Chapitre 49
Le sentier de roche volcanique s'effaçait derrière le camion à une vitesse qui ne récompensait que la pression obstinée sur l'accélérateur, et Proxy maintenait cette pression constante depuis son entrée dans la zone.
La route devant était solide. La route derrière n'était que lave. Cela résumait la situation sans nécessiter de commentaire.
Le camion devant lui occupait le milieu de l'étroit sentier depuis le deuxième virage après l'entrée de la zone, et sa méthode était assez simple pour en être insultante.
Rester au centre, puis se déporter sur la voie de Proxy à chaque virage, utilisant la courbe elle-même pour le forcer à freiner ou à finir dans la lave.
Le conducteur l'avait déjà fait deux fois.
Proxy avait répondu les deux fois en braquant, lisant la dérive dans le transfert de poids avant que cela ne devienne un problème.
Le troisième virage approchait, et l'autre camion préparait déjà la même manœuvre, son nez commençant à glisser vers la gauche avec l'assurance de celui qui a réussi deux fois et a confondu cela avec de la sagesse.
Un rocher se détacha du volcan sur sa droite et tomba dans la lave à côté du sentier.
L'éclaboussure traversa la route et percuta le camion de plein fouet avant que quiconque ne puisse réagir.
La chaleur projeta le camion vers la gauche. Le centre du sentier se libéra.
[ Overdrive ]
Proxy accéléra, comblant la distance et dépassant l'autre véhicule avant que le conducteur n'ait fini son écart.
Il prit le virage en premier et la fenêtre d'Overdrive se referma alors qu'il avait deux longueurs d'avance sur la route dégagée.
Il entendit une éruption de lave quelque part derrière lui alors que l'autre camion était poussé contre la roche volcanique qu'il venait de dépasser, et par conséquent, il sombrait.
Il ne vérifia pas s'il avait survécu à l'événement. Certaines questions ne gagnent rien à être résolues.
La fumée devant lui s'éclaircit.
La visibilité passa de trente mètres à soixante, puis davantage.
Il pouvait voir toute la longueur de la ligne droite suivante et, au-delà, le point où le sentier contournait la base d'un volcan.
Contre la roche, là où la route s'arrêtait, quelque chose s'était immobilisé.
Il remarqua la silhouette avant même l'impact.
Les proportions arrondies, la carrosserie pâle endommagée sur tout le châssis, un phare pointé dans une direction qui n'aidait personne.
Il la reconnut comme il reconnaissait tout ce qui la concernait, c'est-à-dire avant même d'avoir décidé de regarder.
Le capot était ouvert.
Il réduisit la distance à vitesse constante, car le sentier s'enfonçait au même rythme, peu importe ce qui l'attendait au bout, et ralentir ici avait des conséquences.
Cette partie n'avait rien de philosophique.
C'était juste de la mécanique.
À trente mètres, les détails devinrent nets.
Sa veste était retirée et nouée autour de sa taille.
Les manches de sa chemise étaient retroussées jusqu'aux avant-bras. La chemise elle-même était transformée en crop top, révélant son ventre.
Elle était penchée au-dessus du moteur, les deux mains à l'intérieur, et la chaleur de la zone volcanique faisait scintiller sa peau de sueur, le travail qu'elle effectuait ajoutant à cela, et l'environnement virtuel rendait tout cela avec une fidélité obscène, sans aucun égard pour sa concentration.
Une chaleur monta derrière ses oreilles, une sensation que la lave de chaque côté du sentier ne pouvait décemment pas revendiquer.
Il fixa la pierre devant lui et maintint sa vitesse.
Puis il trouva un rocher qui exigeait urgemment son attention et lui accorda exactement cela.
Son camion était à l'arrêt.
Le sentier volcanique derrière elle était déjà de la lave, ce qui signifiait que la route qu'elle avait empruntée à travers la zone avait disparu, submergée sur toute la longueur qu'elle avait couverte en première position.
Elle ne pouvait pas faire marche arrière.
L'avant était la seule direction menant à la fin du parcours, et son moteur ne fonctionnait pas.
Ne pas finir signifiait la roulette.
Le taux de survie à la roulette dépendait des dons du public en temps réel, une variable qu'il n'était pas prêt à accepter.
Il regarda la route devant, puis son camion, puis à nouveau la lave.
Elle commençait à lécher l'arrière là où son camion arrivait maintenant, à une vitesse légèrement inférieure à celle d'un instant plus tôt, car il avait ralenti sans vraiment le décider.
Il se demanda s'ils seraient disqualifiés si deux concurrents se trouvaient dans le même camion.
Il n'y avait aucune règle à ce sujet, donc peut-être pas. Cependant, il ne mettait pas au-dessus de la Corporation l'idée de créer une règle sur le vif pour s'amuser. Le risque était réel et négligé, car il avait déjà pris sa décision.
Puis, elle leva les yeux du moteur et le vit.
Elle leva la main et fit un signe.
Avec de la graisse moteur sur les avant-bras, la chaleur sur le visage et cette chaleur rayonnante qu'elle réservait à lui et à personne d'autre, sans artifice, à quinze mètres de distance au milieu d'une zone volcanique, comme si c'était un endroit sensé pour faire signe à quelqu'un.
Il leva brièvement la main du volant.
Elle se retourna vers le moteur.
Elle plongea les mains dedans, ajusta quelque chose, puis donna un coup de pied dans le dessous du capot avec la plante du pied, un coup décisif, le genre qui dit à ce qui est frappé que la coopération n'est plus optionnelle.
Elle referma le capot.
Elle remonta à bord.
Le moteur démarra.
Difficilement.
Il démarra comme les choses démarrent quand elles ont été persuadées plutôt que correctement manipulées, avec un hoquet, une pause, puis un rugissement que l'on pouvait interpréter comme suffisant.
Le tableau de bord qui était resté noir s'alluma.
Les chiffres n'étaient pas tout à fait corrects.
Ils étaient suffisants.
Le camion recula de la base du volcan.
Il fit demi-tour.
Le panneau latéral droit émit un son pendant le virage qu'il ne faisait pas auparavant, transportant toutes ses plaintes dans le nouveau mouvement, mais le camion bougea et le moteur continua de tourner. La roche volcanique retint le camion assez longtemps pour qu'elle puisse s'élancer correctement et prendre de la vitesse.
Il était déjà passé et continuait sur la voie devant.
Il vérifia le rétroviseur.
Son camion était derrière lui, en mouvement, la vitesse élevée et l'accélération très forte faisant exactement ce que ces chiffres promettaient maintenant que le moteur tournait à nouveau.
Le côté droit froissé, le phare unique, les panneaux de carrosserie qui avaient documenté chaque décision depuis le chaos du kraken jusqu'à la base du volcan. Tout était là dans le miroir, réduisant la distance à une vitesse qui correspondait à la façon dont elle semblait aborder tout le reste.
Il reporta son regard sur la route.
Le pari comptait à la ligne d'arrivée. C'était leur promesse.