Chapitre 68
Le Panthéon apparut autour de lui de la même manière que la première fois : la lumière surgissant de nulle part, les plateformes se matérialisant, la pièce construite avec la précision corporative d'un espace qui n'avait jamais été improvisé.
Proxy le reconnut immédiatement.
Mêmes plateformes flottantes, même lumière ambiante provenant du sol, même logique de robots de service dérivant entre les tables avec des coupes de champagne qu'il n'avait pas demandées. Il était déjà venu ici, ce qui signifiait qu'il savait ce qui allait descendre du centre de l'espace dans environ une minute.
Il observa les alentours.
Nyx était à ses côtés, comme prévu. Elle était déjà réveillée et le regardait déjà, le sourire satisfait de l'étage de maintenance toujours aux lèvres.
Le souhait existait entre eux, exactement sous la même forme qu'avant que tout ne devienne noir, et il ne l'évoqua pas directement.
Il préféra regarder le hall.
« Pourquoi elle est avec nous ? » lança Nyx, agacée.
Jinx était, en effet, sur leur plateforme. Elle était assise à l'autre bout de la table, sur l'une des chaises, réveillée et déjà en train d'identifier le genre de situation dans laquelle elle venait de se réveiller.
L'expression sur son visage trahissait une analyse environnementale rapide teintée d'une anxiété spécifique.
Elle les regarda tous les deux.
Elle fixa Nyx en particulier, observant l'éclat qui émanait d'elle, cette expression chaleureuse et satisfaite, et la manière particulière dont elle l'habitait.
Puis elle regarda Proxy.
Elle ouvrit la bouche. La referma. L'ouvrit à nouveau. « D'accord. »
Elle s'arrêta et regarda Nyx avec une telle insistance qu'il était évident qu'elle pensait qu'ils avaient eu un moment intime et torride avant le téléchargement.
Proxy l'ignora et balaya la salle du regard pour observer la disposition des concurrents.
« Il y a quinze autres plateformes », dit-il. « Sans compter la nôtre. »
L'expression déconcertée de Jinx s'effaça lentement.
Nyx observait Jinx avec la patience qu'elle avait lorsqu'elle envisageait de jeter quelqu'un d'une plateforme, ou non.
Jinx regarda de nouveau entre eux deux.
Puis elle prit une décision quant à savoir si elle allait creuser le sujet, et cette décision pencha clairement du côté du non.
« Cool », dit-elle. « Super. »
Pendant ce temps, Proxy confirmait le compte.
Dix-huit concurrents au total, eux inclus.
Les plateformes étaient réparties dans l'espace selon le cercle lâche de la Corporation, certaines solitaires, d'autres en duo, d'autres encore accueillant trois personnes, les regroupements reflétant ce que la surveillance avait interprété comme une proximité significative au cours des derniers jours.
Il trouva Vex sur une plateforme au nord-ouest. La femme qui avait braqué une arme sur sa nuque quelques jours plus tôt.
La Corporation la considérait toujours comme sans alliance, ce qui signifiait qu'elle ne s'était liée à personne de manière assez visible pour déclencher la logique de regroupement.
Il trouva Watcher à deux plateformes de Vex.
Il n'avait pas eu de nom pour eux avant les résultats de la course, quand Athena les avait annoncés après qu'ils eurent franchi la ligne d'arrivée.
Le reste du groupe n'était que présences et postures à travers la salle.
Dix-huit survivants du même jeu de la mort, familiers de cette manière dont une telle proximité partagée avec la mort tend à rendre les gens familiers, même sans noms.
Athena descendit.
Elle arriva d'en haut, de manière inutile, sa robe carmin captant la lumière ambiante, l'impulsion bleue à sa clavicule battant avec précision.
Son sourire était composé, chaleureux et totalement fabriqué.
Elle occupa la scène au centre de la pièce avec aisance et leva les yeux vers les plateformes avec une sorte de plaisir qui n'était pas destiné aux concurrents.
« Bon retour parmi nous. »
Dit Athena. « On nous a dit que cette rencontre ressemble à une étape importante, et nous sommes d'accord, dans le sens où ce qui suit sera bien plus intéressant que ce qui a précédé. »
« Quelle garce », murmura Nyx avec un petit rire.
« Mm », fit Proxy.
Athena joignit les mains et poursuivit. « Votre prochain jeu se déroule dans une prison. Un type spécifique, une installation insulaire entourée d'eau froide avec des courants qui n'ont pas appris à être polis. L'établissement a été construit pour un emprisonnement absolu, et il reste très efficace dans sa fonction. »
« Quel est l'objectif ? » demanda Proxy, assez fort pour être entendu.
