Chapitre 155
Observant des rues encore imprégnées de l'atmosphère du Nouvel An, Ding Songyan se trouva momentanément incapable de répondre à l'offre de Wen Shenxing.
Au fond de lui, une fois qu'il eut compris pourquoi il lui avait fallu plus de six mois pour prendre possession de ce corps, il n'avait aucune raison de rester dans le comté de la Grotte Immortelle. Devait-il attendre ici que le Souverain Démon vienne frapper à sa porte ?
Quant aux origines du Ding Songyan originel, il n'avait aucun intérêt à enquêter là-dessus.
Mais il ne pouvait pas dire cela. En apparence, il était venu dans le comté de la Grotte Immortelle sous prétexte d'enquêter sur ses origines, et maintenant qu'une opportunité claire de poursuivre ses recherches se présentait, refuser de rester éveillerait véritablement les soupçons.
Après une brève hésitation, Ding Songyan dit à Wen Shenxing avec gratitude : « Maréchal Wen, retracer mes origines n'est probablement pas une chose qui peut se résoudre en un jour ou deux. Mon frère aîné est originaire de la préfecture des Plaines Orientales, et il a des affaires importantes à régler chez lui. Je prévois de m'y rendre avec lui dès ce soir pour régler ces questions. Nous reviendrons dans le comté de la Grotte Immortelle une fois que nous en aurons terminé.
« Entre-temps, si vous apprenez quelque chose ou si vous arrivez dans une impasse, veuillez faire passer le mot au frère aîné Zhang ici présent. Il pourra demander à la Compagnie Commerciale Hongxin de me transmettre le message. Si c'est le cas, je n'aurai peut-être même pas besoin de faire un autre voyage. »
Les activités de la Compagnie Commerciale Hongxin dans les provinces de Chu et de Bao n'étaient pas très étendues, avec des succursales uniquement dans les villes préfectorales. Zhang Yan resterait probablement dans le comté de la Grotte Immortelle cette nuit et retournerait à la ville préfectorale de la préfecture de Yuejiang le lendemain.
« La nuit est longue et les routes sont dangereuses, jeune homme, et de plus, vous êtes blessé », ajouta Wen Shenxing avec inquiétude.
« Ces blessures ne sont rien. » Ding Songyan sourit. « Avec l'École des Neuf Royaumes et l'École du Souverain Xi près du Lac Céleste, les routes sont toujours exemptes de problèmes, à l'exception de quelques bandits de l'eau sur le lac lui-même. Si un petit fauteur de troubles apparaissait, les disciples de vos deux écoles se jetteraient sur lui pour s'exercer à l'épée. »
L'Épée des Vingt-Quatre Termes Solaires, dérivée du Soutra des Vingt-Quatre Qi de l'École des Neuf Royaumes, était assez célèbre. Zuo Jingzhe avait balayé le monde dans sa jeunesse avec elle, ce qui expliquait pourquoi Ding Songyan utilisait « s'exercer à l'épée » comme un terme générique pour désigner la coutume de s'aiguiser contre ceux qui figuraient sur les listes de recherche de la cour impériale.
Flatté par cette remarque, la bouche de Wen Shenxing se courba en un sourire.
« C'est juste. Vous avez réussi à échapper au Septième Ge, ce qui témoigne de votre talent remarquable. Même si vous tombiez sur un bandit de haut rang, vous ne seriez probablement pas effrayé. »
« Mon frère aîné a tué hier un déserteur militaire de troisième rang à la Forme Transfigurée. » Ding Songyan invoqua le nom de Pan Yunzhou pour donner un peu de poids à ses assurances.
En tant que maréchal du comté de la Grotte Immortelle, Wen Shenxing en entendrait sans aucun doute parler d'ici trois jours. Il n'y avait aucune raison de le cacher.
Wen Shenxing se tourna vers le visage simple et austère de Pan Yunzhou avec étonnement. Après quelques instants, il soupira : « On ne peut vraiment pas juger sur les apparences. Je l'ai mal jugé. »
« C'était juste de la chance. » Pan Yunzhou joignit rapidement les mains et baissa la tête, dissimulant son expression.
Après quelques mots de plus, Wen Shenxing ne retarda pas leur départ. Il les regarda s'éloigner, son regard les suivant jusqu'à la porte est du comté.
Bien qu'il vienne de l'École des Neuf Royaumes, le maréchal du comté déclara avec une admiration sincère : « La Secte de la Nuit Radieuse est vraiment pleine de talents remarquables... »
......
Après avoir fait ses adieux au frère aîné Zhang Yan, qui les avait accompagnés jusqu'à la porte de la ville, Ding Songyan suivit Pan Yunzhou à cheval.
