Chapitre 84
La lumière du matin se glissa lentement à travers les petites ouvertures de la toile de la tente d'Ezra, de fines lignes dorées traversant les minuscules trous pour venir se poser directement sur son visage.
Les yeux d'Ezra s'ouvrirent une première fois.
Il ne bougea pas immédiatement.
Il fixa simplement le plafond de la tente pendant un moment, le regard vide, le temps que son esprit émerge de la nuit.
Après quelques secondes, il se couvrit la bouche et bâilla discrètement, se frotta les yeux du revers de la main avant de se redresser sur son lit.
L'air froid du matin caressa sa peau lorsqu'il sortit, un gobelet en bois rempli d'eau à la main.
Debout à côté de sa tente, Ezra commença à se brosser les dents.
Même durant une épreuve aussi brutale, Ezra ne négligeait jamais l'hygiène.
En fait, c'était l'une des rares choses sur lesquelles il refusait de faire des compromis.
Parfois, il se sentait même agacé en se remémorant des bribes de ce qui semblait être sa vie passée — surtout les souvenirs où son « moi » soldat passait des jours sur les champs de bataille sans aucune hygiène.
Cette seule pensée le mettait mal à l'aise.
Bien sûr, Ezra comprenait qu'il y aurait des moments où se laver serait impossible.
Mais au minimum, il se brosserait les dents et nettoierait son corps dès qu'il le pourrait.
Exactement comme il l'avait fait durant la quatrième épreuve.
Une fois terminé, Ezra leva les yeux vers le terrain à l'extérieur du château.
La prairie s'étendait silencieusement sous le ciel pâle du matin.
Il n'y a pas si longtemps, cette zone ressemblait à un champ de bataille préparé pour le massacre.
Ezra l'avait rempli de trous, de pieux et de pièges, transformant le terrain en une zone de mise à mort défensive.
Maintenant, cependant, tout semblait étrangement normal.
Les pièges étaient toujours là.
Dissimulés.
Soigneusement disposés.
L'herbe oscillait doucement comme si rien de dangereux n'existait en dessous.
Des pièges parfaitement installés.
Ezra baissa légèrement les yeux.
Le corps massif du Morvarg gisait toujours non loin de là, sa carcasse énorme transpercée par des pieux.
« Je devrais le transporter et l'apporter aux autres », murmura Ezra.
« Ça pourrait être utile. »
Pendant ce temps, le camp commençait déjà à s'éveiller.
Un par un, les candidats sortaient de leurs tentes.
Certains étiraient leurs corps endoloris.
D'autres inspectaient silencieusement leurs blessures.
Tout le monde partageait la même inquiétude.
La deuxième vague.
Personne ne savait si elle arriverait aujourd'hui.
Beaucoup n'avaient pas totalement récupéré des blessures subies lors de la bataille précédente et leurs réserves de Cognis étaient loin d'être restaurées.
Une tension silencieuse pesait sur le camp.
Puis...
« Les gars ! »
Veda monta soudainement sur un long banc en bois.
Il frappa dans ses mains pour attirer l'attention de tout le monde.
Les voix éparses se turent lentement.
« J'ai discuté avec notre brillant Ezra hier », annonça Veda à voix haute.
« Il a donné son avis sur le moment où la deuxième vague pourrait commencer. »
« Quoi ? Encore lui ? » chuchota quelqu'un.
« Pourquoi Sir Veda parle-t-il de cet arrogant dès le matin ? » grommela une autre voix.
Une vague de murmures se propagea dans la foule.
« Les gars, les gars, calmez-vous », dit Veda en baissant les mains.
« Il est important que tout le monde entende ceci. »
Veda répéta l'explication qu'Ezra lui avait donnée la veille, décrivant avec soin comment Ezra avait analysé la situation et les conclusions qu'il en avait tirées. Il expliqua qu'il était techniquement possible que la deuxième vague arrive aujourd'hui si le conseil voulait durcir l'épreuve, mais que ce résultat était peu probable compte tenu de l'objectif global de l'Épreuve d'acier.
« Le but de cette épreuve », dit Veda à voix haute en restant sur le banc pour que tout le monde l'entende clairement, « est de former des soldats forts pour la famille. Ils ne cherchent pas à éliminer tout le monde juste pour laisser un seul survivant. »
Il fit une pause et scruta les visages rassemblés en dessous.
