Chapitre 77
Chacun se rassembla lentement avec son groupe, les yeux rivés sur les six portes massives intégrées au mur de pierre, au fond du hall.
L'atmosphère du hall semblait différente aujourd'hui.
L'air était plus lourd que d'habitude.
Des murmures étouffés se propagèrent dans la foule alors que les gens chuchotaient entre eux.
Certains parlaient de leurs préparatifs.
D'autres se demandaient quel genre de monstres ils allaient affronter.
D'autres encore restaient là, silencieux, les bras croisés ou les mains serrées, le regard fixé sur les portes.
Tout le monde savait que cette épreuve ne serait pas facile.
Puis...
La porte à côté du podium s'ouvrit.
Le bruit des gonds métalliques résonna légèrement dans le hall.
Une femme entra.
Deux gardes la suivaient.
Dès qu'elle apparut, de nombreux étudiants tournèrent instinctivement la tête.
Elle avait les cheveux blancs.
Pas blond pâle ou argenté, mais blanc pur, comme de la neige fraîche sous le soleil. Ses yeux étaient de la même couleur, calmes mais froids.
Elle portait une chemise blanche rentrée dans une jupe noire. Des leggings noirs couvraient ses jambes, et sur ses épaules reposait un long manteau noir déboutonné. Il pendait simplement, oscillant légèrement à chacun de ses pas.
Sur l'épaule droite de ce manteau...
Cinq étoiles.
Sa seule présence fit basculer l'atmosphère.
Les murmures s'éteignirent progressivement.
Certains membres de la branche principale la reconnurent immédiatement.
Même quelques membres de la branche inférieure se raidirent en réalisant qui venait d'entrer.
« Bonjour, les enfants. »
Sa voix était douce, mais elle traversa le hall comme une brise glaciale sur une peau nue.
« Il y a eu un changement de programme pour la cinquième épreuve. »
Un sourire en coin apparut sur son visage alors qu'elle observait les réactions se propager dans la foule.
Surprise, confusion, inquiétude.
Elle balaya lentement le hall du regard.
Ses yeux se posèrent brièvement sur Vera.
Puis se tournèrent vers Veda.
Contrairement à beaucoup d'autres, Veda ne réagit pas vivement à ses paroles.
En voyant cela, son sourire s'élargit légèrement.
« Cette épreuve, » poursuivit-elle, « prendra près d'un mois à se terminer. »
Ses mots agitèrent immédiatement la foule.
Un mois ?
Beaucoup d'étudiants se regardèrent avec incrédulité. Pas encore une épreuve d'un mois. Les souvenirs de la quatrième épreuve résonnaient dans leurs esprits.
« Jusqu'à ce que vous ayez fini de repousser toutes les vagues de monstres tout en protégeant votre tour. »
Le hall devint plus bruyant.
Les chuchotements se transformèrent en murmures inquiets.
Certains fronçaient les sourcils, d'autres serraient les poings.
Une épreuve de défense d'un mois signifiait épuisement, longs combats et risque de pénurie de ressources.
La femme observait les réactions avec calme.
« Ne vous inquiétez pas, » ajouta-t-elle légèrement.
« Une fois arrivés à votre tour, certaines choses vous seront fournies pour vous aider à survivre. »
Puis son regard se fit plus tranchant.
« Alors, les chefs... »
Ses yeux se dirigèrent vers les six leaders.
« Vous devrez vous endurcir et mener votre groupe jusqu'à la survie. »
Son regard se déplaça à nouveau.
« Et vous, les suiveurs... »
Elle fit une brève pause.
« Assurez-vous de ne pas être un fardeau pour vos compagnons de survie. »
Le silence retomba.
Ses mots étaient simples, mais ils pesaient lourd.
Puis elle frappa dans ses mains une fois.
« Maintenant... que la cinquième épreuve commence. »
Le son résonna clairement.
Immédiatement...
Les six grandes portes derrière les groupes commencèrent à s'ouvrir.
De lourds engrenages mécaniques se mirent en marche.
GRRRR...
Le grincement roula dans le hall comme un tonnerre lointain.
Les portes de pierre glissèrent lentement, laissant s'engouffrer l'air froid venant de l'extérieur.
Pendant ce temps, la femme s'était déjà retournée pour partir.
Trois silhouettes familières attendaient près de l'entrée du podium.
Raymond, Freya et Kyle.
Ils s'inclinèrent légèrement en la voyant.
« Lady Silva ! » dit Raymond respectueusement. « Je ne m'attendais pas à vous voir si tôt. »
La femme — Silva — les regarda.
Son expression était douce.
Pourtant, quelque chose en elle semblait dangereux.
Comme une fleur cachant du poison.
