Chapitre 9
Ezra resta immobile un instant, son souffle formant une buée dans l'air glacé de la nuit, fixant les dizaines de flèches pointées droit sur lui. Les pointes brillaient sous la pâle lumière de la lune comme des dents d'argent, prêtes à le mettre en pièces. Derrière lui, la forêt s'étendait, vaste et noire, un labyrinthe d'arbres chargés de neige oscillant doucement sous le vent. Le froid lui rongeait la peau, pourtant la sueur coulait le long de son échine.
« Eh bien, ce n'est certainement pas ce à quoi je m'attendais », grommela-t-il pour lui-même, un rire sec et amer s'échappant de ses lèvres. « Un pas vers la mort... est juste un pas vers la croissance. »
Il leva les yeux ; son regard était plus aiguisé qu'il y a quelques instants, sa détermination surgissant malgré la douleur qui pulsait dans son flanc. « Je choisis les loups. »
Ses mots firent hésiter le groupe armé. Quelques-uns se regardèrent avec incrédulité. Seule Vera ne broncha pas. Son sourire en coin demeura, ses yeux l'étudiant comme s'il était un puzzle dont elle connaissait déjà la solution.
« Tu es sûr de ne pas vouloir des trous dans le corps plutôt que d'être mis en pièces ? » demanda-t-elle en penchant légèrement la tête. Sa voix feignait une inquiétude moqueuse, comme si elle se souciait de lui, mais chaque mot dégoulinait de sarcasme.
Ezra se redressa. « Je vais tenter ma chance. »
Sans attendre sa réponse, il fit volte-face et courut.
Vera leva simplement une main. « Baissez vos armes », ordonna-t-elle calmement. Son groupe abaissa ses arcs tandis qu'elle expirait, comme quelqu'un qui regarde un enfant courir au milieu de la circulation. « Dommage... » Elle se tourna vers son équipe, ses talons crissant dans la neige alors qu'elle se dirigeait vers l'ancienne grotte d'Ezra. « On va bien s'occuper de sa petite cachette. Les gars, les filles, au boulot. »
Nina, toujours tendue, fronça les sourcils. « Dame Vera, on n'aurait pas dû simplement l'achever ? »
« Je te l'ai déjà dit. » Vera ne se retourna même pas. « Je n'avais pas envie de le tuer... et puis, il est déjà mort. Il ne le sait juste pas encore. »
« Zack », appela-t-elle.
« Oui, Dame Vera », répondit Zack en ajustant ses lunettes comme un majordome obéissant.
« Signale à Pamela qu'on a géré. Je suis fatiguée. »
« Oui, Dame Vera. »
***
Ezra s'enfonça dans la forêt, les poumons brûlés par l'air glacial. Ses bottes s'enfonçaient légèrement à chaque pas dans le sol croûté de neige, et chaque secousse faisait hurler sa blessure. Le sang suintait de son flanc bandé, laissant une traînée comme de l'encre rouge éclaboussée sur du papier blanc.
Puis vint le son qui lui glaça le sang.
Awooooh !
Les loups.
Leurs hurlements déchirèrent la nuit, bas et primordiaux, vibrant dans sa poitrine. Ezra n'osa pas regarder en arrière, il pouvait déjà entendre leurs pattes marteler la neige, rapides, implacables, réduisant la distance.
Ne t'arrête pas. Ne t'arrête pas. Ne t'arrête pas ! hurla-t-il dans sa tête. Ses muscles le brûlaient, son souffle se faisait court, mais il força ses jambes à aller plus vite. La forêt n'était qu'un flou de blanc et de noir alors qu'il zigzagait entre les troncs, esquivant les branches basses et sautant par-dessus des troncs tombés. Il courait en zigzag, espérant les désorienter, mais il savait qu'ils étaient rapides, trop rapides.
Les loups-garous à dos d'argent n'étaient pas des loups ordinaires. Il se souvenait très bien de l'entrée de l'encyclopédie : un éclaireur pour pister, un poursuivant pour pousser, et deux flancs pour finir le travail. Ce n'était pas une meute au hasard ; c'était une formation de chasse conçue par la nature elle-même.
Derrière lui, il l'entendit... le grognement sourd du poursuivant qui gagnait du terrain. Ses griffes déchiraient la neige alors qu'il fonçait droit sur lui.
« Merde », grommela Ezra en arrachant une bande de tissu de sa manche pour la presser plus fort sur sa blessure tout en courant. Le sang l'imbiba instantanément, mais il n'avait pas le temps de s'en soucier. Ses bras pompaient plus fort, son corps se tordant pour glisser sous une autre branche basse. Ses pieds dérapèrent brièvement sur une plaque de glace, manquant de le faire s'étaler.
