Chapitre 11
La douleur cuisante et la cécité totale qui l'envahissait plongèrent Chen Yuliang dans la panique.
Il inclina légèrement la tête, se concentrant pour localiser Maître Yu au seul son, afin de déterminer où il se trouvait et d'où viendrait la prochaine attaque.
Mais la plus grande force de Maître Yu avait toujours été son jeu de jambes, et le vent hurlant qu'il soulevait étouffait tout le reste. Les oreilles de Chen Yuliang n'étaient remplies que du grondement du vent, enterrant tout autre bruit sous sa furie.
« Où est le Classique Secret des Montagnes et des Mers ? » Dans l'obscurité, alors qu'il luttait pour se défendre avec l'Art de la Tortue Noire, Chen Yuliang entendit enfin la voix froide de Maître Yu.
Une étincelle d'espoir jaillit dans sa poitrine. Il pouvait s'en servir pour négocier.
Cette pensée ralentit considérablement ses mains. Il recula de son propre chef pour créer une distance, afin de faciliter une négociation.
Ce seul moment d'hésitation fut fatal. Une lame de vent se faufila entre ses bras levés et lui frappa le visage.
Deux doigts chauds s'enfoncèrent profondément dans ses orbites.
Un gargouillis étranglé s'échappa de la gorge de Chen Yuliang alors qu'il chancelait en arrière.
La voix de Maître Yu atteignit à nouveau ses oreilles, plate et dénuée d'émotion.
« Je le trouverai moi-même. »
Chen Yuliang s'effondra lourdement au sol. Les cavités sombres et ensanglantées de ses yeux fixaient le vide des chevrons.
Maître Yu ne fouilla pas le corps immédiatement. Il se tourna et se dirigea vers la porte.
À l'intérieur de la salle d'arts martiaux, qui entretenait manifestement des liens étroits avec Chen Yuliang, les disciples s'étaient déjà dispersés. Une escouade d'agents de patrouille en uniformes noirs ajustés, aux poignets brodés d'étoiles et de flammes de bougie, arriva rapidement sur les lieux, épées longues à la main.
Leur chef était une jeune femme d'une vingtaine d'années. Contrairement à ses compagnons en uniforme, elle portait une jupe vert pâle, avec pour seul signe distinctif de son rang l'insigne d'étoile et de flamme sur ses poignets.
Son visage était net et charmant, ses yeux vifs et pétillants. Ses cheveux noirs étaient simplement relevés et attachés avec un mouchoir en soie brodé de vert. Elle était grande et gracieuse, et se déplaçait comme un saule se balançant dans la brise.
À sa vue, l'expression de Maître Yu devint un peu plus sérieuse. Il dit à voix basse : « Le conflit entre la Fraternité des Quatre Eaux et le Gang du Petit Bateau a été enregistré auprès du bureau du magistrat le mois dernier. »
La jeune femme tenait une épée longue dans un fourreau doré et rouge. Elle jeta un coup d'œil au corps de Chen Yuliang à l'intérieur de la pièce et adopta une attitude délibérément mûre.
« Des parties non impliquées ont-elles été blessées ?
« Y a-t-il eu des violences martiales commises dans un espace public ? »
Maître Yu secoua légèrement la tête.
« Non. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Il en va de même pour l'autre partie. Cela n'impliquait que des personnes de la maison Zhen et du Gang du Petit Bateau. »
La jeune femme grande et gracieuse dit avec une pointe de déception : « S'il doit y avoir une fouille ultérieure, nous devrons observer l'ensemble du processus. »
« Bien entendu, Héroïne Zheng. » Maître Yu joignit les mains, puis se tourna vers le cadavre de Chen Yuliang.
Le corps, que ce soit en raison de la méthode de cultivation de l'homme ou d'une autre condition cachée, avait déjà commencé à montrer de faibles signes de décomposition dans le court laps de temps qu'avaient duré ces quelques échanges. Plusieurs mouches et papillons de nuit tournaient au-dessus.
Alors que Maître Yu s'approchait, ils se dispersèrent.
En voyant cela, Maître Yu fronça légèrement les sourcils.
......
Dans l'angle mort entre le mur de la ruelle et l'arbre luxuriant.
