Chapitre 78
Plusieurs heures s'écoulèrent après l'entrée du groupe dans le château.
Le soleil avait lentement grimpé dans le ciel, étalant une lumière pâle sur le champ d'herbes hautes devant la forteresse. Le vent balayait la plaine, faisant plier les herbes et transportant les bruits étouffés de la forêt.
Sur le devant du rempart, Veda se tenait immobile.
Les bras croisés sur la poitrine, il observait le champ en contrebas.
Le vent poussait doucement ses vêtements, mais il ne bougeait pas.
Son regard restait fixé sur l'horizon.
Derrière lui, des pas se firent entendre.
« Les cercles d'alchimie sont presque terminés. »
Nickolas s'approcha et s'arrêta à ses côtés.
« C'est rapide », répondit Veda calmement sans tourner la tête.
Ses yeux ne quittaient pas le champ.
Tout semblait paisible.
Trop paisible.
« Ouais », dit Nickolas en se frottant la nuque avant de se caresser le menton, pensif. « On ne peut pas se permettre de perdre du temps. »
Il fixa le sol un instant.
« Hmmm... »
Son esprit tournait à plein régime.
Après quelques secondes, il reprit :
« Est-ce qu'on commence à produire l'AK-47 et le Kalthoff Repeater maintenant ? »
Veda hocha immédiatement la tête.
« Oui. »
Un sourire éclatant apparut sur son visage.
« Avec effet immédiat. »
Il se tourna vers Nickolas et posa une main sur son épaule.
« Si on commence maintenant, les alchimistes auront assez de temps pour récupérer un pourcentage décent de leur Cognis avant l'arrivée de la première vague. »
Nickolas acquiesça.
« D'accord, je vais les prévenir. »
Il fit demi-tour pour partir, mais s'arrêta soudain.
« Oh, avant que j'oublie... Les tentes sont déjà installées. »
« Bien », répondit Veda d'un signe de tête. « Aussi, il y a quelque chose que tout le monde doit savoir au sujet de la tour. »
Nickolas se retourna vers lui.
Veda pointa du doigt la haute tour qui s'élevait au centre du château.
« Il semble qu'on puisse dépenser des points pour acheter des armes lourdes pour cette épreuve. »
Nickolas haussa les sourcils.
« Vraiment ? »
« Oui », poursuivit Veda.
« Il y a aussi un champ de force défensif qui peut protéger la tour contre les attaques lourdes. »
Il leva trois doigts.
« Mais ça ne fonctionne que trois fois. »
« Après ces trois activations, tous les bonus et défenses de la tour seront désactivés. »
Le visage de Nickolas se ferma lentement.
Il tomba dans une réflexion profonde.
« Alors... comment on obtient des points maintenant ? » demanda-t-il lentement.
Ses sourcils se froncèrent.
« On doit forcer tout le monde à abandonner ses points restants juste pour acheter quelque chose ? »
Veda fronça les sourcils.
« Non. »
« Je ne veux pas que les points de tout le monde tombent à zéro. »
Il marqua une pause avant de continuer.
« Ce qu'on va faire, c'est survivre à la première vague avec ce qu'on a déjà. »
Nickolas croisa les bras.
« Et après ? »
« D'après ce qu'Ezra m'a dit... »
Veda le regarda.
« Il pourrait y avoir un système de classement pour les groupes les plus rapides à terminer chaque vague. »
Nickolas cligna des yeux.
« Les groupes les plus rapides recevraient plus de points, tandis que les plus lents en recevraient moins. »
Nickolas jeta un coup d'œil vers la tour avant de se retourner.
« Donc, le groupe qui finit dernier pourrait ne rien recevoir ? »
« Oui. »
Veda hocha la tête.
« C'est possible. »
Nickolas soupira longuement.
« Mais tu peux vraiment croire ce que ce gamin, Ezra, a dit ? »
Son ton trahissait le doute.
Veda secoua la tête.
« Je ne le crois pas aveuglément. »
« J'envisage son idée parce que ça semble être le système le plus évident que le conseil utiliserait. »
Nickolas le fixa un moment.
Puis il grogna.
Il savait que Veda avait raison, même s'il détestait l'admettre. La supposition d'Ezra semblait logique, mais l'idée qu'il ait raison l'agaçait au plus haut point.
« En parlant de ce gamin, Ezra », dit Nickolas, une pointe d'irritation dans la voix.
« Qu'est-ce qu'il fait exactement en ce moment ? »
« Il n'a aidé le groupe sur rien. Depuis qu'on est arrivés. »
Ses yeux dérivèrent vers la direction où Ezra était parti plus tôt.
Veda plissa les yeux.
« La dernière chose qu'il m'a dite », dit Veda calmement, « c'est qu'il devait préparer certaines choses à l'endroit qu'il a choisi comme position. »
Nickolas ricana.