À présent, le ciel était d'un noir d'encre. Un froid mordant soufflait, et des nuages sombres avaient obstrué la lune brillante et les étoiles, conférant à la nuit un air de danger.
Ding Songyan n'avait pas peur. Si un Maître Suprême du Royaume Ciel-Homme apparaissait réellement pour les intercepter, il n'aurait qu'à l'accepter.
Après avoir galopé intensément pendant un moment, Pan Yunzhou ralentit son cheval et sortit une épaisse liasse de billets de banque de son manteau.
« Frère cadet Ding, 19 000 taels de récompense. »
Pour ce genre de prime, chaque province et préfecture pouvait demander un remboursement à la cour impériale après avoir effectué le paiement.
Ding Songyan les prit nonchalamment, en tira six billets de 500 taels et les tendit à Pan Yunzhou.
« Merci pour votre peine, frère aîné Pan. »
Pan Yunzhou les accepta en silence, sans protester.
Il sentait que refuser ne ferait que mettre le frère cadet Ding mal à l'aise.
Ding Songyan guida son cheval uniquement avec ses jambes et compta soigneusement les 16 000 taels restants en billets de banque, provenant de diverses banques et entreprises commerciales.
Ce n'était pas qu'il ne faisait pas confiance à Pan Yunzhou. Il aimait simplement le sentiment de les compter lui-même.
Les deux hommes chevauchèrent par étapes, s'arrêtant pour laisser reposer les chevaux et faisant la sieste à tour de rôle là où ils pouvaient trouver un abri contre le vent et la pluie. Au moment où l'aube pointa, ils étaient enfin arrivés au comté de Riyu, le siège préfectoral de la préfecture des Plaines Orientales.
Les patrouilles ici étaient assistées par des disciples de l'École du Souverain Xi, dont certains avaient déjà développé des anomalies physiques : leurs fronts étaient partiellement surélevés comme un soleil ou une corne, leur peau était rosée sous la pâleur, avec quelques marques en forme de goutte d'eau colorées en violet, blanc ou rouge parsemées près du coin des yeux et des côtés du nez.
Le Classique Secret des Montagnes et des Mers ne mentionnait rien sur l'apparence physique de la consort céleste, Xihe. C'était la première fois que Ding Songyan apprenait à quoi ressemblaient les disciples de l'École du Souverain Xi.
Il ne fixa personne et suivit Pan Yunzhou dans une ville préfectorale animée par les festivités du Nouvel An.
En menant leurs chevaux à pied pendant un moment, Ding Songyan aperçut un bâtiment de style temple non loin de là. Il avait des murs rouges, des toits en tuiles noires et un encens épais s'en dégageait.
La lumière des étoiles scintillait dans ses yeux alors qu'il regardait et voyait le nom : Temple Ehuang.
Ehuang, épouse de l'empereur Shun.
Elle était également une consort céleste — bien que Xihe fût l'épouse de l'empereur Jun, tandis qu'Ehuang était l'épouse de l'empereur Shun.
« Pourquoi les gens du comté de Riyu vénèrent-ils Ehuang au lieu de Xihe ? » demanda curieusement Ding Songyan à Pan Yunzhou.
Toutes deux étaient des consorts d'un Théarque Céleste, et l'École du Souverain Xi était même basée ici. Comment les gens pouvaient-ils vénérer Ehuang et non Xihe ?
Pan Yunzhou jeta un regard légèrement perplexe à Ding Songyan.
« Vous ne savez pas ? Ehuang est le nom de Dame Xihe. »
« Oh ? » Ding Songyan ne fit aucun effort pour cacher sa surprise.
Il se souvint soudain d'un passage du Classique Secret des Montagnes et des Mers :
L'épouse de l'empereur Jun, Ehuang, donna naissance au Royaume des Trois Corps, surnommé Yao...
Cette pensée le poussa à demander immédiatement : « Alors qu'en est-il de l'empereur Jun et de l'empereur Shun ? »
Pan Yunzhou expliqua sérieusement : « Dans la province de Bao, au sein de la sphère d'influence de l'École du Souverain Xi, l'empereur Jun de la mythologie ancienne est le même que l'empereur Shun et aussi l'empereur Ku. Les épouses de l'empereur Jun, Xihe et Changxi, sont les mêmes que les épouses de l'empereur Shun, Ehuang et Nüying. Xihe et Changxi sont des titres. »
Ding Songyan sentit que son esprit était en désordre. Le Classique Secret des Montagnes et des Mers chevauchait fréquemment et partageait des descriptions entre l'empereur Shun et l'empereur Jun. Par exemple, « Ehuang, épouse de l'empereur Jun » était l'un des exemples les plus flagrants. Pourtant, les traiter comme une seule et même personne lui semblait vraiment déconcertant.
