Carbonisé

À travers le réseau du bunker, Proxy observa le changement dans la signature énergétique du trooper. L'homme se déplaça vers une nouvelle position dans le couloir.

Cinq secondes étaient devenues trois. Proxy se replia vers le mur du fond de la pièce arrière et plaça le béton de l'encadrement de porte entre lui et le trooper.

Dans le couloir, le chef de gang avait abandonné l'idée du « positionnement tactique » — qui, rétrospectivement, ne lui avait jamais vraiment réussi — et utilisait désormais l'armure exactement comme elle avait été conçue : brutalement et sans subtilité.

Il se battait comme une arme mobile en continu, projetant sans relâche sa masse blindée contre Nyx.

La section d'épaule fissurée raclait le mur du couloir à chaque virage, et le sang provenant de sa blessure au col s'était étalé sur la plaque frontale en une traînée sombre qui descendait jusqu'à sa ceinture.

Pourtant, ses jambes fonctionnaient toujours. Son bras valide fonctionnait toujours. Il avait toujours l'explosif. Par conséquent, le combat restait obstinément dans une impasse, sous tous les aspects qui comptaient.

Nyx tenait Clippy dans sa main droite et son couteau dans la gauche, et elle se battait dans le seul espace que le couloir permettait, c'est-à-dire une contrainte agressive. À l'intérieur de son allonge, sous la distance minimale où sa taille perdait toute pertinence.

Clippy tira deux fois tandis qu'elle se déplaçait, les munitions intelligentes projetant des anneaux de guidage ambrés qui occupèrent brièvement l'air comme des promesses avant de s'incurver vers les cibles qu'elle avait présélectionnées.

La première balle trouva la brûlure au poignet, exploitant la peau endommagée là où l'explosion s'était glissée entre la plaque et la chair, et la prise du chef de gang sur l'explosif vacilla involontairement.

La seconde pénétra dans l'interstice du servo-moteur du genou, là où la plaque déformée ne s'ajustait plus correctement, et le rythme de cliquetis, jusque-là constant, se dégrada en quelque chose d'irrégulier, c'est-à-dire, de peu fiable.

Il répliqua en la percutant de son épaule valide avec toute la masse de l'armure, et elle percuta le mur du couloir. Le mur marqua sa veste à l'endroit de l'impact.

Elle se propulsa immédiatement pour revenir dans son espace, car son espace, paradoxalement, était la seule zone du couloir où ses avantages devenaient négociables.

Nyx enfonça le couteau dans son poignet blessé, celui dont la prise sur l'explosif avait déjà commencé à remettre en question sa propre fiabilité. Elle atteignit les tendons avec une précision anatomique.

La prise du chef de gang lâcha, conséquence directe. L'explosif tomba de sa main et heurta le sol du couloir avec un bruit qui, notablement, ne se transforma pas en détonation, car le déploiement nécessitait un lancer, pas une chute, et trente centimètres de béton ne satisfaisaient pas les critères.

L'homme rugit de rage, c'est-à-dire, une expression pure sans interprétation, et la percuta de nouveau avec son épaule valide, utilisant tout ce que le système de servomoteurs pouvait encore fournir. Elle laissa l'impact la rediriger vers Proxy, ce qui ressemblait moins à une retraite qu'à un repositionnement.

« On le fait maintenant. »

Elle l'entendit. Elle ne s'arrêta pas immédiatement.

Au lieu de cela, elle effectua une action supplémentaire : le couteau pénétra à nouveau dans le poignet, sous un nouvel angle, s'assurant que la prise, déjà défaillante, le resterait dans n'importe quel scénario futur. Ce n'est qu'alors qu'elle se dirigea vers Proxy.

Il était déjà devant la grille du conduit de ventilation située dans le mur de la pièce arrière. Il avait identifié le mécanisme de verrouillage plus tôt, lors du mappage du bunker : un panneau électromécanique corrodé, à fleur de béton, qui n'avait pas été activé depuis des décennies.

Il envoya la commande de déverrouillage via le réseau, et le mécanisme répondit avec environ soixante pour cent de conformité, ce qui semble inadéquat jusqu'à ce qu'on réalise que c'était suffisant. La grille grinça vers l'intérieur sur des gonds corrodés, protestant bruyamment, comme un objet qui n'avait pas l'intention de coopérer ce soir-là.

« Vas-y », dit-il, ce qui était moins une instruction qu'un rétrécissement des options.

Elle entra les pieds en premier, le sac passant par l'ouverture avec efficacité, et il suivit immédiatement, se déplaçant avant que le chef de gang ne dégage l'entrée de la pièce arrière et avant que le trooper ne puisse verrouiller une cible de tir claire.

