Chapitre 86
« Ahhh... »
La voix fatiguée d’une fille résonna doucement dans la forêt. Elle laissa échapper un long soupir, les épaules légèrement affaissées tandis qu’elle marchait.
« La première vague était vraiment difficile... et effrayante », se plaignit-elle en écartant une mèche de cheveux de son visage.
« Oui, c’est vrai », répondit une autre fille à voix basse, juste à côté d’elle.
Les voix devinrent plus nettes à mesure qu’elles se rapprochaient.
Depuis sa cachette, Ezra pouvait tout entendre.
Le bruit de leurs bottes pressant le sol, le craquement léger des brindilles sèches sous leurs pas et le bruissement doux des feuilles contre leurs vêtements.
Même le léger crissement des plaques de neige dissimulées sous l’herbe était audible.
Ezra ne bougea pas.
Il resta parfaitement immobile dans les buissons, sa respiration contrôlée, sa présence étouffée par le Cognis.
Six personnes.
Il les compta silencieusement dans son esprit alors que leurs silhouettes apparaissaient près du ruisseau.
Le groupe émergea d’entre les arbres, leurs formes se précisant sous la douce lumière du jour filtrant à travers la canopée.
« Fay », appela l’une des filles, la voix teintée d’inquiétude.
« Tu es sûre qu’il n’y a personne d’autre dans le coin ? »
Ses yeux scannèrent nerveusement les environs.
« Oui. »
La fille aux longs cheveux blancs les rejeta en arrière d’un geste légèrement agacé.
« Combien de fois faudra-t-il que je le répète ? »
Elle s’avança et s’accroupit près du ruisseau, plongeant la main dans l’eau.
« On a déjà exploré cet endroit plusieurs fois. Il n’y a aucun signe de vie. »
Elle marqua une pause.
« ...C’est froid. »
« J’ai aussi scanné la zone à nouveau », ajouta une autre fille en posant une main rassurante sur l’épaule de celle qui s’inquiétait.
« Je ne sens personne à proximité. »
Depuis sa position, Ezra les observait attentivement.
Après avoir entendu le nom « Fay », il comprit immédiatement.
Ces personnes font partie du groupe de Bale, pensa-t-il, avant de remarquer autre chose.
La façon dont elles se tenaient autour du ruisseau.
La façon dont certaines commençaient déjà à desserrer leurs vêtements.
Ah...
Il comprit ce qu’elles s’apprêtaient à faire et, à cet instant...
Ezra sortit de sa cachette.
« Attendez, attendez, attendez. »
Il leva légèrement les deux mains en parlant.
La réaction fut immédiate.
À la seconde où le premier « attendez » franchit ses lèvres...
Fay et trois autres filles sortirent instantanément des revolvers de leurs sacs spatiaux et le mirent en joue.
Leurs mouvements étaient vifs et rodés, tandis que les filles qui retiraient déjà leurs jupes les remirent en place.
« Donne-moi une seule raison », dit froidement l’une des filles, les yeux remplis de dégoût, « pour laquelle je ne devrais pas t’exploser la tête, espèce de pervers. »
Le canon de son arme pointait droit sur le visage d’Ezra.
Ezra ne broncha pas.
Il se contenta de les regarder calmement.
Puis...
« Attends... tu n’es pas l’ami de Sir Bale qu’on a croisé au quartier du marché ? »
Fay parla soudain, plissant les yeux pour mieux étudier son visage.
« ...Ouais », ajouta lentement une autre fille.
C’était l’une de celles qui étaient présentes ce jour-là.
« Ezra », dit-elle en le reconnaissant.
« Euh... ça ne change rien », trancha la fille à l’intention meurtrière la plus marquée.
« Le fait que tu sois ici en ce moment fait toujours de toi un pervers. »
« Je ne suis pas là pour ça, c’était juste une coïncidence si je me suis retrouvé dans une situation pareille », dit Ezra calmement.
Sa voix était plate, indifférente.
