L'éclat frappa le carrelage avec un son sec et aigu. Une petite ponctuation brillante. Le genre qui vous indique qu'une chose irréversible vient de se produire.
Nyx leva les yeux vers lui. Le sang sur son visage commençait déjà à sécher sur les bords, virant du rouge à une teinte rouille le long de la racine de ses cheveux, coulant en traînées sur sa mâchoire, se mêlant aux mèches rebelles de ses cheveux platine qui ne semblaient jamais vouloir rester là où la gravité le suggérait.
L'homme gisait, ouvert à ses pieds, les bras chromés écartés comme quelqu'un qui se serait rendu à la gravité de façon théâtrale. Depuis la plaie béante à son cou, la mare continuait de s'étendre sur la terre cuite fissurée, épousant les rainures du carrelage.
Elle pencha légèrement la tête, l'étudiant.
« Tu es blessé ? »
Proxy ouvrit la bouche. Puis la referma. Un événement rare. Je le mentionne parce que cela arrive si peu souvent que cela mérite d'être précisé.
Elle enjamba le bras de l'homme. L'un de ceux en chrome. Elle le fit avec la même désinvolture que quelqu'un qui enjamberait un tuyau d'arrosage laissé dans le jardin.
Puis elle s'approcha de lui et leva les deux mains pour examiner son visage, tournant doucement sa tête de gauche à droite avec la concentration de quelqu'un qui effectue une inspection minutieuse plutôt qu'une vérification paniquée.
« Hé... »
« Tu as une coupure. » Elle avait déjà localisé l'éraflure sur sa mâchoire. Probablement due à sa roulade à l'atterrissage. Son pouce suivit le bord de la plaie comme si elle vérifiait la marque. « C'est à cause de la chute ? »
« J'ai fait une roulade, dit-il. Il y a une différence. »
« Ça saigne. »
« Il y a beaucoup plus de sang sur toi que sur moi, répliqua-t-il. J'ai l'impression que ça devrait être la priorité actuelle. »
Elle baissa les yeux sur elle-même, se rappelant apparemment que son propre corps existait. Le devant de sa veste était devenu sombre, imbibé de sang. Son col, son avant-bras et une large éclaboussure sur son côté gauche avaient déjà traversé le tissu.
Elle émit un petit son mignon de léger mécontentement et commença à frotter sa manche avec son pouce. Cela ne servit pratiquement à rien. Elle tira alors sur une bandelette détachée de son harnais de parachute et essaya de l'utiliser à la place. Le résultat fut à peine meilleur.
À un mètre derrière son talon gauche, le corps restait là où les corps ont tendance à rester une fois qu'ils cessent de participer.
Proxy l'observa un instant.
Il connaissait Nyx depuis assez longtemps pour avoir dressé une fiche de personnalité à son sujet. Elle était petite. Elle était chaleureuse. Elle faisait un café infect et ne l'admettait jamais. Elle lui était dévouée d'une manière qu'il avait traitée comme confortable et, par conséquent, largement laissée sans examen, surtout par paresse.
Ce qu'il n'avait jamais su, jusqu'à environ trente secondes auparavant, c'était qu'elle était capable de démanteler un homme deux fois plus grand qu'elle avec un éclat de verre brisé en moins d'une demi-minute, sans la moindre hésitation.
Il repensa à ce qu'il savait.
« Tu me fixes, dit-elle, en se tortillant d'embarras. »
« Je réfléchis. »
« À quoi ? »
« À toi, dit-il, et à mon manque assez flagrant de compréhension à ton égard. »
Elle leva les yeux. Ses joues étaient d'un rouge cramoisi sous la trace de sang déjà présente.
« T-Tu veux en savoir plus sur moi ? Peut-être qu'on pourrait en parler lors d'un rendez-vous ? »
« Ce n'est pas ce que j'ai dit. »
« Oh... Je ne suis pas encore p-prête. »
Il envisagea une faible protestation. Puis décida que le retour sur investissement attendu n'en valait pas la peine.
Les haut-parleurs s'activèrent avant qu'il ne puisse formuler une autre pensée. Le son provenait de quelque part au-dessus d'eux, intégré à la structure du complexe via un système de sonorisation incrusté dans les fondations mêmes du lieu. La voix qui émergea appartenait à une femme qui semblait n'avoir jamais eu le moindre souci pour un autre être humain.
« Éliminations confirmées. »
« Concurrent Volk — éliminé. »
« Concurrent Slab — éliminé. »
2
« Concurrent Reel — éliminé. »
« Trente-trois concurrents restants. L'événement se poursuit. »
Puis le silence revint.
Proxy ne bougea pas.
Trois éliminés déjà, et le largage avait eu lieu il y a quelques minutes à peine. L'un d'eux avait été le leur. Ce qui signifiait que deux autres s'étaient déjà entretués quelque part sur cette île avant même que l'annonce n'atteigne cette cour.
Et la diffusion n'était pas pour eux.
Les concurrents n'ont pas besoin de narration. Seul le public en a besoin.
Il leva les yeux vers la façade du complexe. Fenêtres brisées. Balcons étranglés par des lianes. Quelque part dans ce bâtiment, ou tournant au-dessus d'eux sur un drone qu'il n'avait pas encore repéré, se trouvait une caméra.
