Chapitre 14
Le lendemain matin.
Ding Songyan et Xu Chang’an quittèrent l’allée Chengyu ensemble, en direction du temple Dangkang.
Alors qu’ils traversaient un pont de pierre, Xu Chang’an s’arrêta brusquement et joignit les mains devant Ding Songyan.
« Frère Ding, je vais devoir vous laisser. »
Sous l’ombre mouvante d’un sophora, Ding Songyan demanda, perplexe : « Où ça ? »
« Tu as oublié ? » Xu Chang’an parut surpris. Il jeta un regard furtif à gauche et à droite, puis baissa la voix. « Chez mon maître. Je suis testé tous les cinq jours. »
Alors pourquoi es-tu venu me voir, juste pour marcher ensemble moins longtemps qu’il n’en faut pour boire une tasse de thé ? En réalité, tu n’étais pas venu pour moi. Tu cherchais juste une excuse pour apercevoir Qingyan... Ding Songyan ricana intérieurement.
Il regarda Xu Chang’an prendre un tournant sur la route longeant le pont et disparaître dans une ruelle voisine, puis il poursuivit son chemin, portant un panier en bambou chargé d’une théière, d’un éventail pliable et d’autres objets, ainsi qu’un tabouret pliant et une table démontable.
C’étaient là les outils de son métier.
Ses outils originaux avaient disparu il y a deux jours. Il avait dû faire avec ce qu’il avait trouvé chez lui, et il lui manquait encore quelques bricoles.
Lorsque Ding Songyan atteignit le temple Dangkang avec ses murs jaunes et ses tuiles brunes, l’endroit était déjà en pleine effervescence. Une cacophonie de cris de marchands emplissait ses oreilles :
« Lamelles de poire à vendre ! Lamelles de poire à vendre ! »
« Kakis de Songyang, sans égal, juteux et sucrés pour rafraîchir le gosier ! Dattes de Wuping, les meilleures qui soient, mâchez-les bien pour apaiser vos soucis ! Si vous êtes une demoiselle qui pleure seule ou un garçon sans foyer, croquez-en un morceau et vous trouverez l’amour, deux par deux avant même de l’avoir <anno data-annotation-id="b347adfc-edaf-4959-9785-64c39dc3ae24" data-title="known">su<sup>1</sup></anno> ! »
« Tamis en bambou tressés serré sans le moindre jour ! Cannes de portage à crochets de fer, fabriquées à Lufang ! »
...
Avant même que Ding Songyan n’atteigne son emplacement habituel, il repéra son « bienfaiteur » de loin.
La jeune fille avait changé de tenue aujourd’hui. Une unique épingle de jade retenait ses cheveux noirs en un chignon décontracté. Elle portait une jupe à deux plis violet clair sous une veste violet foncé boutonnée sur le devant, brodée de fleurs et d’herbes disposées en lignes verticales qui lui conféraient une allure délicate et fragile. Comparé à la veille, c’était un genre d’élégance totalement différent.
« Ding Songyan ! » Elle leva la main droite et fit signe, ses yeux en amande se courbant en lunes croissantes tandis qu’elle souriait, attirant le regard de chaque homme, femme et enfant passant par là.
Elle est venue tôt pour attendre. Bon signe. Ça veut dire que la prestation d’hier n’était pas mauvaise... Ding Songyan se détendit légèrement et marcha vers elle sous les regards envieux de ceux qui l’entouraient.
La jeune fille et sa servante étaient également venues préparées, apportant deux tabourets brodés à cadre en bambou et s’appropriant le premier rang sans hésiter.
Ding Songyan installa sa petite table sous l’ombre dense de l’arbre, disposa sa théière et s’assit.
Il saisit son éventail pliable, l’ouvrit d’un coup sec et, sans attendre que davantage de spectateurs ne se rassemblent, entra dans le vif du sujet.
« Reprenons là où nous nous étions arrêtés... »
Grâce au plan détaillé dont il disposait, son récit était plus fluide et plus assuré cette fois-ci, enrichi de détails supplémentaires. Durant ses pauses, il ne demanda pas de pourboires, se contentant de boire de l’eau pour s’humecter la gorge.
La foule d’auditeurs ne cessait de croître, attirée par une histoire différente de toutes les romances ou sagas héroïques en circulation. La jeune fille à la veste violette posa son menton sur une main, écoutant avec une concentration absolue, son expression changeant au gré de l’intrigue.