« Alors pourquoi es-tu là ? » insista-t-elle, resserrant sa prise sur le revolver, son doigt déjà posé sur la détente.
« Je suis évidemment là pour explorer », répondit Ezra.
« Mais pourquoi es-tu seul ? » demanda une autre fille. « Où est le reste de ton groupe ? »
Ezra plissa légèrement les yeux.
« Est-ce que ça a de l’importance ? »
L’expression de la fille se crispa d’irritation. Sa prise se raffermit.
Pendant un instant, on aurait cru qu’elle allait presser la détente.
« Ok, ok, ça suffit. »
Fay s’avança, se plaçant légèrement entre Ezra et les autres.
Elle baissa son arme en premier, puis fit signe aux autres d’en faire autant.
« Laisse-moi deviner », dit-elle en fermant un œil tout en le pointant du doigt.
« Tu es venu ici seul pour explorer, tu as entendu nos voix et tu as décidé de te cacher pour voir si nous étions des ennemies ou non. »
Elle marqua une brève pause.
« Et il s’est avéré que c’était six filles qui voulaient juste utiliser le ruisseau pour se baigner... ce qui signifie que tu as failli voir quelque chose que tu n’aurais pas dû. »
Elle finit tout d’une traite.
« J’ai raison... pas vrai ? »
« Tu n’as pas tort », répondit Ezra.
« Eh... » gloussa l’une des filles. « Quel petit veinard. »
Les autres baissèrent lentement leurs armes et les remirent dans leurs sacs spatiaux.
« Si ça avait été n’importe quel autre mec », continua la même fille avec un sourire malicieux, « il serait resté tranquille à profiter de la vue, mais pas toi. »
Elle se pencha légèrement en avant.
« Tu es sûr que tu n’es pas plutôt attiré par les hommes ? »
Ezra ne répondit pas. Il ne la regarda même pas.
« Fay, c’est ça ? » demanda-t-il à la place.
« Oui », répondit-elle.
« Juste devant se trouve la base de votre groupe », dit Ezra en croisant les bras.
« Alors, qui est votre voisin de l’autre côté ? »
L’expression de Fay changea. « Pourquoi je te dirais ça ? »
« Parce que je te dirai qui est notre voisin, échange équitable », répondit Ezra.
Fay marqua une pause, réfléchissant.
« Hmmm... »
« Disons-le lui », suggéra la fille du marché.
« On a besoin de connaître nos voisins aussi, juste au cas où quelque chose arriverait. »
Après un moment, Fay hocha la tête.
« D’accord. »
Elle expira légèrement.
« De l’autre côté, c’est le groupe de Lady Priscilla. Elles ne sont pas juste à côté de nous, mais ce sont les plus proches. »
« Et bien sûr... le groupe de Sir Veda. Ton groupe », ajouta-t-elle en regardant Ezra.
Ezra hocha la tête.
« Ok. De notre côté, c’est le groupe de Henry », répondit-il.
Il vient de dire Sir Henry sans utiliser le titre de Sir ? Certaines filles se regardèrent, confuses.
« Même si on ne sait pas encore qui est de son autre côté. »
Les filles se détendirent visiblement.
« Ah, Dieu merci, c’est Sir Henry », dit l’une d’elles en posant une main sur sa poitrine.
« J’avais peur que ce soit le groupe de Sir Felix, ça aurait été mauvais. »
« On a déjà utilisé le fait que Sir Veda est à proximité pour garder Lady Priscilla en échec », ajouta Fay.
« Mais si Sir Felix avait été votre voisin... »
Elle secoua la tête.
« Sir Veda serait sûrement occupé à le combattre, et nous serions laissées seules pour gérer l’assaut de Lady Priscilla, surtout si elle découvrait que Sir Veda ne pourrait pas nous soutenir à cause de son combat contre Sir Felix. »
« Mais vous n’avez même pas essayé de négocier avec Veda ? » demanda Ezra.