Quelqu'un observait cette cour en ce moment même. Le regardait se tenir aux côtés de Nyx pendant qu'elle essuyait le sang de son avant-bras avec du nylon de parachute. Quelque part, quelqu'un avait probablement parié sur sa durée de vie.
« Hé », dit Nyx.
Il la regarda.
« Tu as cette tête-là. »
« Quelle tête ? »
« Celle que tu fais quand tu as compris quelque chose et que c'est mauvais. » Elle avait arrêté de se nettoyer. Elle l'étudiait avec une lueur presque obsessionnelle dans les yeux. La douceur était toujours là, mais elle avait désormais une direction. Comme la lumière traversant une lentille. « Quoi ? »
« Nous sommes filmés, dit-il. Probablement par plusieurs caméras. C'est un jeu de mort. Une entreprise malveillante l'a organisé pour le divertissement. Et ils nous regardent en ce moment même via des drones, des systèmes, ou les deux. » Il fit une pause. « Nous sommes le spectacle. »
Nyx se tourna lentement et scruta la cour, de la même manière que quelqu'un à qui l'on a dit qu'une chose invisible était présente et qui essaie de la voir malgré tout. Puis elle le regarda à nouveau.
« Est-ce que les drones peuvent voir sous ma jupe ? »
Proxy la fixa.
« Quoi, dit-elle. C'est une chose normale à se demander. »
« Il y a trente et un autres concurrents sur cette île qui essaient de survivre, dit-il. Nous sommes les obstacles entre eux et cet objectif. Et ta préoccupation, c'est ta jupe. »
« J'ai plusieurs préoccupations, dit-elle en faisant la moue. C'en est une. » Elle l'observa un instant. « Tu vas bien ? »
« Je réfléchis. »
« D'accord. » Elle s'approcha. Un demi-pas. Sa solution à la plupart des situations. Sa main trouva la manche de sa veste et y resta. « On va trouver une solution. »
Il laissa ce moment exister un instant. Puis posa la question qui le taraudait.
« Comment tu as fait ? »
« Hm ? »
« L'homme avait des bras de gorille, Nyx. Entièrement chromés. Surdimensionnés du coude jusqu'en bas. Ce qui signifie que le reste de son ossature était renforcé pour supporter la charge. Et tu as tranché ses tendons avec un morceau de vitre. »
Elle émit un petit son pensif et pencha la tête sur le côté. Ce qui, soit dit en passant, n'était pas une réponse.
« Nyx. »
« Eh bien, dit-elle. »
« Eh bien. »
« Il se pourrait que j'aie quelques petites choses, dit-elle prudemment, dont je n'ai peut-être pas parlé avant. »
« Des implants. »
« Des petits secrets. » Elle le regarda avec de très grands yeux très calmes qui n'avaient clairement aucune intention d'en dire plus.
Il regarda le corps. Puis revint vers elle.
Quoi qu'elle ait caché, cela venait de lui éviter de finir en bouillie de viande sur du carrelage brisé. Exiger une explication détaillée en ce moment présentait un rapport risque-récompense extrêmement médiocre.
« Très bien », dit-il.
Elle sourit et se remit à regarder autour d'elle.
Proxy ferma les yeux. Non par fatigue, mais parce que se concentrer sur son monde intérieur demandait moins de distractions ainsi. Son interface neuronale s'étendit, sondant les couches invisibles de signaux autour d'eux. Cette fois, elle ne rencontra aucune résistance. L'héliplan avait emporté le champ de brouillage avec lui en mettant le cap au nord.
Son cyberdeck se connecta proprement. Le courant familier parcourut son système nerveux comme une seconde paire d'yeux s'ouvrant après un long sommeil forcé.
Le réseau du complexe était vieux. Il fonctionnait sur le peu d'énergie résiduelle que l'infrastructure de l'île envoyait encore dans ses circuits par habitude plutôt que par intention. La plupart des systèmes étaient silencieux. Morts.
Mais pas tous.
Des nœuds subsistaient. Des points d'accès émettant de faibles signaux parce que personne n'avait jamais pris la peine de les couper. Des systèmes de sécurité maintenant des routines fantômes. Des systèmes de stockage verrouillés clignotant en arrière-plan, attendant des instructions qui n'arriveraient jamais de la part de ceux qui les avaient installés.
Il navigua lentement à travers le réseau. Le bâtiment commença à se dessiner autour de lui comme une carte de signaux et de canaux morts.
« Hé, dit-il, les yeux toujours fermés. » Sa voix sortit d'un ton plat. Celui de quelqu'un qui annonce une conclusion plutôt qu'il ne propose une théorie. « Nous devrions rester ensemble. Rester en binôme. Deux personnes sont plus difficiles à éliminer qu'une seule. »
« Oui, dit immédiatement Nyx, avec une urgence qui suggérait que cela avait toujours été la réponse évidente et probablement la meilleure idée qu'elle ait entendue de toute l'année. »
Puis il repéra quelque chose dans l'aile est.
Une cache.
Le genre installé avant le début d'un événement.
Il ne pouvait pas lire le contenu à travers le verrou. Mais le nœud était intact. Et intact.
Il ouvrit les yeux.
« Il y a quelque chose à l'intérieur », dit-il.