Chapitre 38
Le silence dura juste assez longtemps pour prouver qu'il avait été imposé à dessein, puis l'Hôte le rompit.
Elle leva légèrement le menton, observant les plateformes avec la chaleur décontractée de quelqu'un qui trouvait cette situation tout à fait ordinaire et qui était prête à faire preuve de patience envers ceux qui mettaient du temps à suivre.
« Je m'appelle Athena, dit-elle. Vous avez déjà entendu ma voix. Se rencontrer en personne est l'une des petites amabilités du Panthéon, et nous prenons nos amabilités très au sérieux. »
Elle laissa le mot « amabilités » produire tout l'effet qu'il pouvait, puis poursuivit.
« Cet espace existe pour le divertissement, ce que vous avez déjà fourni sur l'Île et que vous continuerez à fournir ici. L'Île a ses règles. Le Panthéon en a d'autres, et nous allons en discuter maintenant, car un Concurrent informé fait de la meilleure télévision, et nous nous soucions énormément de la télévision. »
Proxy regarda la coupe de champagne sur la table devant lui, qu'il avait posée et n'avait pas touchée depuis.
Nyx, elle, tenait la sienne. Elle la tenait par le pied avec cette possession tranquille qu'elle réservait aux objets à proximité de lui, et elle observait Athena en contrebas avec un calme attentif.
Vers l'extrémité de la plateforme, Clippy apparut, dérivant devant la table à une allure lente et sans but, son hologramme de trombone s'arrêtant pour inspecter la surface de la plateforme, puis continuant son chemin comme si c'avait été une décision significative.
Proxy observa la salle pendant qu'Athena parlait, car c'était une chose que son attention faisait, qu'il lui en donne l'ordre ou non.
Une plateforme, au nord-ouest de l'ellipse, n'accueillait qu'un seul occupant. À trente mètres de là.
Il ne pouvait pas voir le visage depuis cette distance, mais la posture suffisait. C'était la même femme qui avait braqué une arme sur sa nuque quelques jours plus tôt.
Il détourna le regard avant que son attention ne se transforme en fixette.
« Le Panthéon se réunit quand la Corporation le décide, poursuivit Athena. Pas quand vous le décidez. Lorsqu'il se réunit, tous les Concurrents arrivent simultanément, comme vous venez d'en faire l'expérience. Le dispositif dans votre crâne a géré la transition sans nécessiter votre coopération, qu'il a jugée inutile. »
La pause qui suivit leur fit comprendre que, pour eux, c'était une situation parfaitement acceptable.
« Nous espérons que cela a été noté. »
« Donc, c'est un jeu télévisé », dit Nyx, assez bas pour que cela reste à la table.
Proxy la regarda. « En partie. »
Athena sourit vers la scène.
« Chaque session implique un jeu. Le format change à chaque fois. La conception nous appartient, ce que nous considérons comme l'un des aspects les plus plaisants de notre rôle. »
Athena continua sur un ton calme et informatif : « La règle qui compte le plus, nous l'aborderons en dernier, afin qu'elle soit à sa place. »
Elle leva les yeux vers les plateformes d'un balayage posé.
« Le Concurrent qui termine dernier au jeu ne terminera rien du tout par la suite. Le dispositif s'en assurera, via une explosion aiguë de son cerveau. »
Elle poursuivit comme s'il s'agissait d'un résultat tout à fait convenable : « Nous préférons dire les choses clairement, une fois, plutôt que de les adoucir, car notre public n'est pas venu pour regarder des euphémismes. »
Nyx posa sa coupe sur la table sans prendre la peine de décider quoi que ce soit à son sujet.
« Proxy, promets-moi que tu ne finiras pas dernier. Jamais », dit-elle.
« Tu devrais t'inquiéter pour toi-même, répondit-il. As-tu déjà joué à des jeux en réalité virtuelle ? »
« Ouuui ? » dit-elle.
« Celui de ferme ne compte pas », dit-il.
Elle renifla, légèrement mécontente.
J'ai terminé une évaluation préliminaire de la zone environnante.
Clippy fit son rapport, flottant près du bord de la plateforme à hauteur d'épaule.