Après avoir entendu son frère dire « elle ne le fera probablement pas », Bull eut un sourire bienveillant.
« Songyan, tu es celui de la famille qui est le plus gentil avec moi. »
« Notre petite sœur n'est-elle pas gentille avec toi ? » Ding Songyan changea de sujet. Il ne voulait plus discuter de meurtres.
Bull sembla incapable de trouver les mots justes pendant un moment. Il sombra dans une réflexion visible, et il s'écoula un long moment avant qu'il ne prenne la parole.
« Elle a un peu peur de moi. »
Moi aussi, un peu... pensa Ding Songyan avec une sorte d'exaspération impuissante.
La peur était une réaction normale.
Il jeta un coup d'œil au cadavre au nez taché derrière l'arbre. Se rappelant que l'affaire du Classique Secret ne pouvait vraiment pas être portée à l'attention des autorités, il prit une inspiration.
« Bull, que comptes-tu faire du corps ? »
Je suis resté ici bien trop longtemps. Même si les sentinelles de la tour de guet ne soupçonnent rien d'illégal, elles vont finir par croire que j'ai un problème d'incontinence...
« Qu'en faire... » Bull regarda le cadavre au visage enfoncé et se tut.
Ding Songyan se tut également.
Tu n'y avais donc pas du tout pensé...
Je supposais que tu étais un habitué de ce genre de choses...
D'un autre côté, en voyageant dans la nature sauvage, sans personne aux alentours, il suffisait d'attendre la tombée de la nuit et de jeter les corps dans la forêt, du haut d'une falaise ou dans une rivière...
Il faut que je trouve une solution. Quelqu'un pourrait passer à tout moment...
Alors que ses pensées se bousculaient, Ding Songyan entendit une rafale de vent concentré portant la voix de Maître Yu.
« Partez de votre côté. La Fraternité des Quatre Eaux s'occupera du corps. »
Ding Songyan expira de soulagement.
Il semblait que la situation du Maître de Salle Chen était également résolue.
Quant au Classique Secret des Montagnes et des Mers, il se moquait éperdument de savoir si Maître Yu l'avait trouvé ou pris. Si l'homme n'en parlait pas, c'était une bonne nouvelle. S'il en parlait, ce serait dangereux.
......
À l'intérieur du domaine Zhen, au Pavillon de l'Eau Froide.
Entouré de roues à aubes actionnées par l'eau et d'énormes bassins de glace, Maître Yu joignit les mains en signe de révérence et tendit le livre qu'il tenait au vieil homme assis sur le fauteuil à haut dossier, en hauteur.
« Patriarche, il s'agit bien de l'exemplaire du Classique Secret des Montagnes et des Mers qui avait disparu du domaine. Toutes les marques cachées correspondent. »
Le vieil homme portait une robe noire brodée de nombreux caractères symbolisant la fortune et une toque en forme de peau de melon. Sa large paume gauche tenait deux lourdes boules de fer qu'il faisait tourner avec une aisance déconcertante.
Sa barbe était devenue blanche. Ses yeux semblaient saillir, et lorsqu'il ouvrait et fermait les paupières, une lueur étrange semblait s'en échapper. Son teint était anormalement rubicond. Ses oreilles avaient un aspect plissé, comme si chacune était fendue en deux.
Le Patriarche Zhen — Zhen Qianfan — prit le livre à la couverture indigo dans sa main droite, l'ouvrit négligemment et jeta un coup d'œil à quelques pages.
« Je n'ai aucune inquiétude quand les choses sont laissées entre tes mains.
« La Secte de la Nuit Brillante et les gens du yamen ne savent pas que ce livre existe, n'est-ce pas ? »
Maître Yu conserva son expression impassible et sombre.
« Le livre était caché dans les vêtements de Chen Yuliang. Zheng Zhuxi était présente à ce moment-là, mais elle est encore jeune et n'a pas encore officiellement intégré le jianghu. Elle était trop délicate pour examiner le cadavre de trop près. J'ai utilisé la technique de saisie du vent pour le récupérer et le dissimuler, puis j'ai prétexté devoir régler des affaires du côté de Ding Songyan pour partir rapidement. »
Zhen Qianfan regarda le Classique Secret dans sa main et gloussa.