« C’est parce que Sir Bale a refusé de demander de l’aide », répondit l’une des filles avec un petit rire.
« Je vois. Merci pour l’information. »
Avant qu’elles ne puissent dire quoi que ce soit d’autre... Ezra se retourna et courut.
Ses mouvements étaient vifs et rapides.
En quelques secondes, il atteignit un arbre, l’escalada et commença à sauter de branche en branche.
« Il est parti », dit l’une des filles, observant sa silhouette disparaître.
« Il est rapide », ajouta une autre.
« Fay... »
L’une des filles se tourna vers elle avec une expression inquiète.
« C’était vraiment une bonne idée de le laisser partir comme ça ? »
« Tu voulais te battre avec lui ? » demanda Fay calmement.
« Non... je veux dire, je ne suis pas sûre », dit la fille, hésitante, cherchant ses mots, ses doigts se crispant légèrement contre sa manche.
« Mais je me souviens de ce nom... c’est celui que les gens accusent d’avoir causé la mort d’Aliya. »
Sa voix baissa un peu, comme si elle n’était pas totalement convaincue par ses propres paroles, mais qu’elle ne pouvait ignorer cette pensée.
« Je sais que Lady Vera a dit que c’était un coup monté par le camp de Sir Felix », continua-t-elle en jetant un coup d’œil à Fay et aux autres, ses sourcils se fronçant lentement.
« Mais c’est un roturier... et je ne comprends pas pourquoi Lady Vera prendrait la défense de quelqu’un qui ne fait même pas partie de son groupe. »
Elle s’interrompit au milieu de sa phrase, ses pensées s’emmêlant.
C’était comme si elle essayait de se convaincre elle-même sans y parvenir.
« Ce que j’essaie de dire, c’est... »
Elle déglutit légèrement.
« La façon dont il se tenait là... quand on a braqué nos armes sur lui... »
Ses yeux s’assombrirent légèrement en se remémorant l’instant.
« Il n’a pas réagi du tout. On aurait dit... comme s’il était sûr que même si on tirait, il pourrait nous gérer toutes. »
Elle baissa les yeux brièvement, puis les releva.
« Je ne lui fais pas confiance. Il ment peut-être sur le fait que Sir Henry est leur voisin, et qui sait, il a peut-être vraiment tué Aliya. Et s’il travaillait en fait avec Sir Felix et qu’il prévoyait de blesser Lady Vera, Sir Veda et Sir Bale ? »
Un silence suivit ses paroles.
Fay et les autres filles la regardèrent, leurs expressions changeant légèrement. Certaines d’entre elles, sans s’en rendre compte, commencèrent à considérer ses propos.
La forêt autour d’elles semblait à nouveau silencieuse.
Seul le doux bruit du ruisseau s’écoulant à proximité était audible.
« Tu réfléchis trop », dit soudain Fay, laissant échapper un léger rire en tendant la main pour tapoter doucement l’épaule de la fille.
« Il n’a rien à gagner à nous mentir. »
Elle parla calmement, d’un ton assuré.
« Je veux dire, même si Sir Felix était vraiment leur voisin, ça ne nous affecterait pas tout de suite. »
Elle croisa légèrement les bras.
« Le groupe de Sir Veda serait le premier à gérer cette situation, pas nous. »
« Donc, il n’a aucune raison de mentir sur ce genre de chose. »
Puis elle pencha légèrement la tête, réfléchissant un instant.
« Et à propos de cette assurance dont tu parlais... »
Elle jeta un coup d’œil dans la direction où Ezra était parti.
« Il est classé, même s’il est bas dans le classement, il est quand même classé. »
Sa voix devint plus sérieuse.
« Et nous savons toutes ce que cela signifie. »
Elle se tourna vers le groupe.
« Vous vous souvenez de ce que Sir Bale nous a dit ? »
« Ne sous-estimez pas les roturiers juste parce qu’ils sont des roturiers. »
« Dans cette épreuve, tout le monde a la même opportunité. »
Elle marqua une pause.
