stellaire de Tao Wenshu, qui s'enfonça à l'endroit où l'épaule gauche de Bai Zhaolin rencontrait sa poitrine. Le sang jaillit, rouge vif, inondant les motifs gravés sur l'épée. Le fin Sabre de Vent de Bai Zhaolin frappa Tao Wenshu au cou, puis déchira vers le bas jusqu'à son cœur, brisant et broyant ses organes sur son passage.
C'était la scène qui accueillit Ding Songyan.
Inaperçu des autres, il venait de poser le pied sur l'île.
...
Flame Capital.
Dans la salle de la Chancellerie, Zheng Ziming examinait des édits impériaux lorsqu'il tendit la main vers son pinceau. Son poignet trembla soudainement, et il renversa l'encrier à côté de lui.
Il se brisa en morceaux sur le sol.
Fixant l'encrier brisé, Zheng Ziming sentit son cœur se serrer d'une angoisse soudaine, et le chagrin l'envahit.
Il savait déjà ce qui allait arriver, et pourtant il était loin et impuissant à l'arrêter.
...
Secte de la Nuit Radieuse. Mont du Lac Alpin.
Ding Songyan, Frostshade à la main, marcha vers Bai Zhaolin et Tao Wenshu. Derrière lui, Zheng Zhuxi lançait frénétiquement des branches et tout ce qu'elle pouvait trouver, les utilisant comme points d'appui pour voler par-dessus. Le Grand Aîné Wang Zhou, le Frère Aîné Xu Julong et les autres se frayaient également un chemin vers l'île par divers moyens.
Voyant Ding Songyan approcher, Tao Wenshu, le visage déjà pâle, regarda son disciple avec une expression douce.
« Laisse-le partir. C'était mon propre manque de prévoyance. J'ai tout simplement été surpassée. »
Elle retira l'Épée de l'Onde Stellaire, et des gouttes du sang de Bai Zhaolin tombèrent de la lame une à une.
Bai Zhaolin retira également son Sabre de Vent, et du sang rouge vif jaillit immédiatement de la blessure de Tao Wenshu avant d'être stoppé par la circulation de son véritable qi et la contraction de ses muscles.
Il jeta un coup d'œil à Tao Wenshu et éclata de rire.
« Alors c'est tout ce que vaut l'Art de l'Épée des Étoiles Célestes ! »
Sur ce, il se tourna et marcha vers le bord de l'île en riant.
« Père, je t'ai vengé.
« C'est tout ce que vaut la Secte de la Nuit Radieuse ! »
Bai Zhaolin fut emporté par une rafale de vent sauvage et balayé vers la rive du lac, partant en toute impunité sous les regards furieux des disciples de la Secte de la Nuit Radieuse. Ding Songyan observa en silence et ne fit aucun geste pour l'arrêter. Il continua vers sa maîtresse Tao Wenshu et marcha sur les quelques gouttes de sang à côté de l'Épée de l'Onde Stellaire.
Tao Wenshu s'était affaissée en tailleur, son épée reposant sur ses genoux.
« Mère ! » Zheng Zhuxi arriva en volant et s'accroupit à côté d'elle, cherchant urgemment des médicaments dans ses vêtements.
Sa vision s'était brouillée sans qu'elle s'en aperçoive. Elle ne voyait plus rien clairement.
« C'est trop tard. » Tao Wenshu posa doucement sa main sur celle de sa fille pour l'arrêter, puis se tourna vers le Grand Aîné Wang Zhou, qui venait d'arriver. « Maître Oncle Wang, le Frère Aîné Sun est flexible dans ses méthodes mais se conforme à une norme morale stricte. Il peut être maître de secte. Jusqu'à son retour, je devrai vous demander, à vous et à la Sœur cadette Yan, de porter un peu plus le fardeau pendant un moment. »
Le Frère Aîné Sun faisait référence à l'Aîné Sun Tie, actuellement en charge des affaires extérieures de la Secte de la Nuit Radieuse. Il cultivait le Soutra du Nocturne à la Bougie comme art principal, était au deuxième rang du niveau de la Subtilité Accordée, et était un condisciple de la même génération que Tao Wenshu.
« Très bien. » Wang Zhou essaya de canaliser son véritable qi pour sauver Tao Wenshu, mais découvrit que ni les médicaments ni les efforts ne servaient à rien.
Ding Songyan et Zheng Zhuxi avaient déjà essayé avant lui.
Tao Wenshu regarda sa fille accroupie à côté d'elle, le visage maculé de larmes, et sourit.
« Tout au long de ma vie, je n'ai jamais eu de raison d'avoir honte de mes actes. La seule personne à qui j'ai fait défaut est ton père. Toutes ces années, nous avons passé plus de temps séparés qu'ensemble. J'ai toujours pensé qu'une fois que tu aurais grandi, ton père et moi aurions encore de nombreuses années à passer aux côtés l'un de l'autre. Qui aurait pu imaginer qu'il n'y aurait pas de lendemain ?
« Emmenez mon cercueil à Changhua et enterrez-moi dans les terres ancestrales de la famille Zheng. C'est la seule façon pour moi de lui tenir compagnie maintenant.
