La première chose que Proxy remarqua, ce furent les rotors.
Il ne les entendit pas tant qu’il ne les ressentit. Un bourdonnement industriel sourd qui luttait obstinément contre l’altitude, le genre de vibration qui tambourine dans la cage thoracique avant même que les oreilles ne soient invitées à participer.
L’odeur n’était pas meilleure : un air de cabine recyclé, la pointe légère d’un liquide de refroidissement synthétique et, sous ces deux effluves, quelque chose de chimique, manifestement indésirable dans une circulation sanguine humaine.
Il tira instinctivement sur ses bras et découvrit qu’ils étaient fixés derrière le cadre du siège ; une barre de retenue renforcée immobilisait ses deux poignets avec l’assurance absolue d’un matériel qui n’avait jamais été piraté.
Son réflexe suivant fut de chercher son cyberdeck. Il l’atteignit comme un homme en train de se noyer cherche une rambarde.
Son interface neuronale s’étendit et entra immédiatement en collision avec un mur. Un champ de brouillage dense pressait chaque fréquence utilisable, épais et réglé par des professionnels. Le genre conçu spécifiquement avec des gens comme lui en tête.
Quiconque avait organisé cela n’avait pas capturé des corps au hasard.
Proxy mit cela de côté et finit de reprendre ses esprits.
La cabine était sombre, les parois nues à l’exception des points d’ancrage de chargement courant le long de la coque. Deux rangées de sièges se faisaient face à travers l’allée étroite, la plupart occupés. Certains passagers avaient encore le regard vitreux, leur cerveau négociant avec les restes de sédatifs. D’autres avaient déjà sauté l’étape de la confusion pour passer directement à une rage légitime.
Un homme corpulent près de la trappe arrière, vêtu d’une veste chromée qui suggérait l’argent mais pas nécessairement la sagesse, criait après un garde corpo à propos de contrats et de droits légaux. Sa voix montait d’un ton à chaque phrase, comme si le simple volume pouvait finir par constituer un levier.
Le garde restait debout, les bras croisés, le regard fixé vaguement au-delà de l’homme, arborant une patience qui frôlait l’ennui.
Un second garde, près du mur opposé, effectuait un diagnostic sur un rack d’équipement sans jamais lever les yeux.
Proxy observa tout cela et pensa, simplement : Eh bien.
Il fit remonter son dernier souvenir intact.
Lui et Nyx rentraient à pied par le réseau inférieur, la section de la ville où les enseignes au néon fonctionnaient à mi-puissance parce que les contrats de maintenance avaient expiré et que les corporations avaient apparemment décidé que l’éclairage était un luxe.
Il se faisait tard. La pluie rendait le trottoir si glissant que les reflets des lumières ressemblaient vaguement à des circuits, à condition de ne pas fixer assez longtemps pour briser l’illusion. Nyx parlait de quelque chose. Il s’en souvenait clairement.
Il se souvenait aussi qu’il n’écoutait pas très attentivement.
Avec le recul, c’était une erreur, bien que ce ne fût pas la plus urgente pour le moment.
Puis une camionnette avait coupé leur chemin. La porte latérale s’ouvrait déjà avant même que le véhicule ne se soit arrêté. Ensuite, des hommes rapides, quelque chose qui percuta fermement l’arrière de son crâne, et une coupure abrupte vers le néant.
Travail de corpo.
Trop propre pour appartenir à quelqu’un d’autre.
Proxy tourna légèrement la tête vers la gauche.
Nyx occupait le siège à côté de lui, commençant tout juste à émerger. Ses cheveux blond platine étaient toujours coiffés en couettes, bien que l’une d’elles se soit en grande partie défaite, des mèches rebelles lui barrant le visage.
Elle avait l’air petite. Elle avait toujours l’air petite. En ce moment, elle s’enfonçait dans son siège comme si l’effort seul pouvait réduire son empreinte physique.
Ses yeux étaient ouverts mais flous, clignant prudemment face aux lumières de la cabine.
Lorsqu’elle le repéra, quelque chose se détendit dans ses épaules.