Non pas parce qu’elle ne savait pas quoi dire... Mais parce qu’elle voulait qu’elles le comprennent correctement.
« Peut-être pas le même avantage au départ... »
Elle regarda à nouveau vers les arbres, ses yeux se plissant légèrement.
« Mais au fil du temps... »
« Il pourrait y avoir des roturiers qui s’élèvent et se tiennent parmi les meilleurs dans cette Épreuve d’acier. Et vous pensez vraiment que quelqu’un pourrait tromper Lady Vera ? » Elle rit.
La fille inquiète cligna des yeux.
Son expression tendue s’adoucit lentement, le doute dans ses yeux s’effaça peu à peu, remplacé par quelque chose de plus léger.
« ...Tu as raison », dit-elle doucement.
Les autres hochèrent la tête également, leurs pensées s’apaisant.
« Très bien », Fay frappa dans ses mains une fois.
« Arrêtons de penser à tout ça. »
Elle pointa le ruisseau.
« On a déjà perdu trop de temps. »
« Allons nous baigner rapidement. »
Pendant ce temps...
Ezra était déjà retourné à la base.
Au moment où il revint dans les environs du château, la scène familière du travail l’accueillit.
Les gens étaient toujours occupés.
L’air portait une odeur mêlée de terre, de sueur et le léger parfum persistant du sang.
Plusieurs membres terminaient l’enterrement des loups sanguinaires à dos d’argent, leurs pelles creusant la terre avec un rythme régulier.
Ils avaient presque fini.
De l’autre côté, l’équipe chargée des pièges s’était déjà déplacée vers le côté gauche du château, la même direction d’où Ezra venait d’arriver.
Des rondins de bois jonchaient le sol.
Certaines personnes coupaient des arbres.
D’autres traînaient les troncs lourds sur la terre, leurs bottes s’enfonçant dans le sol à chaque effort.
Un groupe distinct travaillait à tailler les rondins pour en faire des pieux acérés, grattant et sculptant le bois avec des gestes concentrés.
Ensuite, ces pieux étaient transportés et enfoncés dans les trous profonds creusés plus tôt.
La façade avant du château était déjà terminée.
Maintenant, le côté gauche était en cours de renforcement.
Plus loin, des marquages avaient déjà été tracés au sol — des contours clairs indiquant où le prochain ensemble de pièges serait placé.
Ezra passa devant tout cela sans s’arrêter.
Il se dirigea tout droit vers la tour.
À l’intérieur de la salle de contrôle... Veda se tenait près des affaires entreposées, surveillant les objets laissés par l’équipe d’éclaireurs, en discussion avec Mariam.
Ezra entra et fit son rapport.
Il expliqua tout ce qu’il avait vu en détail.
Le ruisseau, l’emplacement d’une autre petite montagne où ils pourraient extraire plus de rochers, la rencontre avec le groupe de Bale, leurs voisins, et ce qu’il pensait de leur situation avec le groupe de Lady Priscilla.
Veda écouta sans interrompre.
Une fois qu’Ezra eut terminé, Veda hocha lentement la tête.
« J’ai besoin que tu supervises l’installation des pièges », dit Veda.
« Je vais demander à Nickolas d’aller vérifier l’équipe des armes à la place. »
Il croisa légèrement les bras.
« Avant la fin de la journée, nous devons finir d’assembler les catapultes et la mitrailleuse. »
« Elles doivent être placées aux bons endroits. »
Ezra ne dit pas grand-chose. Il hocha simplement la tête une fois, puis se retourna et partit.
Le travail continua.
Personne ne ralentit, personne ne s’arrêta.
Le temps passa tranquillement alors que le soleil traversait le ciel.
Les bruits de coupe, de creusement, de traînage et de martèlement remplissaient l’air.
Pas à pas... Le château devint mieux préparé.
Plus dangereux, plus prêt, et juste comme ça...
À la fin de la journée... La majeure partie du travail était déjà terminée.