« Une tablette commémorative à la Secte de la Nuit Radieuse suffit. Je n'avais ni père ni mère ; c'est ton grand maître qui m'a élevée. Je crois avoir fait assez pour la Secte de la Nuit Radieuse. Je n'ai qu'un seul regret : ne jamais avoir vécu assez longtemps pour voir notre secte produire un Maître Suprême. »
Cette femme, qui avait toujours été libre d'esprit et droite dans ses manières, portait maintenant un regard de regret et de réticence.
Zheng Zhuxi voulait dire quelque chose, mais sa gorge était nouée par les larmes, et aucun son ne sortait.
Tout devant elle n'était qu'un brouillard ; elle sentait seulement quelque chose d'humide glisser sans fin sur ses joues.
Tao Wenshu regarda Ding Songyan, accroupi à côté de sa fille, et poussa un soupir.
« Je ne devrais pas dire cela, mais Zhuxi est encore plus inflexible que moi, et des temps difficiles l'attendent. Songyan, veilleras-tu sur elle pour moi ? »
Depuis qu'il avait atteint l'âge adulte, Ding Songyan avait toujours vécu selon le dicton qu'un homme ne verse pas de larmes facilement. Pourtant, il ne put empêcher ses yeux de rougir.
Il hocha la tête solennellement.
« D'accord. »
Tao Wenshu esquissa un petit sourire de soulagement et leva sa main droite avec effort, caressant les cheveux noirs de sa fille.
« Je t'ai fait du tort aussi, pas seulement à ton père. Heureusement, tu as été une enfant qui est entrée dans ma vie pour me rendre mon amour.
« Zhuxi, promets-moi une chose. Une fois que tu te seras calmée, installe les viscères du Dragon d'Azur. Attends que ton corps soit rétabli, puis emmène mon cercueil à Changhua. D'ici là, ton père devrait être arrivé. Le feras-tu ? »
Zheng Zhuxi essaya de dire oui, mais lorsque le mot atteignit ses lèvres, il se transforma en sanglots. Ce ne fut que par une pure force de volonté qu'elle parvint à hocher la tête en guise de réponse.
La main de Tao Wenshu caressa la tête de sa fille, sa voix devenant de plus en plus faible.
« C'est dommage que je ne vive pas assez longtemps pour te voir porter ton épée jusqu'au Classement des Orchidées et te faire un nom à travers le royaume.
« Mais en vérité, ce que je veux plus que tout, c'est que tu vives une vie paisible et heureuse.
« Soupir... »
Soudain, Zheng Zhuxi sentit la main qui caressait sa tête retomber. Elle effleura son visage au passage, emportant quelques-unes de ses larmes, froide comme la glace.
Tout son être se figea. Enfin, un petit son fut arraché à sa gorge.
« Mère ! »
Le cri n'était pas fort, juste un faible écho, comme le gémissement d'un jeune animal.
Zheng Zhuxi pleura et sanglota doucement, sentant comme si toute couleur avait disparu du monde. Elle était dans un rêve. Quelqu'un l'entraîna. La Sœur aînée Xue la prit dans ses bras. D'une manière ou d'une autre, elle fut conduite avec les autres vers la Salle des Myriades d'Étoiles. Des condisciples familiers s'agitaient autour d'elle — cherchant un cercueil, préparant la salle de deuil, se précipitant d'une tâche à l'autre — mais elle ne pouvait guère donner de sens à tout cela.
Dans son étourdissement, une pensée la frappa soudainement.
Où est le Frère cadet ?
Où est-il allé ?
Pourquoi ne le vois-je pas ?
Il ne va sûrement pas...
Zheng Zhuxi finit par arracher un fil de pensée des profondeurs du chagrin.
...
Au plus profond d'une forêt à des dizaines de kilomètres du Mont du Lac Alpin.
Bai Zhaolin pensait que le style de la Secte de la Nuit Radieuse ne les conduirait pas à exercer des représailles sur le champ, mais il fut assez prudent pour consacrer tous ses efforts à sa technique de mouvement jusqu'à ce qu'il ait mis une bonne distance derrière lui, avant de ralentir pour prendre des pilules médicinales et s'occuper de sa blessure.
Abruptement, il se tourna sur le côté et regarda vers une partie de la forêt.
Une silhouette apparut immédiatement devant lui. Il était vêtu des vêtements noirs ajustés de la Secte de la Nuit Radieuse. Ses cheveux étaient attachés simplement, et ses traits étaient droits. Ses sourcils étaient clairsemés, et il tenait une épée fourrée à la main.
Ce disciple de Tao Wenshu ? Bai Zhaolin se souvint que c'était le premier membre de la Secte de la Nuit Radieuse à avoir atteint l'île.
Il demanda d'une voix basse : « Quel est votre but en me suivant ici ? »
Bai Zhaolin savait que le sang qu'il avait laissé derrière lui pouvait être utilisé avec l'art secret de l'Orientation de la Grande Ourse, mais il avait confiance en sa maîtrise du vent. Aucun Grand Maître de la Secte de la Nuit Radieuse n'aurait dû être capable de le rattraper — ou du moins, c'est ce qu'il pensait.
L'expression de Ding Songyan était grave. Au lieu de répondre, il demanda : « Combien de temps faudra-t-il pour que votre blessure guérisse, Senior ? »