Chapitre 83
Ezra se joignit discrètement au reste du groupe pour nettoyer le champ de bataille, tandis que les personnes assignées à la cuisine avaient déjà commencé à préparer le repas près du grand feu de camp allumé au milieu de la cour du château.
L'air nocturne charriait un mélange étrange d'odeurs : poudre à canon brûlée, fer provenant du sang séché et fumée du feu qui crépitait lentement sous la marmite suspendue.
L'atmosphère aurait dû être à la fête.
Après tout, ils avaient survécu à la première vague, mais au lieu de la joie, l'air était surtout rempli de gémissements de fatigue.
Partout, les gens se déplaçaient lentement, traînant les pieds tout en forçant leurs corps endoloris à continuer de travailler.
Certains évacuaient les pierres brisées des remparts.
D'autres récuraient le sang au sol avec des seaux d'eau.
Plusieurs personnes s'appuyaient contre la barricade quelques secondes avant de se forcer à reprendre le travail.
Quand Ezra les rejoignit, l'atmosphère autour de lui devint légèrement gênée.
Non pas qu'il ait fait quelque chose de mal.
Mais parce que la plupart d'entre eux avaient remarqué quelque chose à son sujet pendant la bataille.
Il avait gardé une certaine distance avec le groupe.
Comme s'il avait tracé une ligne invisible entre lui et les autres.
Pourtant, il aidait maintenant au nettoyage sans dire un mot.
Ezra n'essaya de parler à personne.
Il travaillait, tout simplement.
Ses yeux balayaient lentement la barricade de pierre, observant les fissures et les dégâts laissés par les attaques des loups.
La grille en fer portait de profondes marques de griffes sur sa surface.
Les murs de pierre présentaient plusieurs sections ébréchées là où les loups Alpha avaient projeté leurs corps.
Ezra s'accroupit légèrement et passa ses doigts sur une pierre fissurée.
« C'est mauvais », murmura-t-il calmement.
« C'est l'œuvre du Chasseur Alpha des loups sanguinaires à dos d’argent. »
La voix venait d'une fille qui nettoyait à proximité. Elle l'avait entendu.
Ezra tourna la tête vers elle.
« Hmm. »
« Tu étais assignée ici ? » demanda-t-il.
« Non. »
La fille arrêta de frotter le sol et se redressa.
« J'étais assignée là-haut », dit-elle en pointant le sommet du mur.
« Dans l'une des escouades AK. »
Son expression semblait légèrement tendue.
On aurait dit qu'elle voulait ajouter quelque chose, mais ne savait pas comment s'y prendre.
Ezra l'observa brièvement.
Il voyait bien qu'elle avait quelque chose en tête, mais il n'avait aucune envie de s'impliquer.
Il se détourna donc et s'apprêta à rejoindre une autre section du mur.
« Hé... »
La fille interpella soudain Ezra alors qu'il s'éloignait pour continuer le nettoyage.
Ezra s'arrêta et se tourna vers elle.
« Oui ? »
La fille hésita.
Ses mains se crispèrent sur le chiffon avec lequel elle frottait les pierres tachées de sang.
« Eh bien... je... »
Elle bégaya, ses lèvres s'entrouvrant comme si les mots restaient coincés dans sa gorge.
Ses yeux fuyaient nerveusement.
Puis, elle serra les poings.
« Je voulais savoir si Mlle Aliya était heureuse avant de mourir. »
La question sortit précipitamment.
Presque forcée.
À peine les mots prononcés, elle ferma les yeux, comme terrifiée par la réponse qu'elle allait entendre.
Les mots frappèrent Ezra plus fort qu'elle ne pouvait l'imaginer.
Un instant... le monde dans son esprit bascula.
Le souvenir remonta instantanément.
Le visage pâle d'Aliya.
Son souffle tremblant.
Ses doigts serrant sa main.
« Je ne veux pas mourir... »
Sa voix résonna à nouveau dans son esprit.
Douce, brisée et effrayée.
Ezra sentit quelque chose bouger dans sa poitrine.
Comme une fine fissure se formant au plus profond de lui, mais à l'extérieur... son visage resta calme.
Il se contenta de fixer la fille.
À proximité, plusieurs autres personnes qui nettoyaient ralentirent.
Puis s'arrêtèrent.
Le bruit du chiffon frottant la pierre s'estompa peu à peu, et d'autres personnes s'approchèrent en silence.
Personne ne parlait, mais tous les yeux étaient rivés sur Ezra.