« Donc, en nous basant sur ce raisonnement », poursuivit-il, « il est très peu probable que la prochaine vague commence durant cette première semaine. Au plus tôt, cela arriverait vers la fin de la semaine. Mais l'hypothèse la plus sûre serait vers le milieu de la deuxième semaine. »
Il frappa dans ses mains une fois.
« Donc, en gardant cela à l'esprit », dit-il en élevant légèrement la voix, « nous allons continuer à nous concentrer sur la récupération de nos forces et le nettoyage des corps des loups-garous à dos argenté. En même temps, nous garderons un œil sur les environs au cas où il y aurait des signes d'une arrivée plus précoce que prévu. »
Il leva un doigt.
« Si la journée passe sans qu'une autre vague n'apparaisse, nous continuerons à nous reposer jusqu'à la fin de la semaine et ne repasserons en alerte maximale que le quatrième jour de la semaine prochaine. »
Après avoir entendu l'explication, la plupart du groupe hocha la tête en signe d'accord.
Cependant, tout le monde n'était pas satisfait.
Certains n'aimaient toujours pas le fait que Veda suive une suggestion venant d'Ezra.
En même temps, il y avait aussi ceux qui avaient commencé à soutenir les idées d'Ezra, surtout après avoir remarqué que ses prédictions antérieures concernant le système de points avaient été exactes.
Beaucoup de ceux qui le soutenaient étaient des roturiers, des gens qui avaient lentement commencé à voir Ezra sous un jour différent.
Les membres de la branche principale, en revanche, gardaient leurs distances.
La plupart ne l'aimaient pas.
Le seul dont l'attitude s'était légèrement adoucie était Nickolas. Il n'appréciait toujours pas beaucoup Ezra, mais l'hostilité qu'il éprouvait autrefois à son égard s'était clairement estompée.
À cet instant, Ezra descendit les escaliers de la tour et jeta un coup d'œil rapide à la foule qui commençait à se disperser.
« Hé, Veda », dit-il en s'approchant.
« J'ai besoin d'aide pour déplacer le corps du Morvarg. Ça pourrait nous être utile plus tard. »
« Ouais », répondit immédiatement Veda. « On a déjà quelques idées sur la façon d'utiliser les corps des loups. »
Il laissa échapper un léger soupir.
« J'aurais juste aimé qu'on ait le temps hier de conserver la viande correctement. Ça aurait fait une très bonne réserve de nourriture pour les semaines à venir. »
Puis il désigna six membres à proximité.
« Vous six, allez aider Ezra à déplacer le Morvarg. »
Les six personnes suivirent immédiatement Ezra sans hésiter après avoir entendu l'ordre de Veda.
Pendant ce temps, Nickolas s'approcha.
« Veda, on devrait aller dépenser nos points maintenant », dit-il.
« D'accord. »
Les deux garçons passèrent devant plusieurs membres qui commençaient déjà leur travail de la journée et se dirigèrent vers la tour.
Ils montèrent les escaliers jusqu'à la salle supérieure.
« Bonjour, Sir Veda. Nickolas », les salua poliment la fille assignée à la garde de la tour.
« Je suis désolé, Mariam », dit Veda en baissant légèrement la tête en signe d'excuse. « Tu es restée ici à surveiller le drapeau et le cristal pendant que les autres sont dehors avec leurs amis. »
« Non, Sir Veda ! » Mariam agita rapidement les mains, embarrassée.
« C'est moi qui ai choisi de rester ici pour surveiller le cristal ! »
Son visage devint légèrement rose alors qu'elle parlait, visiblement troublée par le ton poli et le sourire doux de Veda.
Nickolas jeta un coup d'œil à sa réaction avec une expression sèche.
« Doux, Veda », dit-il avec sarcasme.
« Quoi ? » Veda le regarda avec confusion.
« Passons aux choses sérieuses », dit Nickolas en se détournant avec une expression légèrement irritée.
Veda se gratta l'arrière de la tête.
Qu'est-ce qui l'a énervé tout d'un coup ?
« D'accord. »
Il posa sa paume contre le cristal.
Immédiatement, l'interface holographique apparut à nouveau.
Veda fit défiler vers le bas jusqu'à ce que la section du marché aux armes apparaisse.