« Je suis rentrée chez moi après avoir enfin eu un peu de temps libre au palais, et je me suis dit que je devrais rendre visite à mes petits frères et sœurs, » dit-elle nonchalamment.
Ses yeux se décalèrent brièvement derrière eux.
Vers Bale.
Il menait actuellement son groupe vers leur porte.
« Ils ont tous l'air en bonne santé, » dit-elle calmement.
Sans rien ajouter, elle sortit du hall, son expression se changeant en une moue dégoûtée.
Les deux gardes la suivirent.
Raymond, Freya et Kyle s'éloignèrent rapidement eux aussi.
« C'était Lady Silva, » murmura Tracy, jetant plusieurs regards en arrière alors que Silva disparaissait.
« Wow... Je ne pensais pas qu'elle viendrait ici, » ajouta Linda.
« C'est vraiment ça qui devrait vous inquiéter en ce moment ? » intervint Nickolas.
Les deux filles le regardèrent immédiatement avec agacement.
« On sait, » répondirent-elles en chœur avant de se tourner vers leur porte.
« Ils ont ajouté quelque chose à l'épreuve, » dit Nickolas à voix basse en regardant Veda.
« Ouais, » soupira Veda.
« Mais ça ne changera rien. »
Il se tourna vers son groupe.
Beaucoup semblaient mal à l'aise après avoir entendu les changements.
« Tant qu'on travaille ensemble, » dit-il avec un sourire calme, « on survivra. »
Sa voix était assurée.
Cela apaisa légèrement la tension.
Ezra se tenait près de l'avant du groupe, là où Veda et les autres membres principaux étaient rassemblés.
Sans perdre de temps, Veda les mena vers la porte ouverte.
Ils franchirent le seuil.
Un instant... d'obscurité.
Puis la lumière.
En sortant, une brise fraîche les accueillit.
Ezra cligna des yeux.
Ils se trouvaient sur un champ d'herbe ouvert.
De fines plaques de neige étaient éparpillées sur le sol, fondant lentement sous un faible soleil. De grands arbres entouraient le champ de plusieurs côtés, leurs branches s'étirant haut dans le ciel.
L'air sentait bon.
Il faisait froid.
Quand le groupe regarda sur la droite...
Ils la virent.
Une grande tour.
Des murs de pierre s'élevaient haut au-dessus du sol, formant une structure semblable à une forteresse. Une porte d'entrée en bois, en forme de pont-levis, restait ouverte, les attendant.
« On devrait y aller maintenant, » ordonna Veda.
Il commença à marcher vers la tour.
Ezra suivit avec les autres, mais observa les environs avec prudence.
Puis il leva les yeux vers la hauteur de la tour.
Ils ont vraiment dépensé beaucoup d'argent pour construire cette épreuve, pensa-t-il silencieusement.
Le groupe traversa le terrain découvert et entra dans le château.
À l'intérieur, la structure de pierre semblait vaste mais largement vide.
« Alors... on fait quoi maintenant ? » demanda Tracy en regardant autour d'elle.
« On devrait commencer à déballer, » répondit Veda.
« Et commencer à installer le cercle d'alchimie pour l'alchimie conjointe. »
Il marqua une pause avant d'ajouter :
« Ensuite, on montera les feux de camp et les tentes. »
Nickolas releva légèrement la tête.
« À propos de l'alchimie conjointe... on le fait, n'est-ce pas ? »
« Oui, » acquiesça Veda. « Si on l'installe maintenant, on sera prêts plus rapidement pour la première vague. »
Nickolas frappa bruyamment dans ses mains.
Tout le monde se tourna vers lui.
« On a beaucoup de choses à faire avant que la première vague n'arrive, » annonça-t-il.
« Le groupe assigné à la préparation du cercle d'alchimie doit monter à l'étage immédiatement. »
« Les autres iront dehors pour explorer les environs. »
« Tracy et Linda suivront les éclaireurs, » ajouta Veda.
« Nickolas, supervise l'équipe d'alchimie conjointe. »
Puis ses yeux se posèrent sur Ezra.
« Ezra, tu viens avec moi et elle. »
Il désigna une fille debout dans le groupe.
« On va inspecter tout le château et voir quelles ressources ont été laissées pour nous. »
Ezra hocha la tête ; la fille fit de même.
Bientôt, tout le monde se mit en mouvement.
Certains grimpèrent les escaliers de la tour.
D'autres sortirent du château pour le repérage.
Ezra, Veda et la fille s'enfoncèrent plus profondément dans la structure.
Ils montèrent plusieurs escaliers et parcoururent de longs couloirs de pierre.
« Hmmm... » murmura la fille en regardant autour d'elle.
« Il n'y a pas de chambres ici. »
Elle jeta un coup d'œil aux escaliers.
