Les coups de feu avaient cessé quelques minutes plus tôt, et ils s'étaient tus de cette manière particulière dont les fusillades s'arrêtent parfois. Pas le silence abrupt d'un chargeur vide, mais le silence plus définitif d'un problème qui a cessé d'exister.
Ce qui lui parvint alors qu'il longeait le couloir du troisième étage était tout autre. Rythmique. Humide. Le genre de son que le cerveau s'empresse de mal interpréter une première fois, puis une seconde, avant d'admettre à contrecœur ce qu'il est réellement.
Et, entremêlée à cette percussion déplaisante, il y avait sa voix.
Elle avait la cadence de quelqu'un qui parle parce que les mots exigent d'être prononcés, peu importe qu'il reste quelqu'un pour les entendre.
À mesure qu'il s'approchait, des fragments émergèrent du bruit.
-à moi, il est à moi, tu n'as pas le droit de-
Suivi de quelque chose qui n'avait plus rien d'un langage.
Proxy ralentit.
Il atteignit l'entrée du balcon et regarda à travers l'ouverture du cadre.
Dust gisait sur le dos, étalé sur le carrelage.
Les coups de feu l'avaient atteint en premier. Le motif de la rafale sur son torse était assez serré pour être qualifié de professionnel, ce qui était une façon polie de le dire. Les dégâts de sortie de l'autre côté, eux, étaient beaucoup moins polis.
Le carrelage sous lui était imprégné par les résultats depuis assez longtemps pour que la flaque ait déjà dépassé la rigole d'évacuation près du bord du balcon et se dirige maintenant vers la rambarde.
Son bras était plié selon un angle auquel l'anatomie s'opposerait fermement.
Sa jambe était repliée sous lui dans une configuration suggérant que la balle que Nyx avait logée dans sa cuisse avait définitivement convaincu son fémur de renoncer à toute forme reconnaissable.
Son visage était...
Son visage était ce qui arrive quand une question reçoit une réponse assénée à répétition avec la crosse d'un pistolet-mitrailleur. En étant fracassé encore et encore.
Nyx était accroupie au-dessus de lui, les deux mains sur la poignée, travaillant toujours avec un dévouement mécanique. Elle faisait clairement cela depuis un moment.
Les implants optiques de Dust, qui étaient du matériel militaire de pointe hors de prix le matin même, étaient désormais éparpillés sur le carrelage environnant selon un motif que le fabricant n'avait probablement pas inclus dans la garantie.
Elle lui parlait. Plus précisément, elle lui parlait depuis un bon moment.
Il n'était pas en état de répondre, et ne l'avait pas été depuis plusieurs minutes, à en juger par les preuves disponibles.
Cela ne semblait pas avoir d'importance.
Le fait de parler en soi semblait être l'essentiel.
« -tu pensais que tu pouvais juste- ? Il est à moi. Tout ce qui le concerne est à moi. Tu l'as regardé. Tu l'as visé en pensant que c'était quelque chose que tu avais le droit de faire- »
Proxy resta immobile dans l'encadrement de la porte pendant exactement une seconde.
Puis il fit un pas silencieux en arrière dans le couloir.
Il plaqua son dos contre le mur. Regarda le plafond. Procéda à une évaluation interne de la situation.
L'analyse prit environ deux secondes et aboutit à la seule réponse qui possédait une once de bon sens.
Il n'avait rien vu.
Il était monté par les escaliers et avait atteint ce couloir pour des raisons totalement étrangères aux événements qui se déroulaient à cinq mètres de là, sur ce balcon.
Il resterait ici jusqu'à ce que les bruits cessent.
Ensuite, il entrerait et agirait comme s'il découvrait la scène pour la première fois.
C'était la bonne méthode.
Plus important encore, c'était la seule méthode qui n'impliquait pas une conversation pour laquelle il n'avait pas l'équipement nécessaire pour survivre.
Elle ne l'avait pas vu.
Elle était occupée.
Tout allait bien.
« Hé~ »
Elle était à ses côtés.
Proxy ne bougea pas immédiatement.
Après un instant, il tourna la tête.
