Chapitre 87
Le lendemain commença dans le calme, presque trop calme.
La lumière matinale s'étirait sur les murs du château, effleurant la surface de pierre et les structures en bois qu'ils avaient érigées ces derniers jours. Un par un, les membres du groupe se réveillèrent et reprirent leurs tâches assignées sans avoir besoin qu'on leur dise quoi faire.
Ils en étaient désormais au quatrième jour de la première semaine.
L'idée de la seconde vague persistait dans leurs esprits, mais elle ne pesait plus aussi lourdement qu'auparavant. Le travail constant, le bruit des outils et la vue de leur forteresse qui se renforçait avaient émoussé cette anxiété, la rendant plus diffuse, plus facile à ignorer, du moins pour le moment.
Ezra se tenait parmi l'équipe chargée des pièges, assigné à leur supervision. Bien qu'il ne se contente pas de regarder, il choisit de travailler avec eux pour que le travail avance de manière fluide et rapide.
Il indiquait où ajuster l'angle des pieux, où creuser davantage les trous et où repositionner certains pièges pour qu'ils soient plus efficaces.
Certains n'appréciaient pas cela ; ils n'aimaient pas le fait de devoir recevoir des instructions de sa part.
Leurs expressions ne trompaient pas — les légers froncements de sourcils, la résistance silencieuse dans leurs mouvements — mais aucun d'eux ne dit quoi que ce soit à voix haute.
Parce que Veda lui avait donné l'autorité et que personne ne voulait être celui qui briserait la coordination du groupe.
Alors, ils obéirent et, grâce à cela... le travail progressa plus vite.
Sous la supervision d'Ezra, les pièges furent terminés sur tous les côtés du château, chacun placé avec soin, chaque position mûrement réfléchie.
Ensuite, des copies du plan des pièges furent distribuées à tout le groupe.
Le papier passa de main en main.
Certains l'étudièrent sérieusement, d'autres le mémorisèrent rapidement.
Parce qu'une erreur... un faux pas... pouvait les faire tuer par leurs propres défenses.
Pendant ce temps, l'équipe chargée des sépultures avait enfin terminé.
Chaque cadavre de loup-garou à dos argenté avait été enterré.
Le champ de bataille à l'extérieur du château, qui ressemblait autrefois à un lieu de carnage, paraissait désormais plus calme.
Toujours marqué, mais plus silencieux.
Les armes étaient également prêtes.
Toutes.
Positionnées, entretenues et prêtes à l'action.
La seule chose qui restait, c'étaient les rochers.
Plus tard dans l'après-midi, Ezra mena l'équipe d'éclaireurs à l'extérieur une fois de plus.
Ils étaient revenus plus tôt avec seulement un petit nombre de rochers, car la montagne près du côté du château d'Henry avait déjà été dépouillée de la plupart de ceux qui étaient utilisables.
Alors, Ezra les emmena vers un nouvel emplacement, l'endroit qu'il avait découvert plus tôt lors de sa reconnaissance et, comme prévu... il y eut des plaintes.
« Pourquoi c'est lui qui nous dirige encore ? »
La voix de Linda trancha le silence du groupe comme d'habitude.
Son irritation était évidente, elle n'essayait même pas de la cacher, enfin, elle ne le faisait jamais. Mais cette fois...
Personne ne pouvait vraiment la soutenir.
Les autres étaient trop fatigués, trop concentrés et commençaient à être trop conscients de ce qui arrivait.
À ce stade, l'indifférence d'Ezra face à leurs regards et à leurs mots rendait toute dispute avec lui inutile.
Veda intervint et réprimanda Linda fermement.
Sa voix ne laissait aucune place à la discussion et finalement... elle céda.
À la fin de la journée, ils avaient terminé leur tâche.
Le nombre requis de rochers avait été rassemblé.
Chaque catapulte fut dotée de dix rochers.
Deux catapultes furent placées sur les côtés avant du château — le champ de bataille principal ; une fut placée à l'arrière, là où Ezra était posté ; la GPMG se tenait au centre du front, comme le cœur de leur défense.
Tout était en place et, juste comme ça...
La journée se termina.
Le jour suivant arriva. Le cinquième jour.
« Yaaawwwn... »
Un garçon de l'escouade AK-47 étira ses bras, couvrant sa bouche alors qu'il bâillait à son poste.
« On surveille depuis ce matin », dit-il en jetant un coup d'œil au garçon à côté de lui.
« C'est déjà l'après-midi. »
« Ouais », répondit l'autre, les yeux toujours rivés sur le lointain.
En haut de la tour...
Veda se tenait avec Nickolas, Linda, Tracy, Mariam et quelques autres.
Tous observaient en silence.
Dans l'attente.