« Hé », dit doucement Proxy.
« Hé. » Sa voix sortit rauque, chargée des sédiments de la sédation. Elle déglutit. « Où sommes-nous ? »
« En vol. Une sorte de transport militaire. » Il fit un très léger signe de tête vers les gardes sans tourner assez la tête pour que ce soit évident. « Le champ de brouillage à lui seul a coûté une fortune à quelqu’un. »
Elle suivit son geste, regarda les gardes, puis revint vers lui en baissant la voix. « Tu peux faire quelque chose ? »
« Pas à distance. Le signal est complètement mort. »
« Je n’ai pas mes pièces », dit-elle, à peine plus haut qu’un souffle.
« Moi non plus. » Il croisa brièvement son regard. « Tu es blessée ? »
Elle secoua la tête d’un petit mouvement. « J’ai la tête qui explose. »
« Gueule de bois due aux sédatifs. Ça va durer encore une heure. » Il lui jeta un coup d’œil rapide pour vérifier. « Et tes cheveux sont en vrac. »
Elle le fixa. « On s’est fait enlever, Proxy. »
« Je suis au courant », dit-il. « Tes cheveux ont toujours l’air horrible. »
Pendant un instant, quelque chose traversa son visage qui aurait pu être le début d’un sourire. Cela disparut rapidement. Elle appuya sa tête contre le siège et regarda le plafond.
« Je te déteste. »
« Constamment noté. »
Près de la trappe arrière, l’homme à la veste chromée commit une erreur stratégique et saisit le bras du garde. Le garde bougea une fois, sans urgence apparente, et l’homme finit plaqué contre son siège, où il resta.
Le volume sonore de la cabine chuta de moitié environ. Quelqu’un au premier rang pleura doucement. Deux autres chuchotèrent rapidement dans une langue que Proxy ne reconnut pas, les têtes serrées l’une contre l’autre alors qu’ils tentaient de calculer les issues possibles.
À l’autre bout de la cabine, une silhouette imposante était assise, les avant-bras posés sur les genoux.
Ses deux bras étaient chromés. Surdimensionnés du coude au poignet, pas le genre d’augmentation discrète destinée à passer inaperçue, mais le genre qui fait office de déclaration. L’homme n’était pas en colère. Il n’avait pas peur non plus.
Il attendait simplement.
La posture patiente de quelqu’un qui comprenait déjà comment la situation allait finir et qui était à l’aise avec le calendrier.
Le second garde s’écarta du rack d’équipement.
Proxy vit ce qui y était monté.
Des rigs dorsaux compacts. À déclenchement par pression. Séquençage automatique. Des parachutes cybertech conçus pour le déploiement tactique de masse, le genre où l’activation manuelle avait apparemment été jugée comme un luxe inutile. Une unité par siège.
L’implication était assez évidente.
Le haut-parleur au-dessus de la trappe arrière choisit tout de même de clarifier, d’une voix calme, agréable et totalement indifférente au fait que la cabine contenait des êtres humains.
« Déploiement dans quatre-vingt-dix secondes. Les attaches se libéreront à la séquence. Rester à bord après l’ouverture de la trappe n’est pas une option que l’équipage prendra en charge. »
Les pleurs au premier rang devinrent plus forts. L’homme à la veste chromée recommença à parler, cette fois à personne en particulier, sa voix plus basse et plus fine. Les deux passagers qui chuchotaient s’arrêtèrent.
Proxy regarda Nyx.
Nyx le regarda en retour.
Elle avait les lèvres serrées, les doigts agrippés au cadre du siège jusqu’à ce que ses articulations blanchissent, les yeux un peu trop écarquillés.
La barre de retenue se libéra avec un clic mécanique sec.
La trappe arrière se dépressurisa et s’ouvrit, et l’extérieur s’engouffra tout à coup.
Une chaleur humide, le goût piquant du sel, l’odeur verte de quelque chose de grand et vivant quelque part en bas. Le vent déchira l’ouverture. Les gardes commencèrent à pousser les gens vers la trappe, sans demander, les saisissant simplement pour les guider vers l’avant.