« Perdu il y a neuf mois, et maintenant il nous revient. Quelle coïncidence... »
Il se renversa dans son fauteuil et ferma les yeux.
« Le deuxième fils de la famille Ding ne se souvient vraiment pas d'où il a obtenu ce Classique Secret ? »
« Il a réellement perdu la mémoire. Je l'ai observé secrètement ces deux derniers jours et j'ai constaté qu'il peut à peine se souvenir des affaires quotidiennes, et encore moins de quelque chose d'aussi spécifique. Le médecin Shao a confirmé la même chose, bien qu'il ne puisse en déterminer la cause », répondit honnêtement Maître Yu.
Zhen Qianfan resta silencieux pendant un long moment, comme s'il dormait. Puis il tourna soudain la tête et regarda son fils debout à côté de lui.
« Quand Qin Nuansheng est-elle entrée au service de la maison ? »
Zhen Quanwang, le fils légitime de la famille Zhen, s'inclina légèrement pour répondre.
« Nuansheng a rejoint la maison il y a un peu plus de deux ans. Père, nous avons mené une enquête à l'époque. La perte du Classique Secret n'a rien à voir avec elle. »
Face au père qu'il avait toujours craint, il trouva le courage de prendre la défense de Qin Nuansheng.
Zhen Qianfan rit une fois, d'un ton parfaitement assuré.
« Bien sûr que cela n'avait rien à voir avec elle.
« Il y a un peu plus de deux ans. C'est très bien, alors. »
Il ouvrit grand les yeux, cette lueur étrange visible en eux, et tourna ses questions vers Maître Yu.
« Depuis combien de temps la famille Ding est-elle dans la préfecture de Dingjiang ? Quel genre de personnes sont-ils ? »
« Seulement un peu plus de sept mois », se souvint Maître Yu en répondant. « Cela ne devrait avoir aucun lien avec la perte du Classique Secret. »
Son impression la plus marquante concernant la famille Ding était que la plus jeune fille, pas encore pleinement adulte, était déjà d'une beauté sans pareille. Il avait été sur le point de le dire directement, mais s'était ravisé. Le Patriarche Zhen et les divers héritiers de la maison n'étaient jamais retenus lorsqu'il s'agissait de femmes. Ordinairement, Qin Nuansheng ne permettait même pas à Ding Qingyan d'entrer dans le domaine. Lorsqu'elle sa sœur lui manquait, elle se rendait à l'allée Chengyu pour lui rendre visite en personne. Il valait mieux ne pas laisser le Patriarche Zhen et les autres en savoir trop. La fille de la famille Ding n'avait que quatorze ou quinze ans. Certaines choses ne se faisaient tout simplement pas.
Et avec le nom de la maison Zhen derrière elle, personne dans l'allée Chengyu n'osait harceler Ding Qingyan.
Choisissant ses mots avec soin, Maître Yu commença par Ding Shengyi, décrivant le lettré d'âge mûr en détail, ainsi que Liu Yuzao, Bull et Ding Songyan. À la fin, il ajouta : « Il y a aussi une jeune fille, pas encore en âge. Remarquablement jolie. »
Seulement remarquablement jolie.
Zhen Qianfan écouta avec une attention totale, les deux boules de fer tournant régulièrement dans sa paume.
Après une longue pause, il fit un léger signe de tête.
« Cela ne semble pas être le cas... »
Sans explication, le Patriarche Zhen donna ses instructions à Maître Yu.
« L'ascension rapide du Gang du Petit Bateau ces dernières années n'a pas été entièrement normale. Quelqu'un doit les soutenir. S'il s'agit d'une secte majeure, c'est gérable. Nous sommes dans la province de Ning, qui appartient à la Secte de l'Auto-Révérence et au clan Yi. Nous avons des liens avec les deux. Une fois qu'un étranger sera exposé, il se retirera de lui-même. Ce que je crains, c'est que le Gang du Petit Bateau ne se soit impliqué avec l'une des Vingt-et-Une Voies Hérétiques. Ces hérétiques ne suivent pas les règles du jianghu. Il n'y a rien qu'ils ne soient capables de faire.