« Tu penses que la seconde vague commencera aujourd'hui ? » demanda Linda en se penchant légèrement par la fenêtre.
Elle fit signe au garçon en bas qui utilisait des jumelles de scanner l'avant-poste du champ de bataille.
Le garçon croisa les bras et secoua la tête.
Rien.
Linda claqua de la langue et se détourna en secouant la tête.
« Ça devient stressant », soupira Tracy en s'appuyant contre le mur.
« Ne pas savoir quand ça va arriver... et il nous reste encore tellement de jours dans cette épreuve. »
Nickolas croisa les bras.
« Honnêtement, on devrait juste se détendre et récupérer pleinement notre Cognis », dit-il.
« Comme Ezra l'a mentionné... ça pourrait arriver au milieu de la deuxième semaine. »
« Ugh, encore ce garçon », grommela Linda en lui jetant un regard en biais.
« Je dis juste ça », répondit Nickolas maladroitement.
Veda restait silencieux, observant Linda et Nickolas se disputer, leurs voix montant et descendant par courtes rafales, tandis que Tracy ajoutait occasionnellement un commentaire ici et là, attisant l'argument comme si elle jetait du bois sec dans un feu.
Aucun d'eux n'était vraiment en colère, cela en avait juste l'air. Bien que la tension derrière leurs mots semblait être tout autre chose.
« Sir Veda, qu'en pensez-vous ? » demanda un garçon sur le côté, sa voix empreinte d'une certaine hésitation, comme s'il ne s'attendait même pas à une vraie réponse.
Veda ne répondit pas immédiatement.
Il les regarda un instant, puis tourna son regard vers le lointain par la fenêtre de la tour.
« Honnêtement... » dit-il lentement, sa voix calme mais lourde, « tout ce qu'on peut faire, c'est attendre. »
« Et continuer d'attendre. »
Il y eut une petite pause après qu'il eut parlé, comme si les mots eux-mêmes portaient un poids.
Puis il se tourna et sortit de la tour.
Les autres se regardèrent brièvement avant de le suivre sans dire grand-chose.
Seule Mariam resta en arrière, car elle était toujours assignée à la salle de contrôle.
À l'arrière du château...
Ezra était assis sur sa chaise de plage, légèrement incliné en arrière, une jambe posée sur l'autre tout en tenant une paire de jumelles devant ses yeux.
Le vent effleurait légèrement ses vêtements.
Le champ devant lui était calme, trop calme.
« Quelque chose ? » demanda l'une des filles assignées à son côté, sa voix basse mais tendue.
Elle ne le regardait pas, ses yeux étaient fixés sur le lointain.
« Non », répondit Ezra calmement. « Rien pour l'instant. »
Le silence qui suivit sembla plus lourd que la réponse elle-même.
Derrière eux, les autres étaient assis en cercle lâche.
Un jeu de cartes gisait entre eux.
Ils jouaient, riaient parfois et parlaient légèrement, mais... cela ne semblait pas réel. D'une certaine manière, il y avait une forme de contrainte dans leur humeur.
« Ann, viens te joindre à nous », appela l'un des garçons en agitant une carte dans sa main.
Ann se tourna lentement vers eux, les sourcils froncés.
« Pourquoi vous agissez tous comme ça ? » demanda-t-elle, sa voix teintée de frustration.
« Comment pouvez-vous être aussi détendus ? »
Le garçon ne leva même pas les yeux.
« Qui a dit qu'on était détendus ? » répondit-il en choisissant une carte avec précaution dans sa main.
« On est tous anxieux. »
« C'est pour ça qu'on joue. »
Il posa la carte, doucement et avec contrôle.
Comme s'il essayait de ne pas trop réfléchir.
Ann les fixa, ses yeux s'écarquillant légèrement ; elle ne pouvait pas le comprendre ou peut-être... elle le comprenait trop bien, mais elle avait peur si elle essayait de se détendre. Et si on perdait notre garde à cause de la détente ?
« Il a raison », dit Ezra.
Il baissa lentement les jumelles et les rangea dans son sac spatial à côté de lui.
Puis il tourna légèrement la tête pour la regarder.
« En ce moment... c'est une bataille de l'esprit. »
Il leva un doigt, pointant calmement le côté de sa tête.
« Il s'agit de savoir si tu laisses la pression de ne pas savoir quand la seconde vague commencera te briser... ou pas. »
Il fouilla dans son sac et en sortit son carnet, l'ouvrant tout en se penchant à nouveau en arrière.
« Tu sais déjà à quel point l'état mental d'un Alchimiste est important. »
« Si ton esprit se brise en premier... »
« Ton corps suivra. »
Il ne la regarda pas pendant qu'il parlait.
