Chapitre 88
« OUAIS !!! »
La foule explosa en acclamations, les voix se mélangeant alors que deux garçons s'affrontaient dans le cercle tracé.
« Allez, Bobby ! Tu peux le faire ! » cria un garçon en levant le poing, la voix brisée par l'excitation.
Bobby se tenait dans l'arène, respirant un peu plus fort que d'habitude, les bras levés pour bloquer les coups de poing successifs de son adversaire. La différence de force était évidente. Les coups de l'autre garçon avaient plus de poids, plus d'assurance et une meilleure technique, mais Bobby ne tombait pas.
Il encaissait, s'ajustait et reculait au bon moment.
Il leva sa garde juste assez, et cela suffit à déchaîner la foule.
Personne ne s'attendait à ça.
« Je ne savais pas que Bobby était devenu aussi bon », dit Veda, assis à côté d'Ezra, les yeux fixés sur le combat.
Ezra lui jeta un bref coup d'œil avant de reporter son regard devant lui.
« Il a progressé. »
Dans l'arène, Bobby se pencha, évitant de justesse un direct qui fendit l'air au-dessus de lui. Il tenta de répliquer avec un crochet du droit, mais le garçon réagit vite, saisissant Bobby par derrière pour lui asséner un coup de genou.
Paf !
Le genou percuta la garde de Bobby.
Ses bras tremblèrent.
Puis...
Le garçon enchaîna avec un coup de coude dans le dos de Bobby.
« Argh... ! »
Bobby s'effondra au sol ; la poussière s'éleva sous l'impact.
Le garçon n'hésita pas. Il attrapa le t-shirt de Bobby et le tira vers le haut, cherchant à reprendre le contrôle.
Mais Bobby réagit.
Ses bras bougèrent rapidement, se glissant sous les aisselles de son adversaire, verrouillant sa position alors même que son t-shirt se tendait sur son torse.
Puis...
Pan !
Pan ! Pan ! Pan !
Il martela les côtes du garçon à coups de poing répétés.
Le son était sourd et lourd.
La foule explosa de nouveau, encourageant les deux combattants.
« Je pensais que vous deviendriez proches après la quatrième épreuve », dit Veda avec désinvolture, bien que ses yeux ne quittent pas le combat.
Ezra posa son menton sur sa main.
« "Proches" est un grand mot... vu la situation dans laquelle nous sommes. »
« Eh... » Veda se gratta légèrement la joue. « Tu sais... au bout du compte, tu as besoin de gens en qui tu peux avoir confiance si tu veux avancer. »
« Ça, c'est pour ceux qui pensent ne pas pouvoir survivre seuls », répondit Ezra, la voix calme, le regard fixe.
« La croyance, hein... » Veda sourit légèrement, changeant de position, le poids de son corps reposant sur ses genoux. « Mais c'est une bonne croyance. »
Il ne se pressa pas pour parler cette fois.
« Tu vois... » continua-t-il, sa voix plus posée, moins comme s'il essayait de convaincre Ezra et plus comme s'il énonçait une vérité acceptée depuis longtemps. « Tout le monde naît avec ses propres forces... et ses propres faiblesses. »
Il leva légèrement la main, comme pour peser quelque chose d'invisible.
« C'est pour ça qu'on a besoin des autres. Pour combler ce qui nous manque... pendant qu'on comble ce qui leur manque. »
Il se tourna entièrement vers Ezra.
« C'est un échange. Ça devrait toujours l'être. »
Ses yeux se firent un peu plus perçants.
« C'est pour ça que je crois en l'importance d'avoir des gens autour de moi. Les miens... ils me donnent de la force. Ils me poussent à continuer, à grandir, à devenir meilleur. »
Ses doigts se refermèrent lentement en un poing.
« Et je fais la même chose pour eux. »
Il n'y avait aucune hésitation dans sa voix, aucun doute, seulement une certitude absolue.
Ezra ne répondit pas immédiatement.
Il se contenta de l'observer attentivement. Analysant non seulement les mots, mais la manière dont Veda les prononçait.
La façon dont ses épaules ne tremblaient pas, dont son regard ne vacillait pas.
Ce genre de conviction... Ce n'était pas superficiel. Ça ne venait pas d'une mentalité naïve.
« Tu n'as pas tort », finit par dire Ezra.
Sa voix était basse. Neutre, mais pas méprisante.
Puis, il bougea légèrement, posant son menton sur sa main, le coude appuyé sur son genou.