Il le sentait. Ils attendaient tous.
Il jeta un coup d'œil rapide autour de lui.
La petite foule qui s'était rassemblée semblait tendue.
Leurs expressions étaient figées, leurs yeux portaient la même question, mais aucun n'avait osé la poser.
Jusqu'à maintenant.
La fille l'avait fait pour eux.
Ezra étudia leurs visages.
C'étaient tous des roturiers.
Des gens avec qui Aliya avait dû passer du temps, avec qui elle avait ri, des gens qu'elle avait aidés.
Des gens qu'elle avait traités avec bonté malgré la différence de rang.
Et maintenant... ils regardaient tous Ezra comme s'il détenait quelque chose de précieux.
Un dernier fragment d'elle.
Leurs yeux étaient désespérés.
Avides d'espoir, effrayés.
Ezra reporta son regard sur la fille.
Ses poings étaient toujours serrés. Ses yeux toujours clos.
Elle attendait.
« Oui », dit Ezra calmement.
« Elle souriait. »
Les épaules de la fille s'affaissèrent instantanément.
La tension quitta son corps d'un coup.
« Elle souriait... »
Murmura-t-elle doucement.
Ses lèvres tremblaient tandis qu'elle répétait les mots.
« Elle souriait... oui... elle souri... »
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Alors, elle était heureuse... »
Mais le sourire ne dura pas.
Sa voix se mit à trembler.
« El... »
Ses mots se brisèrent.
Des larmes coulèrent soudain sur ses joues.
Ses épaules tressaillirent alors qu'elle tentait de contenir son émotion.
Quelques autres s'avancèrent rapidement.
Une fille posa une main sur son dos, une autre l'écarta doucement de la foule.
« Ça va aller... »
« Elle était heureuse... »
« Viens... »
Ils l'emmenèrent lentement.
Un garçon qui se tenait à côté inclina légèrement la tête vers Ezra.
« Merci. »
Puis il retourna tranquillement nettoyer les pierres.
La petite foule se dispersa lentement.
Bientôt, les bruits du nettoyage reprirent.
Le chiffon contre la pierre, les seaux d'eau que l'on verse.
Des voix basses qui chuchotent.
Ezra resta immobile un instant.
Ses yeux fixés sur le sol.
Dans son esprit... le souvenir repassait en boucle.
La respiration d'Aliya, qui se brisait. Ses doigts se serrant autour de sa main, son étoile se fissurant lentement, ses yeux remplis de peur.
« Je ne veux pas mourir... »
Les mots résonnèrent encore.
Menteur.
La pensée apparut doucement dans l'esprit d'Ezra.
Il se détourna et reprit le nettoyage du mur comme si de rien n'était.
Quelques heures plus tard, l'intérieur du château était enfin propre.
Ce n'était pas parfait, mais le plus gros du sang avait été lavé.
La lourde odeur métallique qui imprégnait l'air plus tôt était désormais assez faible pour que les gens puissent respirer normalement.
Bientôt, tout le monde se rassembla près du grand feu de camp qui brûlait au centre de la cour.
Des torches avaient été allumées le long des murs du château.
Les flammes orangées vacillaient dans le vent nocturne, projetant des ombres mouvantes sur le sol en pierre et sur les visages fatigués des survivants.
La nourriture circula.
Les gens commencèrent à manger, célébrant enfin leur première victoire.
Certains riaient fort en racontant des histoires exagérées sur la bataille.
D'autres plaisantaient sur celui qui avait failli tomber du mur pendant le combat.
Quelques-uns restaient simplement assis, observant les autres.
Pour eux, le simple fait d'entendre les rires suffisait.
Près d'un côté du feu, Linda et les autres filles étaient assises ensemble, parlant de choses personnelles.
Leurs voix étaient plus douces.
De temps en temps, quelqu'un riait.
De l'autre côté, plusieurs combattants discutaient sérieusement de la bataille, analysant ce qui avait fonctionné et ce qui avait failli tourner au désastre.
Ezra finit de manger en silence.
Puis il se leva.
Personne ne remarqua son départ.
Sa tente était installée un peu plus loin du campement principal.
La distance rendait l'endroit plus calme.
Les bruits de rires et de conversations s'estompèrent en arrière-plan.
Ezra entra dans sa tente.
Puis se laissa tomber sur son lit de camp.
Le matelas fin grinça doucement sous son poids.
Son corps semblait plus lourd que prévu.