« Si on n'apprend pas à se détendre maintenant... »
« Quand la seconde vague commencera vraiment... »
« On ne tiendra pas. »
Le vent passa à nouveau à travers eux.
Froid, silencieux.
« Alors vas-y », ajouta-t-il. « Détends-toi et reste alerte. Ce sera dur, mais c'est la seule chose qu'on puisse faire. »
Ann resta immobile un moment.
Ses doigts se crispèrent légèrement ; sa poitrine semblait serrée. Comme si quelque chose pressait contre elle de l'intérieur, mais elle ne pouvait pas contester.
Parce qu'elle savait... qu'il avait raison.
Elle expira lentement, puis se dirigea vers le groupe et s'assit avec eux pour se joindre au jeu.
La journée passa tranquillement, puis la suivante, puis la suivante.
Tout resta calme, trop calme, et ce calme... commença à se transformer en autre chose. Au moment où tout le monde s'en rendit compte, le troisième jour de la deuxième semaine était arrivé et la pression s'était pleinement installée.
Ce n'était plus quelque chose au fond de leurs esprits.
C'était partout, dans leurs mouvements, dans leur respiration, dans la façon dont ils regardaient autour d'eux.
« Sir Veda... les choses ne s'annoncent pas bien », dit Tracy.
Sa voix était plus basse que d'habitude.
Veda était assis sur la barricade, regardant au loin. Contrairement aux autres, il semblait plus détendu, mais ses yeux... ils racontaient une autre histoire.
Il observait tout et il pouvait le voir clairement : ses gens ralentissaient.
Leurs mouvements manquaient de vivacité.
Certains oubliaient des instructions simples, certains fixaient le vide trop longtemps, certains ne pouvaient pas dormir la nuit. Certains se réveillaient soudainement, en sueur, respirant difficilement.
Certains faisaient des cauchemars... des rêves où la vague arrivait soudainement, où ils mouraient avant même de réagir.
Certains riaient trop. Certains restaient trop silencieux et certains... étaient déjà en train de craquer.
Veda tourna légèrement la tête.
« Je sais. »
Il soupira et se frotta lentement le front.
Puis...
Quelque chose fit tilt.
Le souvenir d'une leçon. Quelque chose que son maître lui avait dit un jour.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt... »
Il frappa soudainement sa main contre la barricade en pierre.
Le son résonna, puis il sauta en bas.
« Tracy... rassemble tout le monde. »
« Tout le monde ? » demanda-t-elle, surprise par le changement soudain de son ton.
« Oui. »
Sa voix portait de l'énergie maintenant. « Tout le monde. »
« ...D'accord », répondit-elle, bien qu'il y eût une pointe d'inquiétude dans ses yeux.
Veda courut vers la tour. « Mariam ! »
« Eh... »
Mariam se leva rapidement du banc, surprise.
Elle l'avait observé à travers la fenêtre quelques instants plus tôt, dans un état second, mais maintenant il était soudainement là.
N'était-il pas juste dehors ?
Son esprit accusa un léger retard, elle ajusta rapidement le pli de sa jupe et de sa chemise.
« Descends avec moi. Maintenant. »
« Mais je dois surveiller... » Avant qu'elle ne puisse finir...
Veda lui prit la main.
« Suis-moi, c'est tout », dit-il en souriant.
Mariam se figea. Son visage devint rose instantanément, ses pensées s'éparpillant.
« D'accord... » répondit-elle doucement, sa voix beaucoup plus basse que d'habitude.
Veda se pencha légèrement vers elle. « Hein ? Quelque chose ne va pas ? »
Cela ne fit qu'empirer les choses, son visage devint plus rouge.
« Non... non ! Rien ! »
Elle agita rapidement la main, puis resserra légèrement sa prise sur la main de Veda.
« Allons-y. »
« Très bien », répondit-il.
Au moment où Veda et Mariam descendirent de la tour, Tracy avait déjà rassemblé tout le monde.
Le groupe entier se tenait dans l'espace ouvert à l'intérieur des murs du château.
L'air semblait lourd.
Non pas à cause de la chaleur, le temps était froid, mais à cause de la pression silencieuse et de l'anxiété qui pesaient sur les épaules de chacun, pressant contre leur poitrine, rendant la respiration... légèrement plus difficile qu'elle ne devrait l'être.
« Qu'est-ce qui se passe ? » chuchota une fille à la personne à côté d'elle, sa voix basse et incertaine.
« Sir Veda a appelé tout le monde », répondit un garçon tout aussi doucement.
Autour d'eux, les gens murmuraient.
Confus, préoccupés et inquiets.
Certains croisaient les bras, certains regardaient trop autour d'eux et certains restaient juste immobiles, attendant... comme si quelque chose de grave était sur le point d'arriver.
Ezra se tenait un peu à l'écart du centre.