« Mais... » Ses yeux se baissèrent un instant.
« La nature humaine... finit toujours par balayer ce genre de croyances. »
Il y eut une courte pause.
« Oui, les gens peuvent devenir plus forts avec les autres », continua-t-il, d'un ton stable. « Avec des amis... avec la confiance... avec du soutien, mais qu'en est-il de ceux qui ne peuvent pas suivre le rythme ? »
Il releva les yeux.
« Qu'en est-il de ceux qui commencent à se sentir inférieurs ? »
Sa voix n'avait pas monté, mais quelque chose en elle s'était tendu.
« Le monde n'est pas équilibré. Il y a toujours une différence entre ceux à qui tu donnes de la force... et ceux qui t'en donnent. »
Il se pencha légèrement en avant.
« À un moment donné... Tu avances, et eux non. »
Le vent souffla doucement dans l'espace ouvert, effleurant leurs vêtements.
« Alors, que se passe-t-il ? »
Il pencha un peu la tête.
« Ils arrêtent de marcher à tes côtés et commencent à marcher derrière toi. »
Ses yeux se plissèrent.
« Peux-tu vraiment faire confiance à quelqu'un... qui ne peut plus marcher à tes côtés ? »
Le silence s'installa entre eux. Veda observait les combattants, ses pensées traitant sûrement ce qu'Ezra venait de dire.
« Je ne crois pas qu'une relation sans égalité puisse durer », conclut Ezra, la voix calme mais ferme.
Veda ne répondit pas tout de suite.
Il regarda Ezra, sans argumenter, sans rejeter. Il restait là, à réfléchir.
« Pourquoi ça ? » demanda-t-il.
Ezra ne détourna pas le regard. « Parce que cela crée un déséquilibre, et le déséquilibre... »
Il marqua une pause.
« ...mène toujours à la rupture. »
Un léger soupir lui échappa.
« La tristesse, la trahison, ou pire. »
Avant que Veda ne puisse répondre...
« AHHHHH !!! »
La foule explosa de nouveau ; le garçon avait finalement réussi à plaquer Bobby au sol.
Les acclamations fusaient de partout.
« Beau combat, les gars ! » criaient les filles.
« Tu t'es bien débrouillé ! »
« Tu l'as presque eu ! »
Les voix se chevauchaient, fortes et pleines de vie.
Linda s'avança rapidement pour appeler la paire suivante.
Le cercle se remplit à nouveau et un autre match commença.
Veda se renversa légèrement en arrière, observant le groupe.
Leurs sourires, leurs rires, la façon dont ils bougeaient librement maintenant.
La pression qui les étouffait... avait disparu.
Du moins pour l'instant.
« Ezra... » Sa voix revint, plus douce cette fois. « As-tu peur... de perdre quelqu'un ? »
La question tomba sans prévenir et, pour la première fois... Ezra marqua une pause.
Pas extérieurement, mais à l'intérieur... Quelque chose bougea.
Des chaînes, lourdes et froides.
Enroulées autour de quelque chose au plus profond de lui.
Elles tremblèrent, se tendirent, se resserrèrent. Des voix, des fragments, des visages, des moments.
Tout cela surgit pendant une fraction de seconde...
Puis... s'arrêta.
Ezra tourna lentement la tête vers Veda, son expression ne changea pas, pas même d'un iota.
« Je ne sais pas. » Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
Insouciant, détaché.
« Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui a des amis à pleurer ? »
Veda ne sourit pas.
« Aliya n'était-elle pas ton amie ? » demanda-t-il doucement.
Ce nom... Il atterrit doucement, mais Ezra se sentit lourd à l'intérieur.
Les doigts d'Ezra se crispèrent légèrement sur son bras, juste une seconde.
« Elle ne l'était pas... » dit-il d'un ton plat. « C'était juste... une bonne personne. Quelqu'un que je n'ai pas assez connue, ce qui aurait pu être... c'est tout. »
Veda l'observait.
Silencieusement, plus longtemps cette fois, comme s'il essayait de voir au-delà des mots.
« ...Je vois. »
« Ouais », répondit Ezra.
Le brouhaha de la foule monta de nouveau.
Rires, cris.
Le bruit des corps frappant le sol.
Quelqu'un qui se plaignait, quelqu'un qui célébrait.
Pendant un instant... On aurait dit que rien de tout cela n'avait d'importance.
Ni la vague, ni le danger de l'épreuve, ni ce qui allait suivre.
Tout le monde était juste... en vie.
