Chapitre 37
Proxy comprit immédiatement que quelque chose clochait.
Ce silence, là où auraient dû se trouver les diffusions.
La répétition avait été exacte, presque disciplinée dans sa constance. Toutes les quatre heures, leur position était diffusée, sans interruption. Jungle, cabane, bunker, l'environnement importait peu. La voix de l'hôte arrivait toujours à l'heure, accomplissant sa tâche sarcastique avec fiabilité.
Depuis qu'ils avaient atteint la tour de communication, elle ne s'était pas manifestée une seule fois. Proxy n'avait pas besoin de vérifier un historique ; cette absence était une anomalie.
Et une anomalie impliquait une raison.
Même alors, il ne réveilla pas Nyx. Elle dormait contre son flanc gauche, sa respiration déjà calme et régulière, comme si elle pouvait s'endormir n'importe où, n'importe quand.
Il continua de surveiller l'horizon, ce qui revenait fonctionnellement à attendre.
La diffusion arriva enfin alors que le matin avait pris possession du ciel.
« Quel parcours, n'est-ce pas ? »
La voix résonna simultanément dans chaque haut-parleur de l'île, comme prévu, mais elle différait du premier mot, ce qui signifiait qu'elle enfreignait ses propres règles. Seule la chaleur augmenta légèrement, comme si le système pensait que l'emphase pouvait être obtenue par le seul ton. Puis la voix de l'hôte s'adressa aux vingt-quatre concurrents restants d'un seul coup.
« Quatre jours, vingt-quatre d'entre vous encore en lice, et des chiffres d'audience qui nous ont sincèrement surpris, de la meilleure des manières. Nous ne sommes pas souvent surpris. Nous tenons à ce que vous sachiez que c'est un compliment. »
Nyx se réveilla comme elle le faisait toujours face à des stimuli inattendus : sans transition. Un instant absente, l'instant d'après pleinement présente, la douceur du sommeil immédiatement remplacée par la vigilance.
Elle le regarda. Il fixait déjà le ciel.
« Nous avons observé cette phase particulière du jeu avec un intérêt personnel considérable. »
« L'incident du bunker, en particulier. Le public a adoré. Si vous vous demandez si faire exploser un bunker de l'ère nucléaire avec deux concurrents à l'intérieur constitue une télévision captivante, nous pouvons confirmer que oui. »
« Proxy. Nyx. Vous avez été excellents. Sincèrement. Le sentiment du public à votre égard reste le genre d'audience que nous considérons comme irremplaçable. »
« Les stars du show... » Proxy renifla, agacé.
« Mais cette phase est terminée. »
L'hôte poursuivit, comme si la fin était intrinsèquement plaisante.
« Le jeu exige ce que tout bon divertissement exige : de l'évolution. Quelque chose de nouveau est introduit aujourd'hui. Les vingt-quatre concurrents restants en feront l'expérience simultanément. Nous vous demandons de ne pas résister, car le processus est bref, et parce que l'alternative n'est pas particulièrement intéressante. »
Proxy eut environ deux secondes pour saisir les implications avant que cela ne commence.
L'implant de conformité s'activa, tel un bruit de fond devenant le sujet principal, le matériel logé dans son cerveau se redéfinissant en quelque chose de plus complexe qu'un simple interrupteur de mise à mort.
Il chercha le réseau par instinct et confirma son interférence.
Nyx bougea avant que l'analyse ne soit complète.
Ses bras se refermèrent autour de lui avec immédiateté.
Elle ne savait pas ce qui se passait, mais sa réaction réflexe fut de s'agripper à Proxy avant que cela n'arrive. Elle était en train de le faire quand la tour cessa d'exister.
La surface sous ses pieds était polie et sombre, réfléchissante avec une précision surnaturelle, comme si elle avait été conçue pour ressembler à un sol sans en être un.
L'air manquait totalement de température. C'est cette absence qui fit réaliser la vérité à Proxy. L'environnement avait atteint une précision visuelle, mais avait négligé quelque chose d'aussi accessoire que la sensation thermique, ce qui rendait l'omission plus perceptible que n'importe quel défaut dans le rendu.
Il baissa les yeux sur lui-même.