Son esprit s'emballa alors qu'il demandait : « Xihe a donné naissance aux dix soleils... cela signifie-t-il qu'il n'y avait pas de soleils avant l'empereur Shun ? »
Pan Yunzhou sourit.
« La mythologie ici fonctionne comme ceci : les Cinq Empereurs sont l'Empereur Jaune Xuanyuan, l'empereur Zhuanxu, l'empereur Yao, l'empereur Shun et l'empereur Yu. Après que l'empereur Zhuanxu eut séparé le ciel de la terre, les grands soleils et la lune brillante du Royaume des Montagnes et des Mers déclinèrent d'année en année. Lorsque l'empereur Shun monta sur le trône, ils se couchèrent et ne se levèrent plus jamais. L'empereur Shun épousa alors Ehuang et Nüying, filles de l'empereur Yao. Ehuang devint Xihe et donna naissance à dix soleils pour se déplacer dans le ciel, tandis que Nüying devint Changxi et donna naissance à douze lunes pour marquer le passage de l'année.
« Lorsque les dix soleils brillèrent tous en même temps, l'empereur Jun — c'est-à-dire l'empereur Shun — donna à Yi un arc vermillon et des flèches de soie blanche pour aider les royaumes inférieurs, et Yi abattit neuf des soleils. Ce n'était pas que l'empereur Shun ne voulait pas agir lui-même. Il ne pouvait tout simplement pas le supporter. »
La mythologie du Royaume des Montagnes et des Mers est assez différente de ce que je connaissais dans ma vie passée... Ding Songyan écoutait avec une attention totale, et les descriptions des attributs de Xihe et Changxi tirées du Classique Secret des Montagnes et des Mers surgirent naturellement dans son esprit :
Xihe : donne naissance aux grands soleils, commande le soleil, gouverne le calendrier, manipule les cieux, préside à l'année et à ses saisons. Changxi : conçoit l'année et donne naissance aux lunes, divise le temps et fixe les jours, sert de mère-souveraine de l'Extrême Yin, illumine la nuit sombre, gouverne le vent et la pluie.
En discutant de la mythologie locale, Ding Songyan et Pan Yunzhou menèrent leurs chevaux à travers les rues et les ruelles jusqu'à ce qu'ils arrivent devant une enceinte à trois cours au fond d'une allée.
C'était plus grand que le propre logement de Ding Songyan. Une plaque au-dessus de la porte indiquait « Résidence Pan ».
Voyant le frère cadet Ding étudier attentivement l'enceinte, le sourire de Pan Yunzhou devint doux-amer.
« Seules quelques branches de la famille vivent encore dans ce vieux domaine. Les autres se sont séparées il y a longtemps. Certains se sont lancés dans le commerce, d'autres ont passé les examens civils, certains ont pratiqué la médecine, et d'autres ont travaillé comme gardes domestiques ou ont ouvert des salles d'arts martiaux. Il y en a aussi qui ont abandonné l'héritage martial de la famille pour rejoindre l'École du Souverain Xi. »
« La famille Pan a des disciples dans l'École du Souverain Xi ? » demanda Ding Songyan en tournant la tête.
Pan Yunzhou hocha doucement la tête.
« Nous ne les voyons qu'aux rites ancestraux annuels. Il n'y a pas de véritable contact autrement. De plus, cette branche n'a jamais produit de Grand Maître, donc ils n'ont aucun statut réel au sein de l'École du Souverain Xi, et leurs descendants sont devenus de plus en plus médiocres à chaque génération... »
Dans l'esprit du frère aîné Pan, abandonner l'héritage martial de la famille équivaut à abandonner le nom de famille « Pan ». Ding Songyan lut entre les lignes.
Il ne dit rien de plus et suivit Pan Yunzhou par la porte latérale dans l'enceinte.
« Jeune Maître... » Plusieurs vieux serviteurs qui balayaient la cour s'exclamèrent avec une surprise ravie.
Pan Yunzhou salua chacun d'eux à tour de rôle et se dirigea vers la deuxième cour.
Un garçon de treize ou quatorze ans tempérait son corps dans la cour. Dès qu'il vit Pan Yunzhou, il accourut en deux ou trois bonds, sa joie se lisant sur tout son visage.
« Frère aîné ! Tu es de retour ? »
« Tu as encore grandi d'une tête. » Pan Yunzhou sourit et tendit la main pour mesurer la taille du garçon.
Au même moment, une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans qui s'exerçait au sabre baissa sa garde, une pointe de timidité sur le visage et du bonheur dans les yeux.
« Frère aîné. »
« Troisième sœur, tu as fait de réels progrès dans ton entraînement physique. » Pan Yunzhou observa sa sœur et hocha la tête en signe d'éloge.
