Chapitre 79
Veda, Nickolas et Bobby se tenaient près du bord du rempart du château, observant Ezra qui remontait le long d'une corde depuis le sol.
Ezra se déplaçait avec fluidité.
Ses mains glissaient le long de la corde avec un rythme régulier tandis que ses jambes prenaient appui contre le mur de pierre pour gagner de la hauteur. Son corps bougeait comme celui de quelqu'un qui avait escaladé des murs et des falaises maintes fois auparavant.
Cela ne semblait pas forcé.
Cela semblait naturel.
Nickolas plissa les yeux.
Ezra ne se contentait pas de gagner en compétence. Quelque chose de plus profond avait changé.
Depuis que les souvenirs de sa vie passée avaient commencé à refaire surface, des fragments de connaissances et de savoir-faire semblaient émerger avec eux. Ils ne venaient pas seulement sous forme de pensées. Ils apparaissaient directement dans ses muscles et ses réflexes.
Son corps réagissait aux situations avant même que son esprit n'ait fini de réfléchir.
Avec la vivacité d'esprit d'Ezra, les deux fonctionnaient en parfaite harmonie.
Il pouvait assimiler ces réflexes instantanément et les utiliser sans hésitation.
Peu après, Ezra se hissa par-dessus le mur et posa le pied sur le sol en pierre.
Les trois hommes attendirent qu'il disparaisse dans la tente qu'il avait montée plus tôt.
Pendant un instant, seul le silence régna, ponctué par le crépitement du feu de camp à proximité.
Puis, Ezra ressortit.
Il souleva la marmite d'eau bouillante qui reposait sur le feu et la rapporta dans la tente.
Quelques minutes passèrent encore.
Finalement, Ezra en sortit à nouveau.
Ses cheveux étaient humides et la poussière qui recouvrait son manteau plus tôt avait été lavée. Son visage semblait plus propre. Il étendit son manteau et ses autres vêtements sur la barricade pour les faire sécher.
« Vous êtes vraiment restés là à m'attendre ? »
Ezra plissa légèrement les yeux.
Nickolas toussa maladroitement.
« Hum... hum. »
Il détourna rapidement le regard.
« Je ne faisais que suivre Veda. »
Il tapota l'épaule de Veda.
« Allez, rejoignons les autres. »
Veda sourit et hocha la tête.
Bobby jeta plusieurs regards nerveux à Ezra avant de soudainement trottiner devant eux.
Ezra ne réagit pas.
Il se contenta de les suivre.
Ils atteignirent bientôt le grand feu de camp installé près du centre de la cour du château.
Le feu brûlait intensément.
Sa lumière orangée s'étendait sur les murs de pierre et les tentes, baignant tout l'endroit d'une lueur chaleureuse.
L'atmosphère y était radicalement différente de la tension qui régnait plus tôt.
Les gens riaient.
Certains garçons complimentaient les filles qui avaient préparé le repas, plaisantant sur le fait qu'elles feraient de formidables épouses un jour.
D'autres taquinaient les garçons qui avaient aidé à cuisiner, disant qu'ils deviendraient de bons hommes au foyer.
L'ambiance était détendue.
Pendant un moment, on aurait presque oublié qu'ils se trouvaient au cœur d'une épreuve mortelle.
Veda descendit les marches en pierre en premier.
Les gens le saluaient au passage.
Nickolas suivit.
Ezra arriva en dernier.
Cette fois, les regards posés sur lui étaient différents.
Tout le monde ne le fixait plus avec hostilité.
La colère n'était pas retombée, mais à cet instant, l'air était si détendu que personne ne fit attention à lui, bien que Linda fût une autre histoire.
Bobby avait déjà rejoint le groupe plus tôt et était assis près de la nourriture.
Veda atteignit la zone de service où les gens faisaient la queue pour leur repas.
Linda se tenait là, supervisant la distribution.
Elle tendit sa portion à Veda.
Puis à Nickolas.
Quand Ezra s'avança...
Ses yeux se durcirent.
« Tu sais », dit-elle froidement en lui tendant l'assiette, « je devrais juste t'empoisonner. »
Ses mots étaient chargés d'une réelle hostilité.
Ezra ne réagit pas, il prit simplement l'assiette.
« Merci. »
Il jeta un coup d'œil à la nourriture.