***
Armes Points (Groupe Veda : 25 000 pts)
Catapultes -----------------------------------------------------(1 000 pts)
Mitrailleuse--------------------------------------------------(15 000 pts)
Canons---------------------------------------------------------(200 000 pts).
***
« Alors », dit Nickolas en se caressant le menton, ses yeux parcourant la liste des armes. « Tu as réfléchi à celle qu'on devrait prendre ? »
« On n'a que vingt-cinq mille points », répondit Veda en se frottant aussi le menton, pensif. « Donc, on doit les dépenser avec précaution. »
« Personnellement, je préférerais les canons », dit Mariam avec un léger soupir.
« Ne t'inquiète pas », répondit Veda avec assurance en levant le pouce vers elle. « On gagnera plus de points cette fois. Avec une meilleure préparation et une meilleure planification, on y arrivera, c'est sûr. »
Après avoir fixé la liste un moment de plus, Veda prit enfin sa décision.
Il sélectionna Mitrailleuse.
La section du cristal qu'il toucha ondula comme de l'eau.
Le cristal commença à briller d'une lumière bleue plus intense, et un faisceau de balayage se forma au centre avant qu'un parchemin ne se matérialise lentement dans les airs.
Veda l'attrapa avant qu'il ne tombe au sol.
« Donc, c'est un parchemin d'alchimie pour la mitrailleuse », dit Veda en l'examinant attentivement. « Il contient même déjà une certaine quantité de Cognis. »
Il fronça légèrement les sourcils.
« Ça a dû coûter cher à créer. Ils comptent vraiment sur cette épreuve pour aider la famille à s'élever. »
Il tendit le parchemin à Nickolas.
Puis il sélectionna Catapulte cinq fois.
Le même processus lumineux se répéta.
Cinq parchemins apparurent l'un après l'autre, et Veda les rattrapa tous.
Leurs points restants tombèrent à 5 000.
« Ça devrait suffire pour l'instant », dit Veda.
« Le seul problème qui reste, c'est qu'il nous faut des munitions pour la mitrailleuse et de gros rochers pour les catapultes. »
« Pour la mitrailleuse », dit Mariam en faisant un pas en avant.
Elle appuya sur l'option Mitrailleuse du cristal et la maintint enfoncée.
Une nouvelle page s'ouvrit immédiatement, affichant une liste de boîtes de munitions contenant de 600 à 1 000 cartouches chacune.
Les informations à côté affichaient les détails de l'arme.
La mitrailleuse était une GPMG — Mitrailleuse polyvalente.
Son calibre était de 22,86 × 153 mm.
Sa portée efficace se situait entre 2 400 et 3 600 mètres.
Elle utilisait un système d'alimentation par bande, lui permettant de tirer des bandes contenant de 50 à 200 cartouches.
Sa cadence de tir variait entre 600 et 1 000 coups par minute.
Une arme classée au rang Adepte.
« Je me demande quel est son grade », dit Nickolas en fixant le parchemin.
« Je ne serais pas surpris que ce soit seulement une arme de Second Grade », répondit Veda.
« Très bien, Mariam », dit Veda en s'éloignant du cristal.
« Je reviendrai plus tard pour acheter les munitions. Pour l'instant, on redescend. »
Ils firent un signe d'adieu.
« Au revoir, Sir Veda ! » lança Mariam avec un sourire éclatant en agitant la main énergiquement.
« Dis-moi au revoir à moi aussi, au moins », grommela Nickolas en faisant la moue, clairement mécontent d'avoir été ignoré.
Aucun des deux n'attendit longtemps avant de quitter la salle du cristal et de se diriger vers le bas.
Lorsque les deux garçons atteignirent le niveau inférieur de la tour et sortirent sur l'étage supérieur du château, ils virent immédiatement que plusieurs membres du groupe avaient déjà commencé à travailler.
À l'extérieur du château, certains étaient occupés à retirer soigneusement l'épaisse fourrure gris argenté des corps des loups-garous à dos argenté tombés, étalant les peaux à plat sur le sol en pierre pour les faire sécher sous le soleil du matin. D'autres avaient pris des pelles et creusaient de grandes fosses communes à proximité, poussant les carcasses de loups restantes dans les trous avant de les recouvrir de terre.
L'air sentait faiblement le sang, la terre et la fourrure animale.