« Je n'ai pourtant pas fait grand-chose... » murmura-t-il. « Mais je suis épuisé. »
Il fronça légèrement les sourcils.
Puis...
L'image de la fille en pleurs revint dans son esprit.
Le moment où elle avait entendu sa réponse. La façon dont ses épaules s'étaient relâchées de soulagement.
Son sourire tremblant, ses larmes.
« Ah... »
Ezra soupira doucement.
« Elle était vraiment aimée des autres, hein. »
Il tourna légèrement la tête.
La lanterne à l'intérieur de la tente brûlait tranquillement.
Sa lueur tamisée se reflétait sur les parois en toile.
Ezra posa sa joue droite sur l'oreiller et fixa la lampe.
« L'amour... »
Il murmura le mot lentement, puis fronça les sourcils.
« Quel mot à la con. »
Ezra se redressa lentement sur le lit.
Un instant, il resta simplement assis, fixant la faible lueur de la lanterne qui vacillait contre les parois de sa tente.
Puis il attrapa le sac spatial suspendu à son cou, le posa sur son lit, en sortit un morceau de tissu enveloppant soigneusement quelque chose, le déposa sur le lit et le déplia lentement.
À l'intérieur se trouvaient les pièces d'un Glock 19.
Dès que le tissu fut ouvert, la légère odeur métallique de l'acier nettoyé, mêlée à une trace infime de résidu alchimique, flotta dans l'air.
Ezra fixa les pièces en silence pendant un moment.
Puis il commença à les assembler.
Il disposa les pièces soigneusement sur le lit, plaçant chaque composant à côté de l'autre avec une précision nette, presque comme quelqu'un qui dispose les pièces d'un puzzle avant de le résoudre.
Culasse, canon, ressort récupérateur, carcasse, mécanisme de détente et chargeur.
Chaque pièce reposait silencieusement sous la douce lueur de la lanterne.
Ezra se pencha et saisit d'abord la carcasse.
La lumière de la lanterne se reflétait faiblement sur la surface mate tandis qu'il la tournait lentement dans sa main.
Ses doigts glissèrent le long de la poignée, sentant la texture rugueuse pressée dans la surface en polymère.
Même dans ce monde... la forme semblait toujours familière.
Pendant un bref instant, des fragments flous de son autre vie traversèrent le fond de son esprit.
Des établis couverts d'outils.
L'odeur de l'huile de machine.
Des plans étalés sur des bureaux en métal.
Le rythme régulier des chaînes de montage avançant dans un ordre silencieux.
Ezra ferma les yeux un instant.
Puis les rouvrit, forçant ses pensées à se calmer.
Il reposa la carcasse et saisit le mécanisme de détente.
La petite structure mécanique reposait légèrement dans sa paume.
Ezra pencha la tête, examinant les pièces compactes comme quelqu'un qui étudierait le fonctionnement interne d'une machine plutôt que d'une arme destinée à tuer.
Puis il l'abaissa soigneusement dans la carcasse.
Clic.
Le son fut doux mais clair dans la tente silencieuse.
Ezra pressa ses doigts doucement le long du boîtier, s'assurant que le mécanisme de détente était bien en place.
Ses mouvements étaient lents et précis.
Non pas par hésitation, mais parce que ce moment revêtait une certaine importance pour lui.
Assembler une arme manuellement... sans compter sur l'alchimie... semblait différent.
Plus ancré, plus réel.
Et curieusement, dans les moments où son esprit se sentait fatigué ou agité, c'était la seule activité qui semblait ramener un équilibre serein dans ses pensées.
Peut-être parce que, quelque part au plus profond de ses souvenirs...
C'était quelque chose qu'il avait fait maintes fois auparavant.
Ezra tendit à nouveau la main et saisit l'arrêtoir de culasse, l'ajustant avec une aisance habituelle.
Puis il attrapa le canon.
Le cylindre en métal semblait un peu plus lourd qu'il n'y paraissait.
Il le fit pivoter lentement dans sa main, examinant brièvement l'intérieur de la chambre avant de le glisser soigneusement dans la culasse.
La pièce se verrouilla en douceur.
Vint ensuite le ressort récupérateur.
Ezra comprima légèrement le ressort entre ses doigts avant de guider la tige de guidage dans sa rainure étroite sous le canon.
Pendant un instant, la tension résista.
Puis le ressort se logea fermement.
Ezra hocha légèrement la tête.
Il souleva alors la culasse et la carcasse.
Ses pouces poussèrent vers l'avant tandis qu'il guidait les rails ensemble.