À gauche... à droite... ne regarde pas en arrière...
Mais il le devait. Ses yeux balayèrent les côtés, et ils étaient là, deux formes argentées le flanquant, leurs yeux bleus luisants fixés sur lui à travers l'obscurité.
« Où est le quatrième... » Ses mots furent coupés court alors qu'il comprit trop tard.
Le quatrième manque.
Une ombre jaillit de la droite. L'un des flancs, griffes déployées, visant sa gorge. Ezra se baissa juste à temps, sentant le souffle du vent froid alors que le loup passait au-dessus de lui.
Sa voie était désormais bloquée : un loup devant, un à droite, un à gauche. Le quatrième ? Derrière lui, c'était sûr, attendant qu'il hésite.
« Putain ! » jura-t-il à voix haute, pivotant vers le seul espace libre : droit devant, vers un grand arbre. Il pouvait presque sentir le loup derrière lui se préparer à bondir.
Alors que le loup caché sautait, Ezra passa à l'action. Il lança son poignard avec précision, visant ses yeux luisants. Le loup se tordit en plein vol, sursautant assez pour briser son attaque.
Ezra ne s'arrêta pas. Il sprinta vers le grand arbre, utilisant son écorce rugueuse comme levier pour courir trois pas vers le haut avant de se servir du corps massif du loup comme tremplin. Il bondit, attrapa une branche à deux mains et se hissa haut dans la canopée.
Les loups grognaient en bas, le poursuivant percutant le tronc si violemment qu'il se fendit. L'écorce pleuvait alors qu'Ezra se balançait vers une autre branche, les dents serrées.
L'adrénaline le maintenait en mouvement. Il sautait de branche en branche, le vent froid lui mordant le visage, ses poumons brûlant comme le feu. Son entraînement : ces interminables exercices de gymnastique et de centre de gravité... payaient enfin. Il bougeait comme un gymnaste, se balançant, attrapant, poussant, mais les loups n'étaient pas loin. Les flancs étaient assez grands pour sauter haut, claquant dangereusement près de ses bottes à plusieurs reprises, et le poursuivant percutait les arbres comme un bélier, secouant tout ce sur quoi Ezra se tenait.
L'éclaireur hurlait, signalant chaque changement de direction. Ils n'étaient pas confus. Ils ne paniquaient pas. Ils jouaient avec lui.
Il le repéra. Une falaise au loin, son bord couvert de neige meuble et de rochers déchiquetés. En bas, une faible lumière de lune révélait une fine rivière brillant comme un serpent d'argent.
« Si je peux juste... les mener là-bas... » murmura-t-il entre ses dents serrées. « Ils tomberont. Tous. »
Ses bras le faisaient souffrir à force de se hisser, ses mains étaient engourdies par le froid. Sa vision se brouilla brièvement à cause de la perte de sang, mais il secoua la tête et poussa plus fort. Presque arrivé.
Au moment où sa botte se posa sur la branche suivante, elle craqua. Ezra tomba lourdement, son corps roulant violemment sur la pente enneigée. Les branches fouettaient ses bras et son visage, chaque choc rouvrant sa blessure. Le sang éclaboussa la neige alors qu'il dégringolait.
Il percuta un rocher avant de basculer à nouveau et de glisser impuissant vers le bord de la falaise.
« Arrête ! Arrête ! » siffla-t-il, griffant la neige, mais ses mains glissèrent, la glace s'effritant sous ses doigts.
Les loups s'arrêtèrent au sommet de la pente, observant leur proie glisser hors de portée. L'éclaireur hurla à nouveau, aigu et victorieux. Le corps d'Ezra fut projeté dans le vide, tournoyant dans l'air.
Pendant une seconde figée, le monde fut silencieux.
Le vent froid le déchira alors qu'il chutait, ses yeux captant un dernier reflet des yeux luisants des loups au-dessus. La fine rivière en bas se rapprochait, sa surface noire et miroitante sous la lune.
Pas comme ça...
Il se tordit en plein vol, se préparant à l'impact.
PLOUF !
L'eau était glaciale, lui coupant le souffle. La douleur déchira son corps alors que le courant l'entraînait par le fond. Il donna des coups de pied pour remonter, mais le froid était écrasant, engourdissant ses membres instantanément. Sa blessure brûlait comme le feu sous l'eau glacée.
Il fit surface une fois, haletant pour reprendre son souffle, avant que le courant ne l'emporte. La lumière de la lune s'effaça derrière les éclaboussures et l'écume.