Lorsque Dame Bai utilisa la magie pour créer des maladies mineures et stimuler les affaires de la boutique, ses sourcils délicats se froncèrent légèrement. Lorsque les actions de Xu Xian touchèrent Dame Bai et éveillèrent un « cœur humain » en elle, la jeune fille joignit ses paumes avec satisfaction. Lorsque Dame Bai et Xiaoqing utilisèrent leurs capacités de yao pour punir les méchants, aider les pauvres et protéger les faibles, son bras droit tressaillit, comme si elle voulait bondir dans l’histoire pour agir elle-même...
Lorsque Fahai réapparut et manipula Xu Xian pour qu’il teste Dame Bai avec du vin de réalgar, la jeune fille, sa servante et le reste du public affichèrent des expressions furieuses et anxieuses.
Ding Songyan ne faiblit pas. Il laissa Xu Xian lutter intérieurement avant de finir par tendre la coupe de vin de réalgar à Dame Bai.
Dame Bai, aveuglée par l’amour, ses sens spirituels obscurcis par la dissimulation des signes célestes par Fahai, ne remarqua rien d’anormal dans le vin. Ce n’est qu’après avoir bu qu’elle réalisa. Elle se précipita dans la chambre à coucher, essayant de s’isoler, mais il était trop tard. Xu Xian la suivit, moitié par inquiétude, moitié pour voir la vérité de ses propres yeux. Il la regarda révéler sa véritable forme et, sur le coup, mourut de peur.
Lorsque les effets du médicament se dissipèrent et que Dame Bai reprit ses esprits, elle regarda le corps sans vie de Xu Xian. Le chagrin l’envahit alors que le désespoir la submergeait.
Il y avait la douleur de la trahison, et il y avait le chagrin d’un amour brisé par la mort.
À ce moment-là, Ding Songyan referma son éventail d’un coup sec et le tapota contre sa paume.
« Comme le dit le dicton : Mont Qingcheng, Bai Suzhen, mille ans elle s’exerça en son sein... Après bien des labeurs, elle trouva la Voie, renaissant pour marcher avec l’<anno data-annotation-id="0dbecf22-19ea-428e-9469-fb72d134c6d0" data-title="Man">Homme<sup>1</sup></anno>... »
La chanson parlait d’une dévotion sans faille à la Voie, sans rien d’autre à dire, de se réfugier dans les Trois Trésors pour chercher un corps d’or. Face à l’angoisse présente de Bai Suzhen, le contraste entre cette aspiration sereine et sa dévastation actuelle rendait les émotions plus poignantes, rendait le vide et le désespoir plus réels.
La jeune fille au menton pointu et tous ceux qui l’entouraient écoutaient en transe, totalement immergés dans l’atmosphère que Ding Songyan créait. Aucun d’entre eux ne trouva la mélodie ou le style étrange le moins du monde.
Ce qu’ils ressentaient était quelque chose d’intriqué et difficile à nommer. Pas tout à fait des larmes, mais une douleur sourde dans la poitrine, le sentiment que quelque chose de beau leur échappait.
Ding Songyan observa leurs réactions avec une profonde satisfaction.
Son seul regret était que cette chanson nécessitait vraiment une voix féminine pour atteindre son plein effet, et qu’elle devait être chantée avec une clarté froide et un détachement éthéré.
Après avoir terminé Bai Suzhen au pied du mont Qingcheng, Ding Songyan posa son éventail, se leva et joignit les mains devant la foule.
« Chers auditeurs, si vous souhaitez savoir ce qui arrive ensuite, revenez pour le prochain épisode.
« Hier, je n’ai rien demandé. Aujourd’hui, je sollicite humblement de quoi m’offrir un repas. »
La jeune fille jeta immédiatement un lingot d’argent dans le panier en bambou de Ding Songyan.
Ding Songyan en jugea le poids. Environ un tael.
Bien que son but en racontant La Légende du Serpent Blanc ne fût pas le profit, voir de l’argent tomber dans son panier n’était pas pour lui déplaire. Devenir apprenti dans une secte nécessiterait probablement des frais d’inscription. Économiser à l’avance n’était jamais une erreur.
« Quelle générosité, Mademoiselle ! » Ding Songyan loua son « bienfaiteur » selon la coutume du métier.
La jeune fille ayant pris l’initiative, d’autres auditeurs jetèrent des pièces de cuivre dans le panier, cinquante ou soixante au total.