Les pièces métalliques s'alignèrent parfaitement.
Elles glissèrent l'une dans l'autre avec un doux frottement mécanique.
Clic.
Le pistolet était complet.
Ezra le souleva lentement.
Le Glock 19 reposait confortablement dans ses mains.
Comparé aux gros fusils que la plupart des autres privilégiaient, l'arme semblait simple, presque banale et peu impressionnante, mais Ezra comprenait quelque chose que la plupart des gens ici ignoraient.
La simplicité, c'était la puissance.
Il tira lentement la culasse vers l'arrière.
Chk.
Le son mécanique sec résonna doucement dans la tente.
Le ressort récupérateur poussa la culasse vers l'avant.
Ezra répéta le mouvement deux fois.
Il prêta attention à la résistance.
Le son, la sensation.
Tout fonctionnait parfaitement.
Pas de grincement, pas d'hésitation, pas de retard mécanique.
Exactement comme il se devait.
Satisfait, Ezra attrapa le chargeur posé sur le tissu.
Il était vide.
Il le fit tourner une fois entre ses doigts avant de le glisser dans la poignée.
Clic.
Le chargeur se verrouilla fermement.
Ezra abaissa légèrement le pistolet et l'étudia un instant.
La tension qui persistait doucement dans sa poitrine depuis tout à l'heure s'était enfin dissipée.
Sa respiration ralentit.
Un léger sourire apparut sur son visage.
Puis il retira le chargeur, vérifia la chambre et rangea soigneusement le Glock 19 dans son sac spatial.
Pour l'instant... son esprit était à nouveau calme.
Ezra fouilla à nouveau dans son sac spatial et en sortit une petite table en bois, la plaçant soigneusement à côté de son lit de camp.
Vint ensuite un lot de dagues — vingt au total.
Les lames étaient disposées proprement sur la surface en bois, leurs tranchants captant la lumière de la lanterne en de fins reflets argentés.
Il plaça deux pierres à aiguiser à côté et posa une petite bouteille d'huile.
Puis il commença son travail.
Ezra prit la première dague et posa la lame contre la pierre.
Ses mains bougeaient lentement.
D'avant en arrière.
D'avant en arrière.
Le bruit sec et léger de l'acier contre la pierre remplit la tente.
Ses yeux restaient fixés sur la lame.
Chaque mouvement était prudent.
Mesuré.
Il versa une petite quantité d'huile sur la pierre, la laissant s'étaler sur la surface avant de poursuivre le mouvement d'aiguisage.
L'huile réduisait la friction, permettant à la lame de glisser en douceur sur la pierre tandis que le tranchant devenait progressivement plus acéré.
Une dague.
Puis la suivante, puis une autre.
Ezra continua ainsi, répétant le même mouvement encore et encore.
Chaque lame reçut le même niveau d'attention.
Sa respiration restait calme.
Son esprit, tranquille.
Lorsqu'il finit la vingtième dague, la pile de lames aiguisées brillait faiblement sous la lumière de la lanterne.
C'est seulement alors qu'Ezra fit une pause.
Il leva légèrement les yeux.
Le château était devenu étrangement silencieux.
Plus tôt, la cour était remplie de voix et de rires, mais maintenant... rien.
Juste le crépitement lointain du bois de chauffage qui se consumait quelque part dehors.
« On dirait que tout le monde est allé se coucher », murmura-t-il.
Ezra s'essuya les mains avec un mouchoir noir, nettoyant la fine couche d'huile sur ses doigts.
Après cela, il versa de l'eau dans une bassine en bois et se lava les mains avec du savon, éliminant l'odeur de métal et d'huile.
Il sortit brièvement de la tente et vida l'eau usée sur le sol.
Puis il revint et alluma un petit feu de camp à côté de la tente.
Bientôt, une petite marmite d'eau commença à bouillir.
Ezra utilisa l'eau chaude pour se laver le corps, éliminant la sueur et la poussière accumulées durant la journée.
Après avoir enfilé des vêtements plus légers, il s'allongea enfin sur son lit.
Son corps se détendit presque immédiatement.
Et peu de temps après... le sommeil l'emporta.
***
Dans son sommeil... un souvenir fit surface.
C'était un moment, lors de la quatrième épreuve.
Juste après avoir terminé la quatrième étape. Aliya traînait le corps inconscient de Lime le long du chemin derrière eux.
La corde attachée autour de la couverture qui enveloppait le corps de Lime raclait le sol à chaque pas.