Le temps passa, s'échappant entre leurs doigts, et avant qu'ils ne s'en rendent compte...
La nuit était tombée, l'obscurité recouvrait le château, seules les torches en bois éclairaient les lieux. Un par un, les gens rejoignirent leurs tentes pour dormir.
Trop fatigués pour réfléchir, trop épuisés pour s'inquiéter.
Même l'idée de monter la garde... s'effaça. Seuls quelques-uns restèrent éveillés.
Veda, Nickolas et Ezra pour surveiller tout le groupe.
La nuit était calme, mais pas paisible.
Puis...
Le matin arriva et il était évident que quelque chose avait changé. La pression qui remplissait autrefois l'air... ce poids invisible pesant sur leurs poitrines... avait disparu. Pas totalement, mais assez pour qu'ils respirent mieux, assez pour qu'ils se tiennent plus droits, assez pour que leurs yeux s'aiguisent à nouveau.
Tout le monde se réveilla, non pas léthargique ou effrayé, mais prêt pour la seconde vague.
La journée passa, tout le monde en état d'alerte, les yeux scrutant constamment l'horizon, les mains jamais trop loin des armes, pourtant... rien ne se passa.
Aucun mouvement, aucun son, aucun signe de la seconde vague.
Le jour exact qu'Ezra avait prédit arriva et repartit tranquillement, presque avec moquerie, comme si l'épreuve elle-même les observait en attendant qu'ils baissent leur garde. Mais même là, personne ne se permit de se détendre, et maintenant... le cinquième jour de la deuxième semaine était arrivé.
Pourtant, contrairement à avant, l'anxiété lourde qui pesait sur leurs poitrines s'était dissipée. Elle n'avait pas disparu complètement, mais elle ne les contrôlait plus. Elle avait été remplacée par quelque chose de plus stable.
La préparation.
Tout le monde se réveilla tôt, se mettant en position sans qu'on le leur demande, leurs mouvements plus vifs, plus délibérés, comme si leurs corps avaient déjà accepté que l'instant suivant pouvait basculer dans le chaos.
À l'avant du château...
L'escouade des AK-47 se tenait en formation, fusils levés et stables, les doigts proches des détentes, les yeux fixés sur le champ ouvert devant eux, attendant en silence.
Derrière eux, les porteurs de Kalthoff Repeater restaient fermes, la poigne serrée sur leurs armes, tandis que les utilisateurs de dagues et de lances se positionnaient sur les côtés, prêts à intercepter tout ce qui passerait la première ligne.
Veda se tenait au centre de tout cela, légèrement en retrait, sa présence calme mais ferme.
Nickolas se tenait à ses côtés.
Linda restait près du garçon tenant les jumelles, le regard fixé vers l'avant, se penchant parfois pour tenter de déceler le moindre changement au loin.
À l'arrière du château...
Ezra se tenait là, jumelles levées, sa posture détendue mais concentrée, sa respiration régulière tandis qu'il scrutait l'extrémité de la forêt.
Les cinq autres membres assignés à son côté restaient près des catapultes, les mains déjà posées sur les rochers, les corps tendus, prêts à agir dès que quelque chose apparaîtrait.
Tout était immobile, trop immobile.
Puis...
BOUM !!!
Un bruit massif, celui de quelque chose de lourd s'écrasant au sol, résonna dans toute la forêt.
Le château entier trembla violemment, les murs de pierre vibrant tandis que la poussière jaillissait des fissures, tombant en petits filets depuis le sommet.
Le sol sous leurs pieds gronda assez fort pour les déséquilibrer, et cela ne venait pas d'une seule direction...
Le son résonna à travers tout le champ, depuis chaque château, chaque direction.
Comme si le monde lui-même avait été frappé.
« C'était quoi ça ?! » cria Linda, saisissant fermement l'épaule du garçon qui luttait pour garder les jumelles stables.
« La seconde vague... » répondit Veda calmement, les bras toujours croisés. « ...a commencé. »
En un instant... tout le monde bougea.
Les poignes se resserrèrent, les postures s'abaissèrent, les yeux s'aiguisèrent.
Puis...
Un rugissement. Profond, lourd.
Il roula à travers la forêt comme le tonnerre déchirant le ciel, suivi d'une série d'impacts sourds qui devenaient plus forts à chaque seconde.
Le son lui-même semblait pousser l'air, envoyant des vagues de vent à travers le champ d'herbes, le faisant plier violemment de gauche à droite, et alors... ils apparurent.