Ding Songyan posa son panier et s’apprêtait à remballer ses affaires lorsqu’il remarqua que la jeune fille, sa servante et les auditeurs restants ne s’étaient pas dispersés. Ils étaient toujours là.
Il est déjà midi... Il joignit à nouveau les mains. « S’il vous plaît, revenez tôt demain. »
« Vous ne continuez pas aujourd’hui ? » La jeune fille à la veste violette affichait une expression d’indignation manifeste. « Pas même cet après-midi ? »
Ding Songyan dit avec sérieux : « Je dois encore revoir le matériel source. Je ne le maîtrise pas encore totalement. »
Je fonce déjà à une vitesse vertigineuse. Si c’était une série télévisée, le contenu d’aujourd’hui remplirait à lui seul une semaine d’épisodes !
J’ai déjà coupé pas mal de scènes, tout ça pour pouvoir terminer la session d’aujourd’hui juste au moment du suspense du vin de réalgar et vous laisser en plan. Pourquoi gâcherais-je la suite ?
Si vous ne passez pas la nuit à vous retourner dans votre lit, incapable de dormir, comment suis-je censé laisser une impression durable ?
Les autres auditeurs s’éloignèrent, déçus. Seule la jeune fille resta avec sa servante, les joues gonflées, fixant Ding Songyan.
Elle a bon caractère, en fait. Pas aussi gâtée que ce à quoi je m’attendais... Ding Songyan en tira une conclusion silencieuse.
« Vous... ce problème dont vous avez parlé hier, comment cela s’est-il terminé ? » La jeune fille réfléchit longuement, puis décida d’offrir son aide en échange de la suite de l’histoire.
Parler d’argent était trop vulgaire !
« Merci de votre sollicitude. C’est résolu. » Ding Songyan remarqua que le vendeur de plâtre et les autres conteurs à proximité prêtaient attention à leur échange, et dit délibérément : « C’est juste que j’ai reçu un coup à la tête et que j’ai oublié beaucoup de choses. Je ne me souviens même pas de qui m’a blessé. Je compte sur les autres pour enquêter. Mademoiselle, ce n’est vraiment pas que je ne veux pas continuer. Je ne m’en souviens tout simplement pas. Je dois rentrer chez moi et consulter les livres. Hier, il m’a fallu toute mon énergie juste pour préparer le matériel d’aujourd’hui. »
Il profitait de l’occasion pour répandre la nouvelle de sa Maladie du Départ de l’Âme, afin que le véritable détenteur du Classique Secret ait moins de raisons de s’inquiéter à son sujet ou de venir chercher des ennuis.
Voyant à quel point il était sincère, la jeune fille en violet agita la main avec une déception réticente.
« Alors rentrez vite chez vous et reposez-vous. Je me renseignerai ces prochains jours pour voir si quelqu’un peut traiter ce genre de maladie. »
S’il vous plaît, ne me guérissez pas. Si je suis guéri, je ne serai plus moi-même... murmura Ding Songyan pour lui-même en faisant ses adieux à la jeune fille et à sa servante.
Après avoir confié à quelqu’un la surveillance de ses outils, il dépensa six pièces de cuivre pour une galette à la croûte croustillante et à la farce de porc haché, et mangea en marchant vers le domaine des Zhen, sur la rue North Water.
Il y a encore du jus de viande à l’intérieur, et un peu de moutarde conservée... Pas mal du tout... Ding Songyan était assez satisfait de son repas du jour.
Une fois à l’intérieur du domaine des Zhen, il se dirigea vers la Cour de l’Étang aux Lotus, où il trouva non seulement sa cousine Nuansheng et sa servante Cuihe, mais aussi son cousin par alliance non mérité, Zhen Quanwang.
Zhen Quanwang avait la trentaine, portait une robe de lettré sombre et une toque Chunyang qui penchait vers le style taoïste. Le haut de son corps était légèrement penché vers l’avant. Son visage était rasé de près mais couvert de fins poils visibles, et ses oreilles ressemblaient à celles d’un macaque.
Ding Songyan exprima la gratitude de sa famille pour les événements récents à Qin Nuansheng et Zhen Quanwang, puis sortit deux objets de l’intérieur de sa veste.
L’un était un soutra bouddhiste copié à la main. L’autre était un talisman jaune plié.