« Mais pourrais-tu réduire un peu la portion ? Je ne mange pas beaucoup. »
Linda se figea.
Elle avait servi à Ezra la même quantité qu'aux autres pour que personne ne puisse l'accuser de le harceler, mais sa demande soudaine balayait cette préoccupation.
« Oh. »
Son sourire se crispa lentement.
« Très bien. »
Elle saisit une autre assiette en bois.
Puis elle y transféra la majeure partie de la nourriture, ne laissant qu'une petite portion dans l'assiette originale d'Ezra.
« Tiens. »
Elle lui rendit la petite assiette.
Toujours souriante, toujours en colère.
Ezra regarda la petite portion.
« Merci, c'est exactement ce que je voulais. »
Une légère expression suffisante traversa son visage pendant une fraction de seconde.
Seule Linda l'avait vue.
Son visage manqua de se décomposer de rage, mais elle se força à rester calme.
Tout le monde mangea.
Ensuite, les gens se détendirent près du feu.
Certains jouaient à de petits jeux, d'autres parlaient de choses et d'autres. Plusieurs filles discutaient en riant doucement.
Pendant ce temps, les personnes assignées à la garde de nuit rejoignirent discrètement leurs postes.
Ezra observa tout cela en silence pendant un moment.
Puis il se leva.
Sans faire de bruit, il s'éloigna vers sa tente.
Personne ne remarqua son départ.
Bientôt, le château devint silencieux.
Un par un, les gens s'endormirent dans leurs tentes.
Seule l'équipe de garde restait éveillée.
Ils changeraient de tour de garde plus tard dans la nuit.
Finalement... Le matin arriva.
Ezra se réveilla avant tout le monde.
Il redescendit immédiatement le long du mur et continua d'installer ses pièges à travers le terrain.
Trois emplacements qu'il avait marqués plus tôt étaient prêts pour des pièges explosifs.
Il finit de les installer.
Puis...
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Les explosions résonnèrent à travers le champ.
Le son fit trembler les murs du château.
Dans la cour, les gens sursautèrent, réveillés en sursaut.
« C'était quoi ça ?! » cria une fille en sortant précipitamment de sa tente.
« C'est Ezra, il teste encore ses pièges », répondit un garçon paresseusement en traînant une lourde bûche de bois sur le sol.
« Ne fais pas attention à lui. »
Plusieurs personnes grognèrent, mais le bruit avait déjà réveillé tout le monde.
Bientôt, le groupe reprit ses préparatifs.
En haut, dans la salle de la tour où se trouvaient le cristal et le drapeau...
Veda et Nickolas observaient le terrain à travers les fenêtres.
Une fille assignée à la surveillance du cristal se tenait à proximité.
« Veda », dit Nickolas en plissant les yeux vers l'horizon.
« Tu penses que la première vague va commencer maintenant ? »
Veda croisa les bras.
« Honnêtement, je ne sais pas. »
« C'est pour ça que je n'ai pas envoyé les éclaireurs aujourd'hui. »
« Nous nous concentrons sur la coupe des arbres et le stockage des bûches. »
« Mais... »
Il fronça légèrement les sourcils.
« Je ne serais pas surpris que la première vague commence soudainement. »
Nickolas hocha la tête.
« Nous devrions rappeler les équipes extérieures rapidement. »
En bas, les tireurs assignés aux positions d'AK-47 se tenaient prêts.
D'autres s'affairaient à installer des bûches défensives.
Les heures passèrent.
Finalement, le signal fut donné de rentrer.
Les personnes à l'extérieur transportèrent rapidement les bûches restantes vers l'entrée.
Certains ouvriers plantèrent des torches en bois à travers le champ pour que le champ de bataille puisse être éclairé durant la nuit.
« Hé, dépêchez-vous ! » cria une fille.
« Ils rappellent tout le monde ! »
Sa voix trahissait son inquiétude.
« Oui, oui. »
Le garçon à côté d'elle fit un geste de la main.
« J'ai presque fini. »
À l'intérieur du château, un garçon regardait à travers des jumelles.
« Je ne vois rien, Sir Veda. »
Il balaya les environs du regard.
« Tu es sûr ? » demanda Linda.
Veda ne répondit pas immédiatement.
Ses yeux s'aiguisèrent.
Il utilisait Cognis pour renforcer sa vision.
« Attends... ! »
Le garçon abaissa soudainement les jumelles.
