Chapitre 40
Le garage avait disparu. À sa place s'étendait le désert.
Une terre craquelée s'étalait dans toutes les directions, plate et pâle sous un ciel sans soleil, baigné d'une lumière ambiante sans source apparente.
Au loin, l'horizon miroitait d'une manière qui suggérait la chaleur sans pour autant lui en transmettre la moindre sensation. Proxy considéra la contradiction, haussa les épaules et passa à autre chose, car chaque mensonge ne méritait pas qu'on s'y attarde.
Il était dans le camion. Le camion était sur une ligne de départ.
À sa gauche et à sa droite, la ligne s'étirait bien au-delà de ce qu'il pouvait voir depuis la cabine. Vingt-quatre véhicules alignés.
Celui immédiatement à sa gauche avait des plaques de blindage soudées sur le châssis d'origine, un travail grossier et évident, avec un treuil monté à l'avant et une chaîne déjà déployée pour des raisons qui allaient clairement devenir le problème de quelqu'un.
Celui situé deux places sur sa droite était plus haut que les autres, un camion étroit sur un châssis surélevé, dont la finition chromée captait la lumière plate dans toutes les directions, sauf une qui soit utile.
Le camion juste à sa droite avait sa vitre baissée.
Le conducteur avait des bras épais posés sur l'encadrement de la porte, des articulations renforcées visibles même d'ici, et il observait la cabine de Proxy avec la concentration patiente de quelqu'un qui attendait d'entamer la conversation depuis le garage.
« Hé », lança-t-il. « Proxy, c'est ça ? »
Proxy le regarda.
« T'es le petit enfoiré qui fait tout ce boucan. Celui qui a une extraction gratuite greffée sur lui. »
Il avait réfléchi à l'idée et avait décidé qu'elle lui plaisait.
« C'est une sacrée bonne affaire. »
« N'est-ce pas ? » répondit Proxy.
« Alors, quand le drapeau tombera », dit l'homme, « je vais t'encastrer la tête dans ton propre tableau de bord. Rien de personnel, choom. »
« J'apprécie la transparence », dit Proxy. « C'est rare de nos jours. »
L'homme cligna des yeux.
Puis il rit, un rire bref, comme s'il ne savait pas s'il devait se sentir insulté ou impressionné.
« Gonk », dit-il, sans méchanceté, avant de reporter son regard sur la ligne de départ.
Proxy regarda lui aussi la ligne de départ, car la conversation semblait avoir atteint sa fin naturelle et il y avait encore beaucoup à observer.
Quatre camions sur sa droite, un véhicule aux proportions arrondies, à la peinture pâle et aux phares qui semblaient trop attentifs, paraissait un peu plus bas que les camions de chaque côté.
Debout sur le toit, une main en visière contre une lumière qui n'en avait pourtant pas besoin, se trouvait Nyx.
Elle l'avait trouvé.
Sa main quitta ses yeux pour lui faire un signe.
Il leva la main et l'agita. Techniquement, cela pouvait passer pour un signe.
Il savait que c'était seulement technique.
Elle sembla apprécier, car même à cette distance, il put voir l'expression qui apparut sur son visage, cette expression chaleureuse qui surgissait quand quelque chose avait répondu à une attente qui n'avait aucune raison d'être comblée.
Il remit ses mains sur le volant.
Athena apparut au-dessus de la ligne de départ, ou plutôt fut projetée, mise à l'échelle de l'espace ouvert, visible depuis chaque position de la ligne.
Elle était affichée, comme on affiche un signal, ce à quoi elle ne semblait pas s'opposer.
Elle regarda le terrain avec l'expression large et composée qu'elle arborait au Panthéon.
« Bienvenue dans le Crucible », dit-elle.
« Le jeu auquel vous allez participer s'appelle la Course de la mort. Le nom est exact, ce qui est, selon nous, la chose la plus honnête à offrir au début d'un tel événement. »
Elle laissa cette chaleur faire son effet.
« La course traverse une série de zones. Les zones ne sont pas divulguées à l'avance, car nous trouvons que les surprises maintiennent un intérêt que la préparation tend à dissiper. »
« Vous les traverserez dans l'ordre. La course ne s'arrête pas entre les zones. Il n'y a pas d'arrêt de récupération. Ceux qui terminent le parcours sont en sécurité. »
Une légère pause.
« Ceux qui ne terminent pas le parcours entrent dans la roulette des sponsors. »
« Le nombre de survivants de ce groupe est déterminé en temps réel par la générosité de notre public. Les crédits de sponsor sont donnés en direct. Les fonds décident du nombre. »
« Nous avons constaté que ce format fonctionne extrêmement bien auprès de nos téléspectateurs. »
Elle sourit, ce qui, sur son visage, signifiait exactement ce que cela signifiait toujours.
« La course commence dans trente secondes. Vos véhicules sont prêts. Vos capacités sont chargées. »
« Nous vous souhaitons le meilleur. »
Elle regarda le terrain pendant un autre instant.
« Cinq », dit-elle, et le compte à rebours était réel.
« Quatre. »
« Trois. »
« Deux. »
Elle s'arrêta.
La pause sur le un dura plus longtemps qu'elle n'aurait dû.
Le silence s'installa sur la ligne de départ assez longtemps pour devenir une pression spécifique, celle qui survient juste avant que les choses ne deviennent irréversibles.
« Un. »
Vingt-quatre moteurs rugirent simultanément.
Le son fut immédiat et total, la ligne de départ se brisa dans un mouvement vers l'avant, et le désert ouvert devint un problème à traverser à toute vitesse plutôt qu'un espace à observer.
Des tirs éclatèrent quelque part devant lui et propulsèrent un camion contre son voisin.
Le voisin partit en travers et manqua de faire un tête-à-queue.
Tous deux perdirent trois secondes qu'ils ne rattraperaient jamais.
Un écran de fumée se répandit sur une zone immense à sa gauche, épais et soudain, puis il fut derrière lui et ne fut donc plus son problème.
Devant, le terrain plat laissa place au premier changement visible de l'horizon.
Il observait encore ce changement quand le camion à sa droite prit sa décision.
L'ex-boxeur n'avait pas attendu que le peloton s'étire.
Il avait attendu que la ligne de départ se réduise exactement de la largeur d'un camion, assez d'espace pour passer sans percuter le véhicule devant lui.
Le châssis lourd pivota à droite puis revint à gauche avec la détermination de quelque chose construit pour entrer en collision plutôt que pour éviter les obstacles.
Le Bélier était déjà actif, la calandre de son camion illuminée sur son bord d'attaque par le blanc plat d'une capacité chargée sur le point de frapper.
Proxy avait l'Overdrive à disposition.
Il n'avait pas encore décidé si l'utiliser ici était le bon choix face à la menace qui était sur le point de le percuter par la droite.