Des formes, massives, se déplaçant agressivement.
« Vous plaisantez... » lâcha Tracy dans un rire amer, les yeux écarquillés.
« Pourquoi faut-il que ce soient ces créatures dégoûtantes... » Linda serra les poings, les dents grinçant les unes contre les autres.
Le sol commença à trembler à nouveau, plus fort cette fois, et plus près.
Chaque pas... plus lourd que le précédent.
« Tout le monde, préparez-vous ! » la voix de Veda trancha le bruit.
Au loin, les têtes des monstres commencèrent à s'élever au-dessus du terrain.
Énormes, imposantes.
Faciles à voir, même de loin.
« Des Singes des Terres !!! » cria le garçon aux jumelles.
Une brève onde de réaction parcourut le groupe.
Certains soupirèrent, d'autres resserrèrent leur prise, certains déglutirent difficilement.
« Catapultes... préparez-vous !! » signala immédiatement Nickolas.
Les équipes assignées à chaque catapulte bougèrent sans hésiter, soulevant les rochers massifs à deux mains pour les charger, leurs muscles se tendant sous le poids.
Les secousses s'intensifièrent.
Le bruit... assourdissant désormais.
Les Singes des Terres chargeaient à pleine vitesse, leurs corps massifs fracassant les arbres et le terrain, certains déchirant les obstacles sans ralentir, d'autres sautant par-dessus avec une facilité terrifiante.
Ils étaient de tailles différentes.
Certains plus petits, atteignant la hauteur de l'entrée du château, d'autres... assez massifs pour dominer les arbres.
Leurs bras se balançaient lourdement pendant leur course, leurs corps faisant trembler la terre à chaque pas.
« Ne soyez pas tendus ! » cria Veda, améliorant sa vision avec Cognis tout en fixant la vague entrante.
« Nous nous sommes préparés pour ça ! » Il leva la main bien haut.
« Alors, affrontons-les... et gagnons cette bataille ! »
« OUAIIIS !!! »
Le groupe entier rugit en retour, leurs voix se heurtant au tonnerre des monstres qui approchaient, leur détermination grandissant malgré le spectacle écrasant qui les attendait.
À l'arrière du château...
Ezra baissa lentement ses jumelles ; le son leur était parvenu et les signes ne trompaient pas.
Ce côté n'était pas épargné non plus.
« On va être occupés, les gars », dit-il calmement en rangeant les jumelles dans son sac spatial.
Les cinq autres hochèrent la tête.
Nerveux, mais prêts.
Ezra se tourna et entra dans sa tente sans hésiter.
Il en sortit une grande boîte, les bords en bois raclant légèrement le sol, suivie d'un sac lourd posé à côté.
Puis...
Il en sortit le Barrett M107.
Le long corps du fusil de précision capta brièvement la faible lumière filtrant par les trous de sa tente alors qu'il le posait.
Il bougea rapidement, efficacement. Fixant le trépied, ajustant la lunette et positionnant le fusil au centre de la tente.
Il ouvrit une section de la tente, créant une étroite ligne de mire vers l'extérieur, alignant parfaitement le canon, puis il s'abaissa derrière l'arme.
Son épaule se cala en position, une main sur la poignée, le doigt sur la détente, un œil fermé... l'autre scrutant à travers la lunette.
Le monde se rétrécit. Se concentra.
Les Singes des Terres en pleine charge remplirent son champ de vision.
« Ah... » Il expira lentement. « On commence. »
Au loin... l'un des plus gros Singes des Terres s'arrêta brièvement.
Sa main massive s'abaissa... saisissant un arbre.
Les racines furent arrachées du sol avec force, puis... il le projeta.
Tournoyant, l'arbre fendit l'air en direction du château.
« ARBRE EN APPROCHE !!! » crièrent les cinq membres en panique, leurs corps se figeant une fraction de seconde.
PAN !!!
Un coup de feu tonitruant explosa depuis la tente d'Ezra ; le recul heurta son épaule.
La balle fendit l'air à une vitesse impossible... et entra en collision avec l'arbre en plein vol.
BOUM !!!
L'arbre vola en éclats, se transformant en d'innombrables morceaux qui s'éparpillèrent dans le ciel avant de retomber sur le sol comme des débris.
Le silence, juste un instant.
Les cinq restèrent là, figés et hébétés.
À l'avant... le son du tir leur parvint.
Veda esquissa un sourire, léger, mais confiant.
« ...C'est parti. »
Il leva la main.
« Feu !!! »