Quelqu’un résista et fut corrigé sans commentaire.
Quelqu’un d’autre s’avança volontairement et disparut immédiatement dans le ciel ouvert.
Une main se referma autour du bras de Proxy et le redressa.
Pendant exactement une seconde, Nyx se tint à côté de lui, son épaule frôlant la sienne.
Puis le garde derrière eux appliqua une poussée vive et professionnelle.
Le sol cessa d’exister.
La chute libre aurait été une expérience intéressante, sans la situation.
Le vent rugit un instant puis se calma en un souffle régulier. En bas, l’île monta rapidement, un amas de bâtiments de villégiature blancs devenus gris par négligence, des balcons traînant des lianes, une longue cour pavée de tuiles en terre cuite fissurées. Deux fontaines restaient à sec, étouffées par la végétation qui grimpait depuis le bassin vide.
Le rig de parachute se déclencha à l’altitude appropriée.
Sa descente s’arrêta brusquement. Proxy finit par toucher le sol sur les genoux, roula et se releva avant que son cerveau n’ait pleinement réalisé qu’il avait atterri.
Il scanna immédiatement les environs.
L’homme imposant avait atterri à environ dix mètres et avait déjà détaché son rig. Ses bras chromés pendaient mollement le long de son corps. Il n’étudiait ni les bâtiments ni la lisière de la jungle.
Il regardait directement Proxy.
Son expression s’était simplifiée en quelque chose de brutal et définitif.
Aucun signe de Nyx dans la cour.
Proxy se tourna une fois, puis deux, vérifiant les fenêtres soufflées du complexe au-dessus, le mur de terrasse effondré sur sa droite, le champ de débris éparpillés entre eux. Rien. L’homme imposant commença à marcher vers lui, sans se presser.
Proxy recula sur une tuile fracturée et plaça une colonne brisée contre sa colonne vertébrale.
Pas d’accès au deck.
Pas d’outils.
Mains vides.
Environ quatre secondes avant que la situation ne cesse d’être théorique.
Il pensa, avec une clarté simple : ça commence mal.
Puis Nyx tomba du rebord de la fenêtre sur lequel elle avait apparemment grimpé. Ou peut-être atterri. Proxy n’avait pas vu le processus, seulement la conclusion. Elle s’abattit sur le dos de l’homme imposant avec tout son poids et un éclat de verre de fenêtre brisé serré dans son poing droit.
Le premier coup s’enfonça à l’arrière de son genou. Il trancha la chair et racla l’os avec facilité.
Le second entailla son ischio-jambier, traînant, déchirant le muscle.
L’homme se tordit violemment, ses bras chromés balayant largement. Nyx suivit le mouvement, restant proche, à l’intérieur de la portée où la masse pure de ces bras ne pouvait pas l’atteindre.
Son troisième coup trouva le tendon d’Achille en une entaille rapide.
Il tomba sur un genou avec un son guttural qui n’était pas tout à fait un cri.
Nyx enfonça l’éclat de verre dans le côté de son cou.
Elle le maintint là un instant.
Puis elle le retira. Le sang jaillit comme une fontaine.
La cour devint silencieuse.
Quelque part le long de la terrasse envahie par la végétation, des oiseaux qui s’étaient tus pendant le largage reprirent leur vacarme. L’héliplan était déjà devenu un son lointain vers le nord.
Proxy regarda Nyx.
Elle se tenait au-dessus du corps, respirant régulièrement par le nez, ses cheveux complètement défaits autour du visage maintenant. L’éclat brisé restait dans sa main. Elle leva les yeux vers lui avec les mêmes grands yeux et la même expression douce.
Du sang maculait ses cheveux, ses joues, jusqu’au menton et sur le sol.
Rien dans son expression ne suggérait la peur.
« Je n’ai pas pu trouver mes pièces », dit-elle, comme si cela expliquait tout.
Proxy l’observa pendant un long moment.
« D’accord », dit-il.