« Juste des escaliers qui montent et cette structure de tour centrale. »
Ils continuèrent à explorer le niveau supérieur jusqu'à atteindre une porte intégrée au flanc de la tour centrale.
Veda la poussa.
Les trois entrèrent.
Ezra observa les murs de pierre circulaires.
« Si c'est le centre du château, » dit-il lentement, « alors il pourrait contenir une sorte de salle de contrôle. »
« Salle de contrôle ? » répéta la fille, curieuse.
« Eh bien, » dit Veda avec un sourire, « voyons voir. »
Ils grimpèrent l'escalier étroit à l'intérieur de la tour.
Ils finirent par atteindre une dernière porte.
Veda l'ouvrit.
À l'intérieur de la pièce...
Un drapeau noir était planté au centre.
À côté flottait un cristal brillant.
« Je suppose que tu avais raison, » dit Veda avec un sourire.
Ezra regarda autour de lui, silencieux.
« Donc, si notre drapeau est volé, » dit-il calmement, « ça veut dire qu'on a perdu. »
Ses yeux restèrent fixés sur le drapeau.
La fille se dirigea vers la fenêtre.
De là, elle pouvait voir presque tout le champ à l'extérieur.
Les membres du groupe s'activaient en bas, installant le matériel.
L'équipe de repérage disparaissait déjà dans la forêt.
« Wow... » murmura-t-elle doucement.
Pendant ce temps, Veda examinait le cristal.
Quand il le toucha...
Un affichage holographique apparut.
Des mots et des images flottaient dans l'air.
Armes disponibles à l'achat :
Catapultes — 1 000 pts
Mitrailleuse — 15 000 pts
Canons — 200 000 pts
Un autre message expliquait qu'un champ de force énergétique pouvait protéger toute la tour contre des attaques lourdes à trois reprises.
Après cela...
La capacité disparaîtrait.
Le système d'achat d'armes se désactiverait également.
« Ça fait beaucoup de points, » marmonna la fille.
« Pour seulement une mitrailleuse et un canon, » soupira Veda.
« Si on doit les acheter maintenant après avoir dépensé autant de points en préparatifs plus tôt... »
Il secoua la tête.
Ezra parla calmement.
« Ne vous inquiétez pas trop. »
Tous deux le regardèrent.
« S'ils ont ajouté ce système, » continua Ezra, « en sachant que la plupart des groupes ont déjà dépensé leurs points pour se préparer... »
« Alors ils vont probablement introduire un moyen d'en gagner davantage. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda la fille.
« Peut-être qu'après la première vague, » expliqua Ezra, « ils classeront les groupes selon la rapidité avec laquelle ils vaincront les monstres. »
« Les groupes les plus rapides recevront plus de points. »
« Les plus lents en recevront moins. »
Veda hocha la tête.
« C'est le système le plus logique qu'ils pourraient utiliser. »
Il se dirigea vers la fenêtre.
« On devrait en informer tout le monde. »
Mais Ezra se dirigeait déjà vers la porte.
« Eh bien, je vais à mon poste, » dit-il en faisant un léger signe de la main.
« Je dois installer mon équipement. »
Il quitta la pièce.
La fille fronça légèrement les sourcils.
« Qu'est-ce qu'il a ? »
Veda gloussa.
« On devrait y aller aussi. »
Ils partirent peu après.
Pendant ce temps...
Ezra se dirigea vers l'arrière de la tour.
Les discussions précédentes suggéraient que des monstres pourraient s'infiltrer par cette zone si les concepteurs de l'épreuve voulaient augmenter la difficulté.
Il atteignit le mur extérieur.
Puis il ouvrit son sac spatial.
Il en sortit un grand sac.
À l'intérieur...
Des rangées de chargeurs pour Barrett M107.
Chargés, prêts.
Ezra les fixa brièvement.
À un moment donné, il avait changé d'avis et en avait créé davantage.
Cinquante ne lui semblaient pas assez sûrs.
Alors, il en avait fabriqué cinquante de plus.
Cent chargeurs au total.
Puis il sortit les éléments de sa tente et commença à l'assembler.
La tente était carrée et assez grande pour trois personnes.
Il la plaça près du mur de barricade en pierre qui protégeait le bord du château.
Il y avait une raison à cela.
À l'intérieur de la tente...
Il cacherait son Barrett M107 pendant qu'il tirerait.
Personne ne le verrait clairement.
Avant de finir le montage de la tente, Ezra attacha une corde au mur et descendit à l'extérieur du château.
Une fois au sol, il marcha vers la lisière de la forêt.
Après s'être arrêté à une courte distance...
Il sortit un outil de creusement.
Puis il commença à tracer une longue ligne verticale sur le sol près de la lisière de la forêt.
Une préparation silencieuse.
Pour ce qui allait arriver ensuite.