Il garda une partie de ses pensées sur le réseau, car se déconnecter totalement aurait été une concession inutile.

À l'intérieur du conduit, le son changea radicalement, se compressant en quelque chose de plus étroit et de plus immédiat, le béton réduisant leur monde à la respiration, au mouvement et au frottement persistant du sac contre des parois qui n'avaient clairement pas été conçues pour des dimensions humaines.

Le conduit traversait la crête le long d'un chemin conçu pour l'évacuation plutôt que pour la fuite, et environ vingt mètres les séparaient de la paroi rocheuse, une distance qui semblait plus courte conceptuellement que physiquement.

Derrière lui, à travers le réseau, il vit le chef de gang atteindre la pièce arrière. Le trooper avançait vers l'encadrement de porte.

Il les observa tous deux arriver devant le conduit ouvert et en conclure ce qu'il impliquait, ce qui n'était pas subtil.

Il s'étendit à travers le réseau, au-delà de la paroi du conduit, vers l'infrastructure plus large du bunker, localisant les bancs de condensateurs dans la chambre principale, une rangée entière connectée à la cellule énergétique primaire via le système de distribution d'origine.

Des câblages en cuivre vieux de plusieurs décennies parcouraient chaque surface de la structure, formant un réseau à la fois complet et, sous un certain angle, vulnérable. Il identifia chaque circuit reliant chaque nœud.

Il libéra toute la charge accumulée d'une installation de contingence nucléaire qui n'avait jamais été utilisée, à travers chaque voie disponible simultanément, ignorant les protocoles de protection et les tolérances structurelles ; en d'autres termes, il posa au système une question à laquelle il n'avait jamais été conçu pour répondre.

Le résultat ne fut pas une explosion au sens conventionnel.

Cela commença par une pression transmise à travers les murs en béton et le sol du conduit avant toute confirmation sonore.

Puis la chaleur suivit, se propageant dans le conduit par l'arrière, comme si elle cherchait une sortie et en avait enfin trouvé une. Le son l'accompagna, et dans l'espace confiné du conduit de ventilation, le bruit s'amplifia jusqu'à tout occuper pendant environ quatre secondes, compressant l'air en quelque chose qui se comportait moins comme un gaz que comme une substance.

Le conduit était stable, tout compte fait. Malgré l'âge, malgré la négligence, il avait été construit par des individus qui anticipaient des scénarios d'explosions pires encore, et il résista à la rupture avec obstination.

Ils étaient déjà en mouvement quand cela les atteignit. L'impact se transmit à travers ses mains et ses genoux via la structure environnante, et la chaleur dans son dos fut suffisante pour faire fumer brièvement son sac avant que l'air plus froid venant de l'autre extrémité ne commence à la contrer.

Puis la grille de la paroi rocheuse apparut devant eux, Nyx la percuta de l'épaule, elle s'ouvrit, et l'air de la montagne arriva, froid, indifférent et totalement désintéressé par les événements survenant vingt mètres derrière eux.

Ils émergèrent sur la face de la crête et y restèrent, c'est-à-dire qu'ils cessèrent de bouger, mais pas nécessairement de traiter les informations.

Derrière eux, à travers des couches de roche, le Bunker 7 continua d'exprimer son état par des déclarations différées.

Une détonation secondaire se propagea à travers la pierre environ dix secondes plus tard, probablement la cellule énergétique primaire atteignant une défaillance que ses concepteurs avaient espéré voir rester théorique, puis la montagne retourna au silence, comme si rien ne s'était passé, ce qui est toujours le résultat le plus suspect.

Proxy regarda la paroi de la crête. Il regarda au-delà, dans l'obscurité, vers l'île en contrebas, la canopée de la jungle obscurcie par la nuit, les contours flous des structures côtières à l'horizon.

« Eh bien, dit-il, ça a plutôt bien fonctionné. »

Nyx se tenait à côté de lui sur la crête, l'air froid interagissant avec le sang sur son visage et le long de son flanc droit, ses yeux ambrés retrouvant progressivement leur pâleur.

Elle regarda vers l'endroit où se trouvait l'entrée du bunker. La roche environnante s'était effondrée vers l'intérieur, et la porte n'était plus distinguable de la paroi de la montagne, ce qui signifiait que, pratiquement parlant, elle n'existait plus.

« Mm », fit-elle, ce qui était soit un accord, soit une reconnaissance, soit les deux.

Elle saisit sa manche avec deux doigts, avec cette prise familière à l'arrière de son coude, un petit geste qui était présent quoi qu'il arrive.

Ils restèrent sur la crête dans l'obscurité tandis que, quelque part en dessous d'eux, les concurrents restants recevaient un message très clair et très précis sur ce qui venait de se produire près de la montagne.