Les bras croisés ; sa posture était détendue.
Les cinq personnes assignées à son côté se tenaient près de lui.
« Vous avez l'air... bien », dit un garçon en marchant vers eux, ses yeux scrutant leurs visages avec une légère incrédulité.
Comparés au reste du groupe...
Ils avaient vraiment l'air différents.
Moins tendus, moins ébranlés.
Les cinq échangèrent des regards.
Puis rirent légèrement.
« Eh bien... » dit l'un d'eux en se grattant la tête, « on a quelqu'un à remercier pour ça. »
Tous les cinq jetèrent un coup d'œil à Ezra.
Au même moment, leurs pensées dérivèrent vers les derniers jours.
Les jeux de cartes, la façon dont Ezra les avait rejoints soudainement... puis avait gagné chaque manche sans effort, la façon dont il les provoquait, surtout les garçons, les poussant à faire des courses d'escalade. Les faisant concourir, les faisant bouger, les faisant réfléchir.
Ne leur laissant même pas une seconde... pour rester assis et laisser leurs pensées sombrer trop profondément, même pendant les patrouilles, il les forçait à rester vifs, puis changeait de sujet.
Jeux, défis, même assembler des revolvers sous pression.
À l'époque... cela semblait agaçant, mais maintenant... cela prenait tout son sens.
À la fin de la journée... ce dont ils avaient besoin, ce n'était pas de repos.
C'était une distraction, quelque chose pour empêcher leurs esprits de se retourner contre eux, et c'était exactement ce que Veda venait de réaliser.
« Tout le monde. » Veda s'avança au centre de la foule.
Sa voix était forte.
Assez claire pour que tout le monde l'entende, sa voix coupa instantanément les murmures.
Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Battons-nous. » Il eut un sourire en coin.
Pendant une seconde... le silence.
Puis la confusion se répandit dans la foule.
Se battre ?
Le mot résonna dans leurs têtes.
Certains froncèrent les sourcils, certains clignèrent des yeux et certains se redressèrent légèrement.
« Ce que je veux dire, c'est », continua Veda, remarquant leurs réactions, « que nous allons organiser un tournoi de combat. »
« Juste des matchs amicaux. Pas de blessures graves. »
Il fit un geste de la main.
« Battez-vous autant que vous voulez, mais dans certaines limites. »
Il fit une brève pause.
« Vous gagnez en plaquant votre adversaire au sol... ou en le sortant du cercle. »
Il fit signe à Linda.
Elle s'avança immédiatement et commença à tracer un grand cercle sur le sol à l'aide d'une lance.
En entendant cela, quelque chose commença à changer.
Lentement, très lentement.
L'air lourd...
Se déplaça.
La pression ne disparut pas, mais elle commença à se fissurer.
Juste un peu.
L'excitation commença à filtrer.
« Sir Veda ! » cria un garçon en levant rapidement la main.
« Est-ce qu'on peut utiliser des armes ? L'alchimie ? Le Cognis ? Des armes ? »
« NON », répondit immédiatement Veda. « Combat à mains nues uniquement. »
« Ohhhh... »
La foule devint plus bruyante.
Plus de voix, plus de mouvements, plus d'énergie.
« Est-ce qu'il y a un prix ? » demanda une fille en levant la main avec un petit sourire se formant sur son visage.
« Un prix... » répéta Veda en regardant tout le monde.
Cette fois...
Il pouvait le voir, dans leurs yeux.
Ils n'étaient plus ternes... Tout le monde débordait maintenant d'excitation.
« Si vous gagnez... » Il fit une pause.
Puis sourit légèrement.
« La personne que vous vaincrez vous servira pendant une journée. »
Un battement.
« Ça s'applique à tout le monde. »
Son regard balaya la foule.
S'arrêtant brièvement sur les membres de la branche principale.
« Même moi. »
Pendant un moment, le silence revint.
Puis...
La foule explosa.
Les voix s'élevèrent instantanément, l'excitation jaillit comme quelque chose qui avait été piégé depuis trop longtemps.
Les gens riaient, certains criaient, certains commencèrent immédiatement à se pousser vers l'avant.
La tension... la peur... la pression silencieuse qui les étouffait...
Elle ne disparut pas, mais maintenant... ils avaient quelque chose contre quoi lutter.
Quelque chose pour la libérer, quelque chose pour se défendre.
« D'accord ! » cria Linda, tenant déjà un carnet à la main.
« Alignez-vous si vous voulez participer ! »
Elle se tenait devant, notant les noms alors que les gens se précipitaient vers l'avant.
La file se forma rapidement.
Presque tout le monde voulait participer, car pour la première fois depuis des jours... ils n'attendaient plus.
Ils faisaient quelque chose, et cela seul faisait toute la différence.