Chapitre 76
Ezra se frotta les yeux. La brûlure de l'insomnie lui piquait les paupières comme des aiguilles, mais il les força à rester ouvertes. Sa vision se brouilla un instant avant de se clarifier lentement.
Le cercle d'alchimie était enfin terminé, mais cela ne signifiait pas que ses préparatifs étaient finis.
Loin de là.
La chaise en bois grinça doucement lorsqu'il se renversa en arrière, fixant les pages éparpillées sur le bureau. De fines lignes de symboles alchimiques couvraient le papier. Des cercles dans des cercles. Des marques, des mesures et des notes griffonnées d'une écriture serrée.
Il avait passé toute la nuit à finir ça.
Ses doigts étaient encore tachés d'encre.
Tester le cercle aurait dû être l'étape suivante. C'était la procédure habituelle. Tester, ajuster, corriger les erreurs, mais il n'avait pas le temps pour ça. La cinquième épreuve approchait trop vite.
Ezra expira lentement.
« Eh bien, je suis sûr que ça marchera... » murmura-t-il.
Sa voix sonnait rauque, épuisée.
Si les calculs étