Chapitre 89
Veda leva lentement la main, les yeux fixés sur les loups-garous à dos argenté qui s'approchaient de la première ligne marquée. La marque avait été gravée dans le sol un peu plus tôt par Ezra lui-même, un point de signalisation. Dès que les bêtes la franchiraient, la première attaque commencerait.
Le vent transportait un léger tremblement à travers le sol. Ce n'était pas bruyant, mais c'était là... comme si quelque chose de lourd arrivait, pas à pas, pressant contre la terre. Plus proche, encore plus proche.
Les doigts de Veda se crispèrent légèrement. Son bras resta levé une seconde de plus, comme s'il évaluait le moment précis.
Puis...
« FEU !!! »
Sa voix déchira l'air, la réponse fut instantanée.
D'énormes rochers furent propulsés vers l'avant avec force. Les mécanismes gémirent sous la tension relâchée, et les pierres furent projetées vers le haut, tournoyant dans le ciel avant de redescendre comme les fragments d'une montagne en ruine.
L'air siffla sous la chute des rochers.
Le premier rocher s'écrasa sur un loup-garou à dos argenté mineur. Le son fut sourd, comme quelque chose qui se brise de l'intérieur. Son corps s'effondra sous le poids, les os craquant tandis que la roche se fracassait en éclats qui se dispersèrent sur le champ de bataille.
Des morceaux de pierre tranchants volèrent alentour, certains frappèrent des singes à proximité, d'autres s'enfoncèrent dans la terre. Certains ne touchèrent rien du tout.
La formation des bêtes en charge vacilla légèrement, mais seulement légèrement.
Comme déjà expliqué, les loups-garous à dos argenté ne constituaient pas une espèce uniforme. Depuis leur naissance jusqu'à leur apogée, ils grandissaient en différentes étapes.
Les plus petits étaient appelés loups-garous à dos argenté mineurs. Ils étaient encore au début de leur croissance — plus tout à fait des bébés, mais loin d'être matures. Malgré cela, ils mesuraient entre six et douze mètres de haut, leurs corps étaient rugueux et massifs, leurs mouvements agressifs et sauvages.
Derrière eux se trouvaient les loups-garous à dos argenté larges, au stade adolescent. Ceux-là étaient plus grands, plus forts et plus contrôlés. Leur taille variait de quinze à trente mètres, et ils se déplaçaient avec une lenteur plus délibérée, comme s'ils attendaient de voir ce qui arriverait aux mineurs qui se précipitaient.
Puis venaient les loups-garous à dos argenté géants, des adultes pleinement développés. Leurs corps étaient massifs, culminant entre trente-cinq et soixante mètres. Leur seule présence imposait un poids, et même à distance, on pouvait le ressentir.
Et enfin... les plus rares.
Les loups-garous à dos argenté colossaux. Soixante-dix mètres... parfois plus de cent, de telles créatures étaient des désastres sur pattes.
Heureusement... ou peut-être pas encore... aucun n'était apparu, ce qui provoqua une vague de soulagement dans le groupe.
Pour l'instant.
Les mineurs dominaient les lignes de front. Leur nombre était écrasant. Ils se précipitaient sans hésitation, leurs pieds frappant le sol dans un rythme irrégulier, soulevant poussière et cailloux.
Derrière eux, les larges et les géants suivaient, sans se presser, observant, presque comme s'ils attendaient de voir comment la bataille se déroulerait en premier.
Un autre rocher tomba, puis un autre.
Certains singes tentèrent d'esquiver. Quelques-uns tordirent leur corps au dernier moment, échappant de justesse à l'impact, mais d'autres n'étaient pas assez rapides. L'un fut touché à l'épaule et partit en vrille, s'écrasant sur un autre. Les deux tombèrent, roulant sur le sol alors que d'autres rochers s'abattaient autour d'eux.
Pourtant... Ils continuaient d'avancer.
« Les loups-garous à dos argenté mineurs ont passé la première ligne ! »
Le garçon tenant les jumelles cria, sa voix tendue, presque brisée.
Veda lui jeta un coup d'œil et fit un bref signe du pouce. « Très bien... »
Un léger sourire se forma sur son visage, bien que ses yeux ne se soient pas adoucis.
« Voyons maintenant ce qu'Ezra a préparé. »
Le premier des mineurs franchit entièrement la zone marquée.
L'un d'eux fit un pas de plus... Et soudain... Le sol sous ses pieds se déroba.
Son corps chuta brutalement.
« SKREEE ! SKREEE ! KRAAAH ! »
Un cri strident et déchirant éclata alors que des pieux en bois jaillissaient du sol, transperçant son corps de part en part. Les pointes s'enfoncèrent sous plusieurs angles ; poitrine, membres, flancs... le verrouillant sur place.
Le sang gicla dans l'air puis sur le sol.
Les autres singes derrière lui ne s'arrêtèrent pas. Non, ils ne le pouvaient pas.
L'un s'écrasa sur l'autre, un autre trébucha. L'élan les força à avancer, et bientôt, plusieurs corps tombèrent ensemble dans la fosse.
« SKREEE ! SKREEE ! KRAAAH ! »
« SKREEE ! SKREEE ! KRAAAH ! »
Les cris se chevauchaient, résonnant sur tout le champ de bataille.
Certains singes tentèrent de sauter par-dessus la fosse. L'un réussit à passer... son corps s'étirant vers l'avant en plein vol, mais au moment où il atterrit... Le sol sous lui s'effondra à nouveau.
Une autre fosse et les pieux en bois l'accueillirent à bras ouverts, le sang éclaboussa sans contrôle, comme une fontaine.
Le champ de bataille commença à se remplir de bruit et d'odeurs.
Une odeur métallique se répandit dans l'air.
D'en haut, on aurait dit que les pièges fonctionnaient parfaitement. L'un après l'autre, les mineurs tombaient, transpercés, écrasés ou piégés. Le groupe commença à se réjouir, mais ensuite... D'autres apparurent, depuis l'extrémité lointaine, des mineurs se précipitant au-delà des larges et des géants qui attendaient, courant agressivement, leur nombre encore plus grand qu'avant.
« Mon Dieu... » murmura Linda, la main tremblant légèrement alors qu'elle se cramponnait au bord du mur. « Qu'est-ce que c'est que ce nombre... ? »
« C'est bien plus que la première vague... » ajouta Tracy, les yeux écarquillés, clignant à peine des paupières.
***
Dans la salle de contrôle et de surveillance de la base des Épreuves, Silva était assise tranquillement sur sa chaise, une jambe croisée sur l'autre. La pièce était vaste, des gardes circulaient avec des documents et des dossiers. La lumière douce des six écrans holographiques vacillait sur son visage, changeant à chaque mouvement affiché sur le champ de bataille.
Derrière elle, deux gardes féminines se tenaient droites, le dos ferme, le visage calme et vide, comme si rien au monde ne pouvait les ébranler.
Silva souleva lentement sa tasse et prit une petite gorgée de café. Le léger tintement de la porcelaine résonna lorsqu'elle la reposa sur la table devant elle.
« Ils semblent bien s'en sortir », dit-elle.
Ses yeux ne quittaient pas les six écrans holographiques flottant devant elle. Chacun montrait un champ de bataille différent, des groupes différents, des stratégies différentes, des luttes différentes. D'en haut, les châteaux semblaient petits comparés à l'essaim de loups-garous à dos argenté qui poussait vers l'avant.
« Ils prouvent qu'ils sont des leaders prometteurs », ajouta Freya sur le côté.
Elle se tenait à la gauche de Silva, les mains posées négligemment derrière le dos, le regard fixé sur l'un des écrans. Un léger sourire flottait sur ses lèvres, calme mais observateur.
Silva laissa échapper un petit souffle par le nez.
« Cette bi... désolée. »
Elle fit une pause, puis sourit légèrement, comme si se corriger l'amusait.
« Cette étrange petite sœur à moi a réussi à obtenir la première place lors de la première vague... et il semble qu'elle pourrait l'obtenir à nouveau. »
Ses lèvres se courbèrent, mais pendant un très bref instant, ses sourcils se crispèrent.
C'était infime, si infime que personne n'aurait pu remarquer ce qui se cachait derrière ce sourire.
Les trois gardes en chef debout dans la pièce ne parlèrent pas. Ils échangèrent des regards rapides avant de regarder à nouveau devant eux, leur silence s'étirant un peu plus longtemps que la normale.
« Je crois que cette fois, le jeune maître Veda sera capable d'obtenir la première place », finit par dire Raymond, brisant le silence. « Avec la façon dont il a mis en place sa stratégie... et le travail d'équipe de son groupe. »
Les yeux de Silva se tournèrent légèrement vers lui. « Tu le penses ? »
Sa voix était légère, presque enjouée, mais elle ne semblait pas insouciante.
« Mais ce ne sera pas facile. »
Elle reprit sa tasse, la faisant tourner légèrement entre ses doigts avant d'en reprendre une gorgée.
« En ce moment, le nombre de loups-garous à dos argenté va continuer d'augmenter. »
Elle reporta son regard sur les écrans.
Sur l'un d'eux, un groupe était déjà en train d'être repoussé. Leur formation avait rompu, ils commençaient à faire des erreurs et à paniquer.
« Ils vont commencer à s'épuiser bientôt. »
Un petit sourire revint sur son visage.
Elle observa tranquillement certaines factions lutter sous la pression, leurs mouvements devenant plus lents, moins précis.
Raymond suivit son regard avant de parler à nouveau.
« Alors... que pensez-vous qu'il leur faudrait pour vaincre cette vague ? »
Silva ne répondit pas immédiatement, elle posa d'abord sa tasse doucement, puis ses doigts tapèrent une fois contre la surface de la table.
« C'est simple... »
Elle pencha légèrement la tête.
« Mais pas simple en même temps. »
Ses yeux se plissèrent un peu, se concentrant davantage sur le champ de bataille.
« Ce dont ils ont besoin maintenant... c'est d'un MVP. »
Son sourire s'élargit.
« Quelqu'un... ou quelques personnes... qui peuvent réellement tenir leur position. »
Sa voix baissa légèrement.
« Des gens qui ne ralentiront pas... qui peuvent se battre mieux que les autres, même quand tout le monde commence à craquer. »
Sur l'un des écrans, un candidat était forcé de reculer, bloquant de justesse une attaque entrante.
Silva regarda sans ciller.
« Ce genre de personnes... »
Elle appuya sa tête contre sa main, son coude reposant sur l'accoudoir de la chaise, ses jambes toujours croisées.
« ...sont celles qui passeront cette Épreuve d'acier en tant que meilleurs classés. »
La pièce retomba dans le silence, seul le léger bourdonnement des hologrammes subsistait.
Puis...
Silva parla une fois de plus, sa voix plus douce, mais plus tranchante.
« Alors maintenant... » Ses yeux se fixèrent devant elle. « Enfants d'Ashenlocke... »
Une courte pause.
« Montrez-moi votre valeur. »
***
Le groupe regardait de nombreux mineurs tomber directement dans les fosses remplies de pieux en bois. D'en haut, on aurait dit que les pièges fonctionnaient parfaitement, les corps chutant, les pointes perçant la chair, le sang se répandant sur la terre, mais cela ne dura pas.
À cause de leur nombre écrasant, les mineurs restants ne cessèrent pas d'avancer.
Ceux de derrière continuaient de pousser, leurs pieds frappant durement le sol alors qu'ils couraient. Les fosses qui étaient autrefois des pièges mortels commencèrent rapidement à se remplir. Des corps s'empilaient les uns sur les autres, membres tordus, torses écrasés, têtes brisées.
Bientôt, les fosses n'étaient plus des pièges.
Elles devinrent des ponts. Des ponts faits des corps enchevêtrés des loups-garous à dos argenté morts.
La vague suivante de mineurs marcha sur les corps de leurs semblables sans hésitation. Leurs pieds lourds pressaient fort, forçant ceux qui étaient piégés à s'enfoncer davantage dans les pointes.
Crac, crunch.
Certains des singes tombés étaient encore en vie, mais ils ne pouvaient pas bouger à cause des pointes qui les empêchaient de se mouvoir, ils ne pouvaient que hurler.
« SKREEE... ! »
Le son ne dura pas longtemps, un autre pied s'abattit, puis un autre.
Le piétinement constant les écrasa complètement, mettant fin à ce qu'il en restait.
Ce spectacle... C'était trop, trop atroce pour les yeux qui observaient.
Certains membres du groupe détournèrent le regard. D'autres se figèrent sur place, leurs mains tremblant légèrement.
Un garçon se couvrit la bouche, un autre déglutit difficilement, quelques-uns sentirent quelque chose remonter dans leur gorge, mais ils le ravalèrent.
Ils n'avaient pas le luxe de réagir. Pas ici, pas maintenant.
« Les mineurs ont atteint la deuxième ligne ! »
Le garçon à la surveillance cria, sa voix tendue alors qu'il abaissait légèrement les jumelles, puis les releva rapidement comme s'il craignait de manquer quelque chose.
Veda hocha la tête une fois.
Il ne perdit pas de temps à lever la main, il fit un signal vers l'escouade équipée d'AK-47.
Le groupe bougea presque en même temps, certains ajustèrent leur position, d'autres resserrèrent leur prise, d'autres prirent de lentes et profondes inspirations, stabilisant leurs mains alors qu'ils visaient devant eux.
Les mineurs se précipitèrent alors qu'ils atteignaient la deuxième ligne marquée, leurs mouvements étaient sauvages, irréguliers, agressifs.
Puis...
Leurs pieds marchèrent sur quelque chose. De fines cordes, presque invisibles.
Snap.
Le son fut faible, mais ce qui suivit ne le fut pas.
Des mécanismes cachés, fabriqués par l'homme et enterrés dans la forêt, s'activèrent soudainement. Des engrenages tournèrent avec un grincement rude, le bois craqua sous la pression, et alors... Une rafale de flèches fut tirée.
Depuis l'intérieur des arbres, sur le flanc gauche des singes.
L'air se remplit de sifflements aigus alors que les flèches en bois volaient vers les singes en charge.
Certaines touchèrent, mais elles ne firent pas grand-chose.
Les flèches frappèrent leur peau semblable à de la pierre et soit ricochèrent, soit se brisèrent en deux, soit s'enfoncèrent superficiellement sans causer de réels dégâts.
Pourtant... La fonction réelle du piège fonctionnait.
La ligne de front des singes hésita, certains ralentirent, quelques-uns attrapèrent instinctivement des mineurs proches et les traînèrent devant eux, les utilisant comme boucliers.
Les flèches continuaient de pleuvoir. Implacables.
Certaines réussirent à trouver leurs cibles.
Une flèche transperça directement l'œil d'un singe.
Il poussa un cri aigu et brisé.
« SKREEE... ! »
Ses bras se balancèrent sauvagement, fracassant tout ce qui se trouvait à proximité. Il frappa un autre singe, l'envoyant trébucher sur le côté, s'écrasant sur deux autres.
Une autre flèche se faufila dans l'espace entre les corps et s'enterra dans la poitrine d'un singe utilisé comme bouclier.
Puis une autre, puis une autre.
Ceux qui servaient de boucliers commencèrent à s'effondrer sous les coups constants.
La formation déjà désordonnée se brisa davantage.
Veda observait tout. Attentivement.
Il savait déjà que les flèches n'étaient pas destinées à tuer, elles étaient destinées à briser le rythme, à créer les ouvertures dont l'escouade de tir avait besoin.
Ses yeux s'aiguisèrent ; sa main levée s'abaissa brusquement.
« FEU !!! »
Sa voix coupa tout.
BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! BANG !
Les coups de feu éclatèrent instantanément, le recul frappa durement les épaules, les canons crachèrent des flammes, les douilles vides tombèrent rapidement, frappant le sol avec de légers sons métalliques.
Les balles déchirèrent l'air à grande vitesse.
Elles frappèrent. Encore et encore.
Peu importait qu'un singe se cache derrière un autre, l'impact continu des balles se déplaçant avec une telle force transperçait les corps jusqu'à atteindre ceux qui se cachaient derrière.
Ils poussaient vers l'avant, déchirant la chair couche par couche. Chaque impact les affaiblissait, forçant leurs corps à reculer légèrement avant que la balle suivante ne frappe.
Un singe chancela, un autre tomba à genoux.
Puis... Il s'effondra.
D'autres suivirent, leurs cris devinrent plus forts, plus chaotiques, résonnant sur le champ de bataille alors qu'ils s'effondraient les uns après les autres.
Les corps frappèrent le sol, la poussière monta, le sang se répandit.
Pendant un moment... On aurait dit qu'ils gagnaient, mais d'autres arrivaient, tout aussi nombreux.
Non...
Encore plus.
Ceux de devant continuaient de mourir, mais ceux de derrière ne ralentissaient pas. Ils couraient vers l'avant sans hésitation, enjambant les tombés, ignorant les balles qui les déchiraient.
Comme s'ils ne ressentaient pas la peur, comme s'ils s'en fichaient.
La première ligne de pièges avait déjà été transformée en un chemin de corps écrasés, la deuxième ligne de flèches touchait à sa fin et pourtant... Leur nombre n'avait pas diminué.
Derrière eux, les larges et les géants commencèrent à bouger, lentement. Chaque pas plus lourd que le précédent.
« Ça ne sent pas bon... » murmura Veda dans un souffle.
Ses yeux scannèrent rapidement le champ de bataille.
Ils les tuaient, mais pas assez vite.
Il y en avait trop qui se déplaçaient sous différents angles et leurs effectifs n'étaient pas suffisants pour couvrir tout correctement.
« Tsk. »
Il claqua de la langue et se tourna brusquement.
« Vous deux ! »
Les messagers assignés s'avancèrent immédiatement.
« Allez transmettre ce message à Ezra », dit rapidement Veda. « Dites-lui d'essayer de rassembler les choses de son côté. »
Il ne fit pas de pause.
« Puis descendez et informez les autres. Les munitions doivent être prêtes pour la livraison... maintenant. »
Les deux hochèrent la tête sans hésitation.
Ils se tournèrent et coururent immédiatement, leurs pas rapides et irréguliers contre le sol alors qu'ils disparaissaient dans les niveaux inférieurs.
« Veda ! »
Nickolas courut à ses côtés, légèrement essoufflé.
« Devrions-nous commencer à utiliser la mitrailleuse ? » demanda-t-il, la voix tendue.
Veda ne répondit pas tout de suite, ses yeux restaient fixés sur le champ de bataille devant lui.
« Non... Pas encore. » Sa voix était ferme. « Nous devons attendre. »
Sa prise se resserra légèrement.
« C'est notre atout majeur. »
Il plissa les yeux.
« Et honnêtement... »
Son expression s'assombrit.
« Je ne pense pas que les larges et les géants soient les seuls dans cette vague. »
Loin, très loin au loin... un grand conteneur, qui était l'espace d'où sortaient les loups-garous, quelque chose de plus gros bougea à l'intérieur.