J'ai plusieurs recommandations à disposition quand cela vous conviendra.
« Peut-être après », lui dit Nyx gentiment.
Compris. Je continue la surveillance passive. Ce service est gracieux.
Il dériva vers le coin proche de la table, fit un lent tour autour d'un pied de chaise et parut satisfait de ce qu'il y trouva.
Athena était passée à une structure de bonus, les avantages qui se transmettaient d'un jeu à l'autre et qui étaient expliqués comme un cadeau qu'elle distribuait généreusement, car c'était ainsi qu'elle préférait expliquer la plupart des choses.
Proxy nota, sous son écoute, que la réalité virtuelle possédait un réseau.
Ce n'était pas quelque chose auquel il pouvait accéder facilement, encore moins en faisant partie intégrante du système et en ayant été téléversé de force par quelqu'un d'autre, mais c'était une découverte malgré tout.
Il mit cela de côté pour plus tard et regarda la scène.
Athena regardait sa plateforme.
« Notre public, dit-elle, et cette pointe de provocation entra dans sa voix, nous a demandé de reconnaître quelque chose, et nous sommes toujours heureux de les satisfaire. »
Elle fit une pause.
« Proxy. Nyx. Vous restez les Concurrents les plus regardés de l'Île. Le Panthéon ne change pas cela. »
Une brève pause, un peu plus tranchante que les autres.
« Nous sommes sincèrement curieux de voir ce que vous ferez d'un environnement qui nous appartient entièrement. »
Elle le dit avec le plaisir d'un compliment. C'est ce qui en faisait tout autre chose.
« Quel compliment », dit Proxy, à un volume qui ne dépassa pas la plateforme.
Nyx regarda Athena avec une expression féroce. Ce n'était pas qu'elle se souciait de la menace à peine voilée dans leurs mots, mais.
« Cette garce ose poser les yeux sur mon Proxy », dit-elle.
« Ce n'est... pas tout à fait ça. »
« Chut, dit-elle. C'est une affaire entre femmes. »
Elle claqua de la langue, puis, changeant radicalement d'humeur, pencha la tête vers lui, ce léger mouvement signifiant qu'elle avait retenu quelque chose et qu'elle avait décidé que c'était le moment de le dire.
« Tu sais, dit-elle, avec le ton tout à fait factuel qu'elle utilisait lorsqu'elle énonçait quelque chose qu'elle considérait simplement comme vrai, tu vas très bien t'en sortir ici. »
« Je pourrais m'en sortir », dit-il.
« Non, dit-elle avec une fermeté plaisante. Tu es obsédé par les jeux vidéo. Tu l'as toujours été. J'ai dû entrer dans ta chambre et t'en sortir, plus d'une fois. »
Elle le dit comme un détail charmant au sujet de quelqu'un qu'elle trouvait charmant, sans aucune gêne de part et d'autre.
« Tu serais un NEET sans moi, et je pense que tu devrais savoir que je trouve ça attachant. »
Il s'arrêta une seconde pour assimiler ce qu'elle venait de dire.
« Je ne serais pas un NEET », dit-il.
« L'attitude était là », dit-elle.
« L'attitude n'est qu'une préférence pour mon chez-moi. »
« Notre chez-nous », elle fit un clin d'œil et sourit à la table, sans aucune incertitude.
Il ne suivit pas cette phrase jusqu'à sa conclusion.
Elle ne sembla rien y trouver à redire.
Sur la scène, Athena se tourna pour s'adresser à toute l'ellipse, et la lumière ambiante dans le Panthéon changea radicalement, mais avec un but cette fois.
Quelque chose qui était sans source devint orienté, et l'espace changea de la manière dont il le fait un instant avant que quelque chose ne commence.
« Le premier jeu, dit Athena. »
Elle laissa le silence s'installer.
« Est une course. Vingt-quatre Concurrents, vingt-quatre véhicules, un tour. »
« Le Concurrent qui franchira la ligne en dernier ne franchira plus aucune ligne par la suite. »
La chaleur dans sa voix ne changea pas lorsqu'elle dit cela, car elle n'avait jamais changé.
« Nous pensons que vous trouverez que cela vous convient. »