Il portait un costume. Sombre, coupé avec précision, avec un minimum de détails au niveau du revers et des poignets, un design qui communiquait le luxe en refusant de l'afficher. Il ne possédait rien de comparable. Ses vêtements habituels étaient les mêmes depuis des années.
Il accorda une unité d'attention à cette légère curiosité.
Puis il vérifia à gauche, car il vérifiait toujours à gauche en premier dans un environnement inconnu.
Nyx était là, positionnée légèrement sur sa gauche comme d'habitude, bien qu'assise plutôt que debout. Ses yeux avaient une trace d'ambre, la signature de ses implants s'activant par réflexe, interprétant leur situation comme une menace avant qu'elle ne puisse vraiment réaliser ce qui s'était passé.
Puis elle le vit.
L'ambre disparut.
Son expression changea de manière visible, comme si elle venait de rencontrer quelque chose qu'elle n'avait pas prévu. La réaction atteignit son visage avant même qu'elle ne puisse décider si elle le devait.
La chaleur suivit immédiatement, une rougeur visible montant le long de ses clavicules, involontaire. Elle en était consciente, ce qui empirait les choses.
Elle redirigea son attention vers l'environnement avec une concentration intense, le comportement de quelqu'un qui fait de son mieux pour cacher son embarras.
Proxy détourna également le regard, en partie parce que cela faisait partie de ses priorités et en partie parce qu'il n'était pas sûr de la réaction de Nyx s'il continuait à la fixer alors qu'elle devenait écarlate.
L'espace virtuel était un théâtre, bien que seulement métaphoriquement.
Des plateformes flottantes formaient une ellipse lâche, chacune accueillant une table et cinq chaises. La lumière ambiante provenait d'en bas.
Au centre, une scène surbaissée était visible depuis chaque plateforme.
Il observa les autres plateformes.
Certaines étaient occupées par des individus isolés. D'autres par des duos. D'autres par de petits groupes de trois personnes ou plus.
Il était évident que la corporation avait cartographié les alliances et les avait regroupées dans cette réalité virtuelle. C'était aussi la raison pour laquelle lui et Nyx étaient ensemble.
Il compta ce qui était visible. Il n'isola aucun individu spécifique pour l'instant. Une image complète avait une priorité plus élevée qu'une image partielle.
Pendant ce temps, un robot de service s'approcha de leur table. Un orbe flottant transportant des objets en orbite autour de lui.
Il posa deux verres sur la table avec un mouvement précis. Le champagne rappela à Proxy la coloration pâle de ce qu'il avait ouvert dans la suite.
Il regarda le robot s'éloigner.
Puis il saisit le verre. L'action était conventionnelle, ce qui lui donnait une utilité dans un espace défini par l'absence de paramètres normaux.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? » demanda Nyx.
« Le dispositif dans nos cerveaux », dit-il. « Ce n'est pas seulement un interrupteur de mise à mort. Il a des capacités plus étendues. »
Il reposa le verre, gardant une expression neutre. « Une immersion neuronale forcée, initiée à distance. Ils ont pratiquement téléchargé notre conscience dans ce réseau. »
Elle s'arrêta pour réfléchir à ce qui comptait vraiment. « Si je frappe quelqu'un ici », dit-elle, « que se passe-t-il ? »
« Je ne sais pas », soupira-t-il. « C'est ce qu'ils décideront. »
Il garda son expression inchangée et regarda vers la scène.
Elle saisit le second verre.
« Je vois », dit-elle, sur un ton qui indiquait une compréhension allant au-delà de la déclaration explicite.
Il y avait quelqu'un au centre.
L'hôte apparut sur la scène sans transition, comme rendue à l'existence à cet endroit.
Elle descendit d'en haut, un geste inutile qui suggérait la préférence plutôt que la nécessité. Son apparence était conforme à l'esthétique de la corporation, avec des augmentations visibles, une robe carmin plus que simplement révélatrice sous plusieurs angles, et un éclairage sous-dermique au niveau de la clavicule émettant une pulsation bleue.
Proxy l'observa.
Elle occupait le centre de la scène avec autorité, jouant l'aisance plutôt que de l'éprouver.
Elle leva les yeux vers les plateformes avec un large sourire coquet et laissa le silence s'installer avant de parler.
« Bienvenue à tous au Panthéon. »