« Nous devons rappeler tout le monde ! Maintenant ! »
« Nickolas ! »
Veda se retourna immédiatement.
Nickolas courait déjà.
Pendant ce temps, Veda pointa un autre garçon du doigt.
« Toi ! »
« Va prévenir Ezra et l'équipe assignée avec lui ! »
« La première vague est là ! »
Le garçon hocha la tête et partit en courant.
Nickolas souleva le cor d'alarme.
BWOOOOOO !
Le son grave résonna à travers le champ.
Puis...
D'autres cors retentirent simultanément, depuis la forêt, dans plusieurs directions.
La première vague avait commencé.
À l'extérieur, deux ouvriers qui plantaient des torches sentirent le sol trembler sous leurs pieds.
La vibration s'intensifia.
Puis...
Un long hurlement glacial résonna à travers la forêt.
HURLERLLLLLLLLL !!!
Le son glaça leur sang.
En haut de la tour, le garçon qui observait aux jumelles les vit enfin clairement.
Son visage devint livide.
« Ce sont des loups sanguinaires à dos d’argent ! »
Il déglutit.
« Toute une colonie ! »
Il regarda Veda.
« On commence fort. » Veda força un sourire.
« Tout le monde à vos postes ! »
Une fille de l'escouade de tir cria.
« Sir Veda ! Deux personnes sont encore dehors ! »
Veda se retourna.
Il les vit courir vers le château.
Derrière eux...
Six loups énormes les poursuivaient ; leurs corps étaient massifs, leur fourrure grise ondulait sur leurs muscles, leurs dos argentés brillaient sous la lumière du soleil, leurs pattes frappaient le sol comme des marteaux.
Veda serra les dents.
« Linda ! »
Elle lui lança instantanément un fusil Kalthoff.
« Qu'est-ce que tu fais ?! » Tracy attrapa son bras.
« Ce n'est que le début de la vague ! »
Veda la regarda calmement.
« Je ne perdrai personne aussi tôt. »
Il se dégagea.
Puis il sauta du haut du mur.
« Nickolas ! » cria Veda tout en chutant du haut du rempart.
« Assure-toi que tout le monde soit prêt à fermer la porte et à tirer dès que je serai rentré avec les autres ! »
Son corps percuta violemment le sol.
Il atterrit sur les deux pieds, les genoux légèrement fléchis pour absorber l'impact. De petites fissures apparurent dans la terre sous lui.
Puis...
Il se mit en mouvement.
Son corps jaillit en avant avec une vitesse soudaine.
L'air derrière lui se déplaça alors qu'il traversait le champ en trombe.
À l'arrière du château, Ezra venait tout juste de remonter le long de la corde quand le garçon envoyé par Veda se précipita vers lui. Cinq autres personnes suivaient de près.
Le garçon respirait difficilement.
« La... première vague... » haleta-t-il.
Ses jambes manquaient de lâcher.
Un garçon à côté de lui saisit rapidement son bras avant qu'il ne s'effondre.
« Qu'est-il arrivé à la première vague ? » demanda le garçon avec urgence.
Ezra regarda le messager épuisé avec calme.
« Elle a commencé. »
Le garçon hocha rapidement la tête.
Ezra tourna la tête et jeta un coup d'œil vers le champ ouvert derrière le château.
L'herbe bougeait doucement sous le vent.
Il n'y avait rien.
Pour l'instant.
« Eh bien... » dit Ezra lentement en plissant les yeux.
« Je ne vois aucun monstre arriver de ce côté pour le moment. »
Il déplaça son regard vers la tour qui bloquait sa vue sur le champ de bataille principal.
« Cela signifie que la première vague vient de l'avant. »
Sa voix restait calme, mais ses yeux s'aiguisèrent légèrement.
Pendant ce temps... À l'avant du château, le chaos avait déjà commencé.
Veda sprintait à travers le champ.
Devant lui, les deux membres du groupe couraient désespérément vers l'entrée du château.
Derrière eux...
Le sol tremblait.
Le martèlement des pattes des loups massifs faisait vibrer la terre.
Un poursuivant était déjà en train de les rattraper.
Son corps était énorme, bien que moins imposant que celui de l'éclaireur ou des flanqueurs, ses muscles se mouvant sous une épaisse fourrure gris argenté. Ses mâchoires s'ouvrirent largement alors qu'il bondissait.