Athena regarda sa plateforme avec le sourire de celle qui attendait la question et était satisfaite qu'elle arrive à ce moment-là. « S'échapper. »
Elle continua agréablement. « Vous serez traités comme des détenus arrivants avec des cellules assignées, des numéros, une routine quotidienne, des corvées, des repas, des heures de cour. Les gardes maintiennent cette routine. Toute violation déclenche une réponse, et la réponse s'intensifie en fonction de la gravité. Nous vous recommandons de les prendre au sérieux. »
Elle laissa l'implication planer un instant. « Ceux qui s'échappent au-delà des murs de la prison et atteignent le point désigné dans l'eau sont en sécurité. Ceux qui sont pris en flagrant délit de tentative d'évasion sont éliminés. Ceux qui ne se sont pas échappés à l'expiration d'une semaine sont éliminés lorsque le compte à rebours s'arrête. »
« Combien de temps représente une semaine vue d'ici ? » demanda un autre concurrent.
« Une nuit », répondit Athena. « Vous vous réveillerez le matin. »
Proxy pensa à quel point c'était pratique.
Athena passa à l'élément qu'elle avait gardé pour la fin. « Deux choses à noter avant de commencer. La première : à l'intérieur de l'enceinte de la prison, aucun cyberware ne fonctionne. Aucune arme n'est autorisée lors du processus d'admission. Chaque concurrent entre en tant qu'humain de base, avec les connaissances et l'entraînement avec lesquels vous êtes arrivés, et rien d'autre. »
Un battement de silence se répandit dans la pièce.
Proxy considéra ce que cela signifiait.
Pas de cyberdeck. Pas de lecture réseau, pas de boucles de flux, pas d'accès, pas de manipulation.
Il allait passer une semaine de temps de jeu en tant que personne intelligente avec une capacité de combat direct limitée et aucun outil à part lui-même, ce qui était le sentiment le plus inconfortable que l'Île lui ait fait ressentir depuis la cour du premier jour.
« Je suis très capable sans mes implants. »
Dit Nyx, avec la certitude chaleureuse de quelqu'un faisant une simple observation.
Proxy lui jeta un coup d'œil. Il se souvint de tout ce qu'elle avait montré depuis le premier jour.
« Je te crois », dit-il.
« Pas moi ! Aidez-moi ! » dit Jinx.
Elle eut immédiatement l'air de regretter d'avoir dit cela à voix haute.
Proxy la regarda à nouveau.
Elle pinça les lèvres et regarda la table.
« La seconde chose. »
Athena poursuivit, avec la chaleur qu'elle réservait aux détails qu'elle trouvait les plus divertissants. « La prison est au courant que vous tentez de vous échapper. Les gardes fonctionnent selon une logique comportementale standard. Le directeur, cependant, a été briefé. »
Elle fit une pause, car la pause faisait son effet. « Sur vous tous, spécifiquement. Nous avons fourni les informations nécessaires au directeur pour qu'il agisse efficacement. »
Jinx regarda la scène un instant, puis Proxy.
« Donc les gardes sont des PNJ », dit-elle, « et le directeur est le vrai problème. »
« On dirait bien. C'est soit un rat de corpo, soit un maniaque qu'ils ont déniché », dit-il.
Nyx ne regardait ni l'un ni l'autre.
Elle fixait le vide au-delà de la scène d'Athena avec la concentration calme qu'elle adoptait lorsqu'elle était déjà en train de résoudre un problème dans sa tête.
Athena leva le menton vers la salle avec l'expression large qu'elle arborait pour chaque annonce terrible qu'elle avait faite depuis le début.
« Nous vous souhaitons bonne chance pour votre évasion. »
Dit-elle. « Le mot "évasion" est très chargé dans cette phrase, nous en sommes conscients, et nous le pensons quand même. Profitez de votre semaine. Le public est très impatient de regarder. »
La lumière changea.
Jinx regarda les deux autres à travers la table. Elle observa l'espace autour d'eux, ce jeu de prison qui était désormais une réalité en attente.
Puis elle dit, avec le pragmatisme résigné de quelqu'un qui n'avait plus de place pour être surpris par quoi que ce soit :
« Je me suis déjà échappée d'une retenue à l'école. Ça compte ? »
« Bien sûr. Essaie d'écrire ton nom sur le mur cent fois », dit Proxy.
« Méchant », dit Jinx.
Nyx regardait déjà la cellule de prison qui n'existait pas encore, avec l'expression de quelqu'un qui avait déjà trouvé le moyen de s'en sortir.
Une fois de plus, tout devint noir.