Le sourire ne quitta jamais son visage.
Frostshade à la main, Ding Songyan regardait en silence, un sentiment paisible montant en lui.
Même si le frère aîné Pan s'humilie dans le monde, flatte les autres et avale chaque insulte pour la moindre chance, ici à la maison, il reste celui que son jeune frère admire, que sa jeune sœur aime, la personne sur laquelle toute la famille fonde ses espoirs.
Soupir, tout comme moi autrefois...
Après avoir brièvement présenté Ding Songyan à ses jeunes frère et sœur, Pan Yunzhou conduisit son frère cadet vers le hall principal.
Son père et sa mère attendaient déjà à l'intérieur. Tous deux n'avaient qu'une cinquantaine d'années, mais ils paraissaient sensiblement âgés, avec peu d'anomalies physiques. Ils étaient très probablement au début du Royaume de la Grande Prolifération.
« Père. Mère. » Pan Yunzhou était soudain un peu agité.
« N'avais-tu pas dit que tu ne serais pas de retour pour le Nouvel An ? Pourquoi es-tu revenu soudainement ? Nous n'avons rien préparé. » La mère de Pan Yunzhou, Zou Qionghua, était à la fois heureuse et perplexe.
Ses yeux balayèrent Ding Songyan, craignant de négliger l'invité.
« Voici un membre de la secte, le frère cadet Ding Songyan, un disciple personnel du Maître de Secte Tao », présenta rapidement Pan Yunzhou.
« N'es-tu pas seulement un conseiller invité pour le moment ? » demanda le père de Pan Yunzhou, Pan Changjing.
Pan Yunzhou jeta un coup d'œil à Ding Songyan et dit doucement : « Frère cadet Ding, veuillez m'attendre dans le hall de réception pendant que je parle avec mes parents et les anciens. Nous devons conférer. »
« Bien sûr. » Ding Songyan suivit un vieux serviteur jusqu'au hall de réception, s'installa sur un siège qui captait le chaud soleil d'hiver et attendit patiemment en se servant du thé et des rafraîchissements.
Après le temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens, Pan Yunzhou vint au hall de réception et parla à Ding Songyan d'une voix mesurée : « Veuillez m'accompagner pour récupérer le Canon des Myriades d'Étoiles, frère cadet Ding. »
Ding Songyan fit un léger signe de tête, ramassa Frostshade et suivit Pan Yunzhou vers la troisième cour.
Peu de temps après, les deux arrivèrent devant la salle ancestrale de la famille Pan, son intérieur rempli de rangées de tablettes spirituelles.
Les parents, les anciens et les frères et sœurs de Pan Yunzhou attendaient tous devant la salle ancestrale.
Pan Changjing et Zou Qionghua regardaient Pan Yunzhou avec un regard qui contenait à la fois de l'attente, de l'inquiétude, de l'agitation et de l'impuissance, ainsi qu'un chagrin qui ne voulait pas s'estomper, comme s'ils regardaient leur fils aîné marcher pas à pas vers l'abîme.
Compléter le Canon des Myriades d'Étoiles était facile à dire, mais personne ne savait combien de vies il faudrait pour le remplir.
Tout ce qu'ils souhaitaient, c'était que Pan Yunzhou ne meure pas ou ne perde pas la raison sur place. Même s'il déviait dans sa cultivation et finissait alité et paralysé, cela irait. Tant qu'il vivait.
Les autres anciens ressentaient à peu près la même chose, avec un chagrin un peu moindre. La jeune génération était pour la plupart confuse, curieuse et incertaine.
« Attendez-moi, frère cadet Ding. Je vais d'abord présenter mes respects aux ancêtres. » Pan Yunzhou prit une profonde inspiration.
Ding Songyan se tint debout, son épée dans les bras, et fit signe à Pan Yunzhou de procéder.
Pan Yunzhou entra dans la salle ancestrale et s'agenouilla devant les rangées de tablettes spirituelles.
Il alluma trois bâtons d'encens et parla, sa voix basse et grave.
« Honorés ancêtres, moi, Yunzhou, j'ai trouvé un moyen possible de compléter le Canon des Myriades d'Étoiles. La route devant moi reste incertaine, mais elle n'est plus noire comme l'encre.
« Je demande aux honorés ancêtres de me permettre de sortir le Canon des Myriades d'Étoiles. C'est une entreprise dangereuse. Mais si je n'agis pas, dans trente ou quarante ans, le nom de famille Pan sombrera dans l'oubli.
« Je peux périr, mais la famille Pan ne doit pas ! »
Lorsqu'il eut terminé, Pan Yunzhou se prosterna et cogna la tête contre le sol trois fois, chaque coup étant fort et retentissant.
Le son résonna dans toute la salle.