« Quanwang, Nuansheng, nous savons que la maisonnée des Zhen est riche et puissante et n’a besoin de rien. Alors notre mère a personnellement copié un soutra dans la salle de prière de notre famille, espérant qu’il puisse vous bénir tous les deux avec paix et bonne fortune. Et ce talisman protecteur, mon père l’a obtenu du temple du Vent des Pins, à l’extérieur de la ville. Il vous apportera beaucoup d’enfants et beaucoup de bonheur. »
Selon Ding Shengyi et Liu Yuzao, bien que Qin Nuansheng fût profondément favorisée par Zhen Quanwang, elle était dans la maisonnée depuis plus de deux ans maintenant sans avoir donné naissance à un seul enfant, et cela l’inquiétait beaucoup.
Zhen Quanwang et Qin Nuansheng acceptèrent les cadeaux avec un plaisir évident.
Comme l’avait dit Ding Songyan, que ne possédait pas la famille Zhen ? Ce qui comptait, c’était l’intention.
Après une agréable conversation, Zhen Quanwang eut un invité important à divertir et quitta la Cour de l’Étang aux Lotus. Ding Songyan, profitant de la brise des éventails actionnés par l’eau et de la fraîcheur presque automnale de la pièce, eut enfin l’occasion de raconter à Qin Nuansheng le plan général des événements. Mais il ne mentionna pas le Classique Secret, car il n’était pas sûr qu’elle fût au courant du secret.
À la fin, il demanda : « Nuansheng, sais-tu où pourrait se trouver Maître Yu ? J’aimerais le remercier en personne et lui offrir un petit cadeau. »
Qin Nuansheng réfléchit un instant.
« Maître Yu a été très occupé ces derniers jours. Quand il sera libre, je ferai en sorte que quelqu’un te le fasse savoir. »
Incapable de voir Maître Yu et de glaner des informations, Ding Songyan réfléchit un instant, puis sollicita : « Nuansheng, après tout ce qui est arrivé, je sens... je sens qu’un homme devrait apprendre quelques arts martiaux. Sinon, je ne peux ni rassurer mes parents ni me protéger. Connais-tu... connais-tu quelqu’un qui pourrait m’accepter ? »
Avec la peau épaisse acquise par des années d’entrepreneuriat et des dizaines de présentations à des investisseurs, le bégaiement était manifestement un jeu.
Qin Nuansheng écouta avec un sourcil froncé, puis dit lentement : « Songyan, je comprends ton point de vue. Mais apprendre les arts martiaux, sans un mécène prêt à investir en toi, est extrêmement coûteux. Tu dois y être préparé.
« Ne te précipite pas. Laisse-moi me renseigner. Si tu pouvais devenir apprenti au sein de la maisonnée des Zhen ou étudier sous la tutelle d’un obligé comme Maître Yu, ce serait bien mieux que n’importe quelle salle d’arts martiaux publique. »
« Qu’en est-il de la Secte de la Nuit Brillante ? » Ding Songyan ne cacha pas son ambition, ne montrant pas la moindre gêne.
J’ai la Maladie du Départ de l’Âme. Comment pourrais-je savoir ce qui est approprié ?
Qin Nuansheng ne put s’empêcher de rire.
« La Secte de la Nuit Brillante ne recrute des disciples qu’une fois par an, à la fin de l’année. En dehors de cela, à moins que l’un de leurs maîtres ne s’intéresse personnellement à toi et ne veuille t’accepter comme disciple, n’y pense même pas. Et même à la fin de l’année, leurs critères sont extrêmement stricts. À ton âge, sans talent inné, ce serait très, très difficile. »
À la fin de l’année ? Eh bien, j’ai le Classique Secret des Montagnes et des Mers. Peut-être que cela pourrait servir de droit d’entrée... Ding Songyan réfléchit un instant.
« Quel âge ai-je, exactement ? »
Qin Nuansheng cligna des yeux, puis sourit amèrement.
« Tu es né la dix-neuvième année de Xingping. Tu viens d’avoir vingt ans. Pour la culture martiale, ce n’est pas trop tard. Les disciples des grandes sectes attendent tous dix-huit ans avant de terminer le trempage du corps et la culture du qi, afin de ne pas interférer avec leur croissance physique. Ce n’est qu’ensuite qu’ils commencent l’affinage des ouvertures. »
« À quel rang cela correspond-il ? » demanda Ding Songyan.
Qin Nuansheng rit.
« Ça ne correspond à aucun rang. »