« COUCHEZ-VOUS ! »
Cria Veda.
Les deux tombèrent instantanément au sol sans hésiter.
Veda leva le fusil Kalthoff.
BANG !
BANG !
BANG !
Trois coups de feu explosèrent du canon.
Le poursuivant avait déjà sauté dans les airs.
Les balles percutèrent son corps en plein saut, trois trous sanglants éclatèrent dans sa poitrine.
Le loup tourna violemment sur lui-même et s'écrasa au sol avec un bruit sourd.
« Courez ! »
Veda leur fit signe d'avancer.
Les deux se remirent sur pied et coururent à nouveau, mais un autre poursuivant se rua sur eux.
Ses griffes déchirèrent la terre alors qu'il se lançait vers Veda.
Veda tira une fois.
BANG !
Le tir toucha l'épaule du loup.
Il chancela mais ne mourut pas.
La bête le percuta de tout son poids.
Veda fit pivoter son corps sur le côté au dernier moment.
Le loup le manqua de quelques centimètres. Dans le même mouvement... Veda fit tournoyer le fusil.
CRAC !
La lourde crosse en métal s'écrasa contre le crâne du loup.
La bête glapit en s'effondrant sur le côté.
Veda ne s'arrêta pas.
Il se retourna brusquement et visa derrière lui.
Deux poursuivants l'avaient déjà dépassé et traquaient les fuyards.
BANG !
BANG !
Deux tirs rapides.
Les deux balles frappèrent leurs pattes arrière.
Les loups roulèrent violemment au sol, à travers l'herbe et la terre, mais d'autres loups arrivaient.
Un flanqueur bondit sur le côté.
Son corps s'éleva haut dans les airs.
Pendant un instant, son ombre engloutit Veda complètement.
« ROARRRR ! »
Veda roula en arrière instantanément.
Le loup s'écrasa là où il se tenait quelques instants plus tôt.
La poussière jaillit.
Veda se remit sur pied en un seul mouvement fluide.
BANG !
Son tir toucha le flanqueur.
Le loup chancela en arrière, grognant. D'autres poursuivants passèrent en trombe devant lui.
Un autre flanqueur rejoignit le premier, tournant autour de lui pour couper sa retraite.
Les yeux de Veda jetèrent un regard rapide en arrière.
Les deux fuyards étaient presque arrivés à la porte.
Bien.
« HÉ ! HÉ ! HÉ ! »
Un garçon debout près de l'entrée du château cria.
« Les poursuivants se rapprochent de la porte ! »
« Tout le monde, attendez ! » ordonna Nickolas d'une voix forte.
Tous les tireurs gardèrent leurs positions.
Leurs doigts se crispèrent sur leurs armes.
Derrière eux, les gens observaient nerveusement.
Personne ne tira.
Ils attendaient Veda.
Sur le champ de bataille...
Deux flanqueurs bondirent en même temps. Les pieds de Veda s'ancrèrent dans le sol, son Cognis parcourut ses jambes, la terre sous lui se fissura sous la force soudaine.
Puis...
Il s'élança.
L'accélération rendit son corps flou à travers le champ.
Les deux loups ne percutèrent que le vide.
Tout en courant, Veda tira.
BANG ! BANG ! BANG !
Chaque tir trouva sa cible.
Un loup s'effondra instantanément, un autre roula au sol, un troisième chancela avant de tomber.
Veda traversa la meute comme une tempête.
Certains loups tentèrent de l'intercepter.
Il les esquiva.
D'autres bondirent.
Il les repoussa à coups de feu.
En quelques secondes, il atteignit les deux fuyards épuisés.
Ils étaient sur le point d'entrer dans le château.
Veda les poussa vers l'avant.
« ALLEZ ! »
Ils trébuchèrent à travers la porte.
Derrière lui, un flanqueur bondit à nouveau.
Veda se retourna tout en continuant de bouger.
BANG !
La balle frappa la bête en plein vol.
Elle s'écrasa violemment.
Puis Veda se précipita à travers l'entrée.
« FERMEZ LA PORTE ! » rugit Nickolas. « ET TIREZ ! »
Sa voix explosa sur les murs du château.
L'ordre résonna si fort... Même Ezra, à l'arrière du château, l'entendit clairement.
La première bataille de la Cinquième Épreuve avait commencé.