« Ehhh... »
« Il n'est pas juste en train de dessiner son cercle d'alchimie et de monter une tente ? »
« C'est quelque chose que n'importe qui peut finir en deux ou trois heures. »
Nickolas pointa l'arrière du château.
« Mais ça fait déjà plus de six heures ! »
« Et il n'a pas montré la moindre décence pour aider son équipe. »
Nickolas semblait clairement en colère.
Veda lui jeta un long regard.
« C'est l'hôpital qui se fout de la charité, venant de la personne qui le traite comme s'il n'avait pas sa place ici. »
Nickolas se figea.
Les mots de Veda l'atteignirent en plein cœur.
Nickolas fit un pas en arrière.
Son visage trahissait son embarras.
« Ce n'est pas comme s'il ne pouvait pas faire ses preuves », marmonna Nickolas. « Mais il est occupé à se cacher comme un lâche. »
L'expression de Veda devint sérieuse.
« Mais il ne nous doit rien. »
Nickolas cligna des yeux.
« Alors, pourquoi devrait-il nous prouver quoi que ce soit ? »
Veda poursuivit.
« Et si tu veux encore des preuves... Il est déjà classé. »
« N'est-ce pas une preuve suffisante ? »
Nickolas claqua de la langue.
« Tsk. »
« Le système de classement ne concerne pas seulement la force. »
Il croisa les bras avec obstination.
« Et je ne comprends toujours pas pourquoi tu ferais confiance à quelqu'un qui refuse de travailler avec l'équipe. »
Toujours le même argument.
Veda secoua la tête.
« Tu te souviens de ce que j'ai dit quand je me suis excusé auprès de tout le monde de vous avoir fait sentir inférieurs quand j'ai présenté Ezra ? »
Nickolas hocha lentement la tête.
« J'ai dit que je croyais qu'Ezra serait un atout majeur pour notre groupe, et ce n'est pas à cause de sa force. »
Nickolas fronça les sourcils.
Veda continua.
« La première fois que je l'ai vu, il était inconscient à l'infirmerie. »
« J'ai vu quelque chose en lui. »
Il marqua une pause.
« Un combattant. »
« Quelqu'un qui veut survivre. »
« Quelqu'un prêt à tout donner pour s'échapper de cet enfer. »
Veda soupira doucement.
« Comparé à ça... »
Il jeta un coup d'œil vers le château où de nombreux candidats travaillaient.
« Certaines personnes ici veulent juste se cacher derrière des dos plus solides ou agir avec supériorité parce qu'ils ont reçu un entraînement avant de venir ici. »
Il marqua une nouvelle pause.
Puis il regarda directement Nickolas.
« Ce gamin, Ezra... Il est très différent. »
Veda sourit faiblement.
« Il me rappelle moi-même. »
« C'est pour ça que j'étais enthousiaste quand il a rejoint notre groupe, et tu ne devrais vraiment pas t'inquiéter pour sa force. »
« Pamela l'a déjà dit elle-même. »
Nickolas haussa un sourcil.
« Que c'est un monstre. »
Nickolas expira bruyamment.
« D'accord... d'accord. »
Il se frotta le front.
« Celle-là, c'est ma faute. J'ai agi comme un idiot. »
Il baissa les yeux.
« Je n'aimais juste pas l'idée qu'un membre de la branche inférieure te fasse parler de lui comme ça. »
La voix de Nickolas baissa.
« Je pensais que je pourrais perdre ma place de bras droit. »
Veda le fixa.
Puis soudain...
Il éclata de rire.
Le rire sonore résonna sur les murs du château.
Quelques membres du groupe à proximité regardèrent avec confusion.
« Il n'y a aucune chance qu'il veuille ça », dit Veda tout en riant encore.
Il attrapa l'épaule de Nickolas.
Des larmes se formèrent légèrement au coin de ses yeux à force de rire.
« Crois-moi. »
« Ezra n'a pas l'air du genre à vouloir devenir mon bras droit. »
« La seule raison pour laquelle il nous a rejoints au départ, c'est parce que Felix le prenait pour cible et que notre groupe était l'option la plus sûre qu'il avait. »
« Oh... » Nickolas cligna des yeux.
Il se sentit soudain stupide ; il s'était inquiété pour rien tout ce temps.
Il soupira de soulagement.
« Je vais aller transmettre les ordres à tout le monde. »
Son visage devint rouge de gêne.
« Bien. »
Veda sourit.
« Après ça, on devrait aller voir Ezra. »
Nickolas hocha la tête et partit.
Veda resta en arrière un instant.
« Je me demande quand l'équipe d'éclaireurs reviendra... »
Il se retourna et descendit les escaliers du château.
En bas, plusieurs membres du groupe traînaient de grosses bûches en bois.
Ils renforçaient l'entrée du château.
