Chapitre 10
Le paysage était vaste et dégagé. La neige s'étendait à perte de vue, lisse et blanche, étincelante sous la lumière terne du petit matin. Un mince ruisseau traversait les lieux, son eau coulant doucement sur des pierres arrondies. Pas d'oiseaux, pas de vent. Juste le silence.
Ezra se traîna hors du ruisseau glacé.
Ses bras tremblaient alors qu'il hissait son corps trempé sur la rive enneigée, recrachant l'eau glacée qui avait envahi ses poumons durant sa chute. Il s'étala au sol, haletant, chaque respiration lui lacérant la gorge comme un couteau. Sa peau était pâle comme du papier, des cernes marquaient ses yeux, et la blessure sur son flanc s'était rouverte, laissant couler un sang qui formait de minuscules points rouges dans la neige.
Ses vêtements lui collaient à la peau, totalement trempés. Seule la sangle sur son épaule lui rappelait que son sac de provisions était toujours là... bien qu'il soit lui aussi trempé et à moitié gelé. Le froid était pire qu'avant, et sa vulnérabilité aux basses températures aggravait son état. La brise le transperçait, et le froid semblait s'infiltrer jusqu'à ses os.
Ezra fixa la lune, encore faiblement visible au-dessus de l'horizon. Il l'observa en silence, laissant sa douce lueur l'apaiser, avant de se forcer à s'asseoir en gémissant entre ses dents serrées.
Frissonnant, il retira les couches supérieures de ses vêtements, celles qui étaient trempées ou imbibées de sang, et les mit en boule. Il jeta le tas de côté, puis regarda autour de lui. Non loin du ruisseau, un arbre massif et tortueux se dressait, ses racines jaillissant de la neige comme des bras. Une racine épaisse s'incurvait vers le haut pour former une arche naturelle, creuse en dessous — juste assez grande pour que quelqu'un, ou quelque chose, puisse s'y glisser.
Le corps d'Ezra le faisait souffrir à chaque mouvement, mais il ne pouvait pas s'arrêter. Il fouilla dans son sac avec des doigts engourdis, en sortant une poignée d'herbes séchées désormais humides. Les engelures commençaient à apparaître, et chaque contact ressemblait à des aiguilles plantées dans sa peau, mais il continua de broyer les herbes entre ses paumes jusqu'à obtenir une pâte. Il ajouta de l'eau à l'aide d'un bol en bois qu'il avait fabriqué dans la grotte.
Ensuite, il versa le mélange sur le sol enneigé près de l'arbre. Il traça une ligne du ruisseau jusqu'à l'abri, masquant son odeur à mesure qu'il avançait. Une fois à l'intérieur du creux de l'arbre, il déversa ses affaires sur la terre gelée et fouilla à nouveau dans son sac.
Une autre herbe. Une différente cette fois, brune et à l'odeur amère. Il l'écrasa avec des mains tremblantes et la frotta directement sur sa plaie ouverte.
La brûlure fut instantanée.
Ezra serra les mâchoires, la tête heurtant l'écorce intérieure de l'arbre alors que la douleur explosait en lui. Il ne cria pas. Il ne le pouvait pas. Il se contenta de haleter, les yeux troubles, en tenant son flanc. Une fois qu'il eut fini de panser la plaie avec le morceau de tissu le plus sec qu'il lui restait, sa vision vacilla.
Il se rallongea, étourdi par la perte de sang et le froid, parvenant à peine à garder les yeux ouverts. Il savait que le froid le tuerait s'il perdait connaissance maintenant.
Avec ses dernières forces, il tendit la main vers les herbes éparpillées. Il en fourra une dans sa bouche — un stimulant — et la mâcha lentement, tentant de rester conscient.
Mais finalement, tout devint noir.
Non loin du ruisseau, un Loup Sinistre à dos argenté, sa fourrure tachée par les arbres et la neige, rampa silencieusement vers la zone où Ezra avait jeté ses vêtements ensanglantés.
Il renifla l'air, puis baissa la tête. Quelque chose clochait.
Il renifla à nouveau. L'odeur qu'il traquait était forte ici, mais soudainement disparue. L'air autour du tas était étrange. Masqué. Déroutant.
Le loup grogna doucement et commença à tourner en rond, chassant, cherchant. Les minutes passèrent, et il ne trouva rien.
Puis, levant la tête vers le clair de lune, il poussa un long hurlement creux. Un signal.
La proie était perdue.
Il fit demi-tour, ses pattes s'enfonçant silencieusement dans la neige alors qu'il se retirait dans les ombres de la forêt.
Les lieux avaient complètement changé.
***
Le camp d'Ezra était désormais occupé par l'équipe de Vera, entièrement installée avec des tentes, des armes et un espace de bain protégé par de longs tissus attachés entre les arbres. De la vapeur s'échappait paresseusement de la zone de bain ; l'eau chauffait au-dessus de feux contrôlés. La neige avait été déblayée par endroits, remplacée par des foyers et des postes de ravitaillement.
Dans la section de bain des filles, Vera se tenait jusqu'à la taille dans la cuve fumante, versant doucement de l'eau sur ses épaules nues. L'eau chaude scintillait sur sa peau pâle, la vapeur s'enroulant autour d'elle comme une brume.
Nina se tenait derrière la barrière de rideaux, raide et alerte comme un chien de garde nerveux.
« Tu ne veux pas me rejoindre ? » demanda Vera avec désinvolture, penchant légèrement la tête vers la silhouette dissimulée.
« N-Non ! Comment pourrais-je... avec quelqu'un comme toi... avec un corps aussi incroyable... » bégaya Nina, les joues en feu. « J-Je veux dire, je veux ! C'est mon rêve aussi ! Enfin... attends, non... ce n'est pas ce que je voulais dire... ! »
« Tu es sûre ? » demanda à nouveau Vera, sortant cette fois sa tête de derrière le rideau. Ses cheveux mouillés collaient à son visage alors qu'elle adressait à Nina un sourire moqueur.
« Lady Vera ! » cria Nina, se détournant instantanément et repoussant doucement la tête de Vera à l'intérieur. Réalisant ce qu'elle venait de faire, elle tomba à genoux, s'inclinant furieusement. « Pardonnez-moi ! » son visage était écarlate.
Vera rit, imperturbable. « Tu es une petite tomate si mignonne. »
À cet instant, la voix de Zack retentit depuis l'extérieur de la zone de bain.
« Lady Vera, un grand groupe de personnes approche du camp. Ce ne sont ni Pamela ni son escouade. »
« Quoi !? » Nina se redressa brusquement. « Pour qui se prennent-ils ?! Comment peuvent-ils se déplacer en nombre avec des Loups Sinistres en liberté ? »
Vera sortit du bain calmement, se séchant avec une serviette comme si elle n'avait pas été interrompue. « Voyons voir qui sont nos charmants visiteurs. »
Lorsqu'elle arriva au centre du camp, son groupe était déjà en formation de combat. Vera s'avança nonchalamment vers l'avant. Ses cheveux encore humides, les bras croisés, elle fixa l'horizon... et son sourire s'effaça lentement pour laisser place à une moue ennuyée.
« Tch. Qu'est-ce qu'il fait là ? » dit-elle d'un ton plat.
Le garçon qui menait le groupe en face lui fit un signe de la main. Il avait de longs cheveux noir de jais et des yeux noirs profonds, les traits typiques des Ashenlocke. Mais sa peau avait un teint plus chaud, moins pâle que la plupart. Il se déplaçait avec une aisance décontractée, comme quelqu'un qui ne se laisse pas facilement déstabiliser.
« Vera ! Ça fait un bail. Nina, Zack. Ravi de voir que vous êtes tous les deux en vie et en bonne santé. »
« Grande sœur, » l'interrompit froidement Vera en plissant les yeux.
« Hein ? » il cligna des yeux, confus. « Tu sais que je suis plus vieux que toi, non ? »
« Tu veux dire la façon dont tu m'as agressée dans le ventre pour naître en premier ? » dit-elle en se frottant le bras de manière théâtrale comme si elle avait été blessée. « J'en ai encore des traumatismes. »
Tout le monde, le groupe du garçon comme le sien, le regarda avec des yeux écarquillés.
« Vera, c'est quoi ton problème ? » soupira le garçon.
« Dis-le, » insista-t-elle en s'approchant, les yeux brillants. « Appelle-moi Grande Sœur. »
Ils se fixèrent.
Il soupira à nouveau. « Grande sœur. »
« Oui, petit frère, » répondit-elle avec un grand sourire innocent. « Alors, qu'est-ce qui t'amène au camp de ta merveilleuse Grande Sœur ? Des problèmes à la maison ? Besoin de conseils ? Ou peut-être... en train d'essayer de m'espionner ? »
Veda poussa un soupir discret et se frotta la nuque. « Eh bien, je suis juste venu ici pour prévenir quiconque séjournait dans cette zone de sécurité à propos de Felix... mais puisque c'est toi que j'ai trouvée, je suppose que je vais te parler d'une nouvelle découverte. Il y a une fonctionnalité dans ces zones de sécurité dont ils ne nous ont pas vraiment parlé. »
Vera haussa un sourcil, se penchant légèrement sur le côté, les bras croisés. Son expression ne changea pas beaucoup — toujours vide, toujours impassible, mais une petite lueur apparut dans ses yeux.
« Pourquoi perds-tu ton temps à t'inquiéter pour cet abruti ? » demanda-t-elle, impassible.
Veda haussa les épaules, souriant légèrement comme s'il ne prenait pas sa pique trop au sérieux. « L'un de mes groupes de recherche de nourriture est tombé sur une autre zone de sécurité. Ou plutôt... ce qu'il en restait. Complètement dévastée. On aurait dit que Felix et ses gens étaient passés par là en premier. »
Vera plissa légèrement les yeux, sans pour autant l'interrompre.
« Le plus étrange, » continua Veda, « c'est la façon dont ils ont réussi à s'enfoncer aussi loin dans la forêt avec autant de Loups Sinistres dans les parages. Je veux dire, ils étaient au milieu de nulle part. C'est là que mon groupe a ramené un survivant. »
Nina et Zack échangèrent des regards.
« Ce survivant a dit qu'il avait entendu une fille du groupe de Felix parler de fleurs qu'ils transportaient. Apparemment, ces fleurs étaient des herbes. Des herbes spéciales utilisées pour masquer l'odeur. Et pas n'importe quelle odeur, ces herbes empêchent spécifiquement les Loups Sinistres de pister votre trace. »
Les lèvres de Vera s'entrouvrirent dans un « oh » silencieux, mais au lieu d'avoir l'air choquée, elle semblait... amusée.
« Donc, Felix est là-bas, à sauter de zone de sécurité en zone de sécurité, totalement imperturbable face à ces cabots surdimensionnés parce qu'il utilise une herbe de tricheur ? » Elle sourit, trouvant clairement toute la situation divertissante. « C'est assez brillant. Idiot, mais brillant. »
« Attends une seconde, » dit Zack, la voix plus haute. Il ajusta ses lunettes alors qu'une idée lui traversait l'esprit. « Si cette herbe fonctionne vraiment... et que quelqu'un d'autre en avait... alors ce garçon, Ezra. Il pourrait être encore en vie. »
« Pfft, je t'en prie, » ricana Nina, balayant l'idée d'un geste de la main. « C'est impossible. Il n'aurait pas pu être au courant pour l'herbe. N'est-ce pas, Lady Vera ? »
Vera ne répondit pas immédiatement.
Son regard se tourna vers la direction où Ezra avait fui la veille. Un sourire étira ses lèvres, plus lent, plus curieux. « Il avait un sac avec lui. »
Elle se tourna légèrement, ses cheveux mouillés collant à sa joue. « Intéressant. Vraiment intéressant, » dit-elle, presque pour elle-même. Sa voix était douce maintenant, comme si elle savourait une plaisanterie privée.
Puis elle reporta son attention sur Veda. « Hé, petit frère. Puisque tu es là, je suppose que vous connaissez déjà les ingrédients exacts de ce mélange d'herbes, n'est-ce pas ? »
Veda hocha la tête calmement. « Oui, on les connaît. »
« Alors apprends-les à mes gens, » dit-elle, son ton se transformant en un ordre clair.
« Je comptais déjà le faire, Ver... »
« Hein ? » coupa-t-elle sèchement, sa voix se glaçant soudainement.
Veda fit une pause, puis soupira dans une feinte défaite. « Grande sœur. »
« C'est mieux. » Le sourire de Vera revint, suffisant et satisfait.
Puis Veda pencha la tête, époussetant la neige de son épaule d'un geste désinvolte. « Au fait... c'est qui ce garçon dont tout le monde n'arrête pas de parler ? »
Vera lui tourna le dos sans répondre, s'éloignant déjà avec Nina et Zack. Sa main fit un geste paresseux dans l'air comme pour chasser sa question comme de la poussière.
« Ce n'est pas ton problème, » dit-elle simplement. « Allons accueillir nos invités et en apprendre plus sur cette herbe intrigante. »
Veda gloussa en la regardant s'éloigner. « Toujours aussi imbus d'elle-même, » murmura-t-il. Il fit ensuite signe à son groupe de commencer à aider l'équipe de Vera.
« Lady Vera, » demanda Zack à voix basse en se mettant à sa hauteur. « Que fait-on à son sujet ? »
Vera ne se retourna pas. Sa voix était douce mais assurée.
« Laisse Pamela s'en occuper quand elle arrivera, » dit-elle. « Comme je l'ai dit... »
Sa main se referma en un poing lâche alors qu'elle marchait.
« Je le savais, » murmura-t-elle pour elle-même, assez fort pour être la seule à s'entendre.