Aliya marchait silencieusement derrière Ezra.
Mais Ezra voyait bien que quelque chose la tracassait.
Son expression semblait étrange.
« Qu'est-ce qui te met dans cet état ? » demanda Ezra sans se retourner, les yeux toujours fixés sur la route devant lui.
« Rien », répondit rapidement Aliya.
« Tu n'aimes pas traîner Lime ? » demanda à nouveau Ezra.
« Non. »
Sa réponse fut sèche.
« D'accord. »
Ezra hocha simplement la tête et continua de marcher.
La route redevint silencieuse.
Aliya fixait le dos d'Ezra tout en continuant de traîner le corps de Lime derrière elle.
La corde se tendait dans ses mains à mesure qu'elle marchait.
Ses pensées, cependant, étaient ailleurs.
La personne qu'elle pensait connaître... ne correspondait pas tout à fait à celle qu'elle voyait maintenant.
Le nom d'une personne était son identité, il définissait qui elle était.
Seuls les gens nés sans nom avaient l'excuse de ne pas en avoir, mais Ezra n'était pas comme ça.
Il avait un nom.
Pourtant, le nom que le tableau lui donnait était différent.
Le tableau avait enregistré tout ce qui concernait chacun. Elle l'avait remarqué depuis le début de l'épreuve.
Personne d'autre ne pouvait avoir un faux nom.
Alors pourquoi Ezra ? Pourquoi insistait-il pour être appelé Ezra alors que le tableau l'appelait clairement Zara ?
Aliya fronça légèrement les sourcils.
Pourquoi n'essaie-t-il même pas d'expliquer ?
Elle continuait de fixer son dos.
Son expression devint lentement plus troublée.
Nous sommes une équipe maintenant... non ? Nous nous sommes battus ensemble. Nous avons survécu ensemble.
Des situations de vie ou de mort.
Alors pourquoi ne dissipe-t-il pas la confusion ? Pourquoi n'explique-t-il rien ?
Aliya laissa échapper un petit soupir de frustration.
Eh bien... ce n'est pas vraiment mon droit de demander...
Elle baissa légèrement la tête.
Mais quand même... je veux savoir.
Je veux en savoir plus sur lui.
« Je veux en savoir plus sur toi. »
Les mots s'échappèrent de sa bouche avant qu'elle ne puisse les retenir.
Ezra s'arrêta immédiatement de marcher.
Aliya se figea.
La corde glissa de ses mains et le corps de Lime tomba au sol avec un bruit sourd.
Ahhhhhhh !! Pourquoi j'ai dit ça ?!
Aliya paniqua intérieurement.
Son visage devint rouge de gêne.
Aliya, espèce d'idiote ! Pourquoi tu as dit ça à voix haute ?!
« Qu'y a-t-il à savoir sur moi ? » dit Ezra calmement en la regardant.
« Tu devrais d'abord te concentrer sur ta survie. »
« Hein ?! » Aliya le regarda rapidement.
Ses doigts agrippèrent nerveusement le bord de sa jupe.
« Mais... je veux savoir pourquoi la voix mécanique t'appelle Zara », dit-elle rapidement, trébuchant presque sur les mots.
Ezra la fixa en silence pendant un moment.
Puis il soupira.
« Je savais que c'était pour ça que tu me fixais depuis tout à l'heure », dit-il en secouant légèrement la tête.
« Je ne te fixais pas depuis si longtemps ! » se défendit rapidement Aliya.
Elle força un rire et détourna le regard de l'expression impassible d'Ezra.
« Aliya », dit Ezra calmement.
« Tu ne devrais pas te soucier de la façon dont le tableau m'appelle. »
Il se tourna et reprit sa marche.
« Sache juste que mon nom sera toujours Ezra. »
Aliya le regarda avancer à nouveau.
Son vrai nom est Ezra... Mais...
Elle posa une main sur sa poitrine.
Il n'a rien expliqué.
Pas vraiment.
Elle continua de fixer son dos en marchant.
Puis soudain...
Quelque chose fit tilt dans son esprit.
« Ah... »
Murmura-t-elle pour elle-même. « Il est l'un d'entre eux. »
Un doux sourire apparut sur son visage.
Aliya ramassa la corde et reprit le corps de Lime.
Puis elle se dépêcha de le rattraper. « Attends-moi ! »
« Ne laisse pas une dame comme moi derrière ! »
Elle accéléra le pas pour rejoindre Ezra.