« Lorsque vous, la Secte de la Nuit Brillante et les gens du yamen fouillerez l'autel de Chen Yuliang, soyez très attentifs à tout signe d'une telle implication. Ne baissez pas votre garde. Heh. Il est facile d'accomplir des choses en s'alliant avec des hérétiques, et tout aussi facile d'être déraciné par la cour. »
« Oui, Patriarche. » Maître Yu joignit les mains en guise de réponse.
......
Après avoir dépensé huit pièces pour un bol de nouilles agrémenté de morceaux de porc et de quelques légumes, Ding Songyan retourna dans l'allée Chengyu, se sentant beaucoup plus léger maintenant que la crise immédiate était passée. Il poussa la porte de la cour.
Elle ne bougea pas.
Toc ! Toc ! Toc ! Il frappa.
« Qui est-ce ? » La voix de Ding Qingyan parvint de l'intérieur.
« Ton deuxième frère. » Ding Songyan sourit.
Ce n'est qu'alors que Qingyan souleva le loquet. Elle demanda, à la fois heureuse et perplexe : « Déjà de retour ? »
Ses mains étaient mouillées et il y avait une bassine en bois à côté de la jarre à eau. Elle était manifestement en train de faire la lessive.
« Le problème est plus ou moins résolu. » Ding Songyan referma la porte derrière lui et donna à sa sœur un récit approximatif de ce qui s'était passé.
Il ne précisa pas qu'il s'agissait du Classique Secret des Montagnes et des Mers, le désignant seulement comme « quelque chose qui vaut beaucoup d'argent ». Il ne mentionna pas non plus que Bull avait tué un autre homme.
Qingyan ne prêta aucune attention à ces détails. Ses yeux s'illuminèrent d'une joie soudaine et féroce.
« Deuxième Frère, nous n'avons plus besoin de vivre dans la peur ! »
Elle commença à faire les cent pas en cercle, murmurant avec excitation pour elle-même.
« Nous devons fêter ça. Nous devons fêter ça ! Quand Père aura fini son service, je lui demanderai d'aller à la Maison de la Pivoine acheter un canard croustillant parfumé, et aussi... »
Au milieu de son murmure, elle déglutit.
Ding Songyan regarda avec un sourire. Lorsque sa sœur se fut calmée, il demanda : « Avons-nous du papier et un pinceau à la maison ? »
Il avait l'intention d'esquisser le prochain épisode de La Légende du Serpent Blanc pour demain. Il ne pouvait pas se permettre d'omettre autant de détails qu'aujourd'hui, où Xiaoqing n'avait eu pratiquement aucune scène.
Le lieutenant de cavalerie Wushou serait injoignable s'il retournait à la caserne. La jeune fille en robe blanche était la connexion personnelle la plus précieuse de Ding Songyan pour le moment, et ils avaient pris un bon départ. Il devait le maintenir.
« N'y en a-t-il pas dans ton coffre ? » Qingyan pointa l'aile ouest.
C'est vrai, mon occupation initiale était conteur... Ding Songyan hocha la tête, retourna dans sa chambre et ouvrit le petit coffre en bois à côté de son lit.
Le coffre contenait du papier, des pinceaux, une pierre à encre, des bâtons d'encre et plusieurs livres.
Ding Songyan les feuilleta négligemment. C'étaient les scripts qu'un conteur garderait : certains achetés à la guilde des conteurs, d'autres apparemment copiés par le Ding Songyan original lui-même. L'écriture était clairement différente entre les deux types, et ces derniers étaient reliés de manière beaucoup plus grossière.
« Principalement du matériel historique... Si j'avais su, je ne me serais pas donné la peine d'écouter les vieux contes au marché. Cela aurait suffi. J'ai gaspillé tout ce cuivre... » grommela-t-il en inspectant sa collection.
Après un moment, Ding Songyan ramassa un manuscrit non relié et sans couverture près du fond du coffre. Ses yeux le parcoururent et s'arrêtèrent soudain sur une seule ligne :
« Feiyi, le Serpent à Deux Queues : le résultat de sa consommation ? Les insectes et les parasites sont domptés, l'esprit est fortifié, une centaine de maux ne trouvent aucune prise. »
Quoi... L'expression de Ding Songyan se figea.
Le Classique Secret des Montagnes et des Mers ?