« Vous êtes de retour ! »
Linda courut soudainement vers eux depuis l'autre côté du mur, ses bottes frappant rapidement le sol en pierre.
Elle regarda immédiatement les mains de Veda et de Nickolas, ses yeux cherchant avec empressement.
« Alors ? » demanda-t-elle avec excitation. « Qu'est-ce que vous avez acheté avec les points ? »
Ses yeux brillaient de curiosité alors qu'elle attendait la réponse.
« On a pris cinq catapultes et une GPMG », répondit Veda avec un petit sourire en coin.
« Waouh ! »
La bouche de Linda s'ouvrit d'excitation.
Sa réaction fut si forte que plusieurs personnes à proximité tournèrent la tête.
« Tracy ! »
Linda courut soudainement vers l'extrémité du mur du château et se pencha par-dessus la barricade, regardant vers le terrain à l'extérieur.
Tracy était là, debout à côté d'une immense fosse où plusieurs personnes enterraient des tas de cadavres de loups.
« Oui ? » répondit Tracy, levant les yeux tout en essuyant la sueur de son front du revers de la main.
« On a eu une GPMG ! » cria Linda en agitant les bras.
L'expression normalement sérieuse de Tracy changea immédiatement.
« Vraiment ?! » cria-t-elle en retour.
Elle leva la pelle qu'elle tenait haut dans les airs.
« Yeee ! »
Pour la première fois depuis le combat brutal de la veille, un sourire sincère apparut sur son visage.
Les autres travaillant à ses côtés arrêtèrent aussi de creuser.
Leurs expressions fatiguées se transformèrent lentement en sourires.
« Avec une GPMG, le cours du combat contre la prochaine vague de monstres va changer », dit l'un des garçons en serrant plus fort le manche de sa pelle.
« Très vrai », répondit un autre en hochant la tête.
Pendant ce temps, non loin d'eux...
Ezra continuait de creuser une fosse commune de l'autre côté du mur du château.
Plusieurs corps de loups avaient déjà été entassés à côté de lui.
Il jeta un bref coup d'œil vers la foule excitée célébrant la nouvelle arme avant de reporter son attention sur la pelle entre ses mains.
Une GPMG les aidera certainement à gérer les prochaines vagues plus efficacement.
Et connaissant Veda...
Il a probablement acheté des catapultes aussi.
Ezra enfonça à nouveau la pelle dans le sol, soulevant une autre pelletée de terre lourde avant de la jeter sur le côté.
Pendant ce temps...
« À propos des catapultes », dit Veda en se tournant vers Linda.
« On doit mobiliser l'équipe d'éclaireurs et quelques membres forts pour chercher des rochers qu'on pourra utiliser comme munitions. »
Il pencha légèrement la tête.
« Mais en trouver des bons à proximité pourrait être difficile. »
Linda croisa les bras un moment en réfléchissant.
« En fait, quand on a visité la base de Sir Henry plus tôt, on est passés devant un flanc de montagne qui avait pas mal de gros rochers qui traînaient. »
Les yeux de Veda s'illuminèrent.
« Ça explique tout ! »
Il claqua des doigts soudainement.
« Ça doit être pour ça qu'ils construisaient une catapulte là-bas. »
« Oui, je pense », répondit Linda avec un léger signe de tête.
« Mais honnêtement... »
Elle gloussa.
« Je parie que Sir Henry doit se sentir un peu gêné maintenant. Ils ont déployé tous ces efforts pour construire une catapulte alors qu'il s'avère que le marché aux armes pouvait simplement en fournir une. »
Veda se frotta le menton, pensif.
« N'empêche, on devra probablement négocier avec eux si on veut prendre certains de ces rochers. »
Il se tourna vers Linda.
« Tu peux t'en occuper ? »
« Fais-moi confiance », répondit Linda avec un signe de tête confiant.
Puis Veda marcha vers la barricade du château et regarda à travers la cour.
« Ezra ! » appela-t-il à voix haute.
Ezra arrêta de creuser et leva légèrement la tête.
« J'ai besoin de ton aide pour quelque chose ! » cria Veda.
Ezra le fixa pendant un bref instant.
On dirait qu'il a déjà quelques idées pour fortifier le château.
Sans rien dire, Ezra enfonça la pelle dans le sol, retira les gants qu'il utilisait, épousseta la terre de ses mains et marcha calmement vers Veda.