Se préparant à ce qui arrivait.
Le temps passa.
Le soleil se déplaça lentement vers l'horizon.
Finalement... L'équipe d'éclaireurs revint.
Linda et Tracy rassemblèrent rapidement tout le monde.
« On a trouvé un ruisseau dans la forêt », expliqua Linda. « Mais il coule plus près de la base du groupe d'Henry. »
Apparemment, les éclaireurs d'Henry avaient aussi découvert le ruisseau plus tôt.
Leurs groupes s'étaient brièvement rencontrés avant de retourner à leurs tours. D'après ce qu'ils avaient échangé lors de cette rencontre...
Henry n'avait aucune intention de causer des problèmes immédiatement, du moins pas avant la fin des trois vagues.
Sa stratégie était simple.
Si son voisin s'avérait être Felix ou Priscilla...
Il se préparerait immédiatement au conflit, mais si son voisin était Bale ou Veda...
Il proposerait un cessez-le-feu temporaire jusqu'à la fin des vagues.
Quant à Vera...
Il prévoyait de négocier prudemment, car provoquer Vera n'était jamais une bonne idée.
Bien sûr, il y avait encore d'autres tours à proximité.
Mais aucun groupe n'osait s'aventurer trop loin la nuit.
Ils ne voulaient pas entrer accidentellement sur le territoire de Felix.
Ou pire... Une zone de monstres.
« Il y a autre chose », ajouta Tracy.
« On a vu le groupe d'Henry couper de grands arbres et ils attachaient les bûches ensemble avec des cordes. »
« Mais on aurait dit qu'ils n'essayaient pas de renforcer la porte de leur château. »
« On aurait dit qu'ils essayaient de fabriquer une arme. »
Linda croisa les bras.
« Ça ne m'étonnerait pas que ce soit une catapulte. »
Après la fin de ce rapport, Veda expliqua le système d'armes de tour qu'il avait découvert et partagea également la théorie d'Ezra sur le système de classement.
Comme prévu, certains membres de la branche principale remirent immédiatement en question la crédibilité d'Ezra.
Mais cette fois...
Nickolas s'avança.
Il expliqua pourquoi la théorie tenait la route, ce qui fit que beaucoup de gens le regardèrent, choqués de l'entendre soutenir Ezra.
Après un court débat...
Veda confirma qu'il croyait aussi en cette possibilité et finalement...
Tracy leva les deux mains de façon théâtrale.
« Très bien ! On passe à table ! »
« Je meurs de faim ! »
Bientôt, des feux de camp s'allumèrent autour de la cour du château.
Des torches furent plantées le long des murs.
Les filles et quelques garçons qui savaient cuisiner commencèrent à préparer le repas.
Ils avaient acheté beaucoup d'ingrédients pendant les préparatifs de l'épreuve.
Tout comme lors de la deuxième épreuve... Tout le monde mangerait ensemble.
Pendant ce temps...
Nickolas et Veda marchaient vers l'arrière du château.
Bobby les suivait silencieusement, il les suivait parce qu'il voulait voir ce qu'Ezra avait fait.
Quand ils arrivèrent...
Ils se figèrent.
Ezra avait planté des torches le long du sol.
La lumière du feu révélait une longue ligne verticale creusée dans la terre.
Elle s'étendait du bord de la forêt à gauche... jusqu'au côté droit.
Plusieurs emplacements marqués apparaissaient le long de la ligne.
Chaque point se trouvait près du mur du château.
Nickolas fixa le tout, hébété.
« Wow... C'est un sacré boulot pour une seule personne. »
Ses plaintes antérieures résonnèrent soudain dans son esprit.
Maintenant, il se sentait vraiment stupide.
Ezra se tenait près du mur, enfonçant un pieu en bois dans le sol.
Son manteau était sale, son pantalon était couvert de poussière et de sable.
Il avait clairement creusé pendant des heures.
Il leva les yeux quand il les remarqua.
« Vous ? »
Il essuya la terre de ses mains.
« Pourquoi vous êtes là ? »
Il enfonça le dernier pieu plus profondément dans le sol.
Veda le fixa.
Il n'a pas chaud ?Il portait un manteau... tout en faisant un travail pénible.
Veda ne pouvait pas le comprendre.
« Ezra ! » appela Veda. « Tu devrais venir dîner. »
Ezra regarda ses pièges inachevés.
Il n'était même pas à la moitié, mais le ciel s'était déjà obscurci et il avait faim.
Il aurait pu manger ses propres réserves de nourriture...
Mais comme les ingrédients avaient été achetés avec les points du groupe...
Il décida de se joindre à eux.
« D'accord. Donnez-moi une minute. »
« Je vais me laver et changer de vêtements. »
Il attrapa la corde suspendue au mur.
Puis commença à remonter vers le château.