Nyx se tenait à son coude gauche, la tête légèrement penchée, un petit sourire chaleureux aux lèvres.
Ses cheveux s'étaient défaits et plusieurs mèches collaient à sa joue avec quelque chose de sombre qui avait entamé le lent processus de séchage.
Sa chemise avait changé de couleur, virant à quelque chose que le langage préférait ne pas cataloguer poliment.
Ses mains, toujours accrochées à la sangle du PM, étaient sombres jusqu'aux poignets.
Une fine pulvérisation pointillait sa clavicule, un motif qui pourrait presque passer pour des taches de rousseur si quelqu'un était enclin à une interprétation optimiste.
Une traînée plus longue s'étirait de sa mâchoire à sa tempe gauche.
Soit elle ne l'avait pas remarqué, soit elle l'avait remarqué et considérait la question comme sans importance.
Ses yeux, cependant, étaient revenus à leur habituelle douceur pâle, le regardant avec l'expression qu'elle réservait exclusivement pour lui.
Il l'observa un instant.
« Tu es couverte de sang, dit-il. Encore. »
Elle baissa les yeux sur elle-même et émit un petit son mignon de léger désagrément. C'était exactement le même son qu'elle avait fait plus tôt dans la cour lorsqu'elle avait découvert le même problème.
« Ce n'est pas le mien. »
« Je suis au courant. C'est pour ça que je l'ai dit. »
« Tu le dis comme si c'était un reproche. »
« Je souligne une habitude. »
Elle fronça le nez et tira légèrement sur son col, examinant les dégâts avec le sérieux que quelqu'un pourrait appliquer à la découverte d'une tache de café.
« C'est bon. Ça part au lavage. »
« Vraiment ? »
« La plupart du temps. »
Elle lâcha le tissu et leva à nouveau les yeux vers lui, puis reprit sa manche avec sa prise familière à deux doigts, comme si elle rebranchait un câble qui s'était brièvement déconnecté.
Son expression suggérait qu'elle était totalement, complètement, profondément imperturbable.
« Tu vas bien ? Tu n'as pas attendu longtemps, n'est-ce pas ? »
« Non, répondit-il prudemment. Je viens d'arriver. »
Son expression s'éclaira instantanément.
« Bon timing alors ! »
Il soutint son regard un instant de plus que nécessaire avant de rediriger son attention vers l'entrée du balcon et de décider que ce sujet avait atteint un niveau de complétude suffisant.
Il sortit dans la lumière.
Le balcon lui-même servait de démonstration de ce que des boosters de réflexes combinés à une rancune personnelle pouvaient accomplir dans un environnement confiné.
Proxy contourna l'exposition centrale sans commentaire et fit ce qu'il faisait généralement lorsqu'il était confronté à des informations dont il avait déjà choisi de ne pas discuter.
Il chercha ce qui était utile.
Le sac de Dust était posé contre le mur du fond, là où il avait été déposé avant le combat. Cela suggérait qu'il était arrivé d'ailleurs.
À l'intérieur se trouvaient une trousse de secours scellée, deux rations, une unité d'eau et une pochette de chargeurs secondaire contenant quatre chargeurs pleins qui n'appartenaient pas à l'arme de poing.
Probablement un ravitaillement récupéré quelque part sur le trajet avant qu'il ne prenne position.
Proxy transféra la trousse médicale et la nourriture dans son propre sac et laissa le reste des affaires à la philosophie qui régit les biens abandonnés.
Puis il remarqua le fusil.
Il était appuyé contre la rambarde du balcon, exactement là où Dust l'avait laissé quand la distance avait cessé d'être un avantage et qu'il était passé à l'arme de poing.
Le qualifier de fusil semblait être un euphémisme charitable.
Le canon seul était assez long pour servir de renfort structurel dans un petit bâtiment. Le corps était en composite noir mat avec un rail de charge électromagnétique courant sur toute la longueur supérieure.
Il était actuellement hors tension mais bourdonnait faiblement, de cette manière dont la technologie coûteuse bourdonne même quand elle fait semblant de dormir.
La vibration était assez subtile pour qu'on la ressente plus dans les dents que dans les oreilles.
La lunette était fixe et faisait environ la taille d'un poing fermé, montée avec le sérieux d'un appareil conçu pour lire des numéros de série à quatre cents mètres.
L'arme entière existait dans le seul but de lancer des projectiles en tungstène à des vitesses qui traitaient le concept de couverture comme une simple suggestion polie.
Lorsqu'elle était chargée et utilisée, le recul exigeait soit un squelette renforcé, soit une blessure éducative coûteuse.
Proxy le souleva à deux mains.
En sentit le poids.
Considéra sa propre configuration squelettique, qui restait décevantment standard.
Considéra l'inconvénient pratique de transporter quelque chose d'aussi grand à travers un complexe hôtelier.
Il le remit contre la rambarde.
Il regarda Nyx.
Elle fixait le fusil avec une expression qu'il ne pouvait pas tout à fait catégoriser.
« On pourrait le prendre, dit-il. »
« Je n'en veux pas, répondit-elle. »
« C'est une arme importante. Ce type a failli m'arracher la tête avec. »
« Il est moche. »
Elle dit cela avec une sincérité totale, fronçant le nez de la même manière qu'elle le faisait devant des légumes qu'elle n'approuvait pas.
« Il est énorme et sans grâce. On dirait une arme qu'un homme porte quand il compense pour quelque chose. »
Elle renifla.
« J'ai des standards. »
Proxy regarda le fusil.
Puis elle.
Puis brièvement ce qui gisait sur le carrelage derrière elle.
Il décida de ne pas poursuivre ce raisonnement jusqu'à sa conclusion logique.
« D'accord, dit-il en ajustant la sangle de son sac. »
Il s'avança vers la rambarde du balcon et regarda à travers le complexe et l'île au-delà.
La jungle s'étendait sombre et dense vers le nord et l'ouest. Les formes pâles des structures côtières se distinguaient à peine le long de l'horizon.
D'autres bâtiments du complexe brisaient la ligne d'horizon sur sa gauche.
Au-dessus de la ligne d'arbres occidentale, le ciel avait viré à cette teinte orangée qui signale que le soleil a pleinement pris la décision de partir.
Au-dessus, la couleur s'estompait de l'ambre vers un gris qui deviendrait l'obscurité totale en moins d'une heure.
Il posa ses mains sur la rambarde et l'observa.
« C'était moins une, dit-il, pas entièrement pour elle, bien qu'elle restât la seule auditrice disponible. Le tir. Si tes implants ne l'avaient pas signalé- »
« Ils l'ont fait, répondit-elle juste derrière son épaule gauche. »
« Ils l'ont fait. Cette fois-ci. »
Il regarda la bande orange le long de la ligne d'arbres s'amincir.
« On ne peut pas continuer à marcher dans des couloirs exposés et des espaces ouverts comme des touristes. Le prochain attaquant n'a pas besoin d'être un sniper. Ça pourrait être n'importe qui. De n'importe quelle direction. Dès qu'on est à découvert. »
Il sortit son deck et lança un balayage passif, scannant le réseau fantôme du bâtiment à la recherche de tout ce qui était encore actif.
« Il nous faut une base. Avec assez de couverture pour que je puisse câbler une alerte précoce via les systèmes du bâtiment et être au courant des problèmes avant qu'ils ne nous atteignent. »
Nyx resta silencieuse un moment.
Il pouvait la sentir derrière lui, avec la concentration qu'elle adoptait quand elle écoutait vraiment plutôt que de simplement exister à proximité.
« Avant qu'il fasse nuit, dit-elle. »
« Avant qu'il fasse nuit. »
Elle émit un petit son d'approbation et posa son menton sur son épaule par derrière, regardant le même ciel qui s'assombrissait tandis que ses cheveux glissaient vers l'avant contre son bras.
Elle ne dit rien d'autre.
Elle n'en avait pas besoin.
L'orange le long de l'horizon s'effaçait déjà sur les bords, le gris au-dessus basculait lentement vers le noir, et quelque part sur l'île, trente autres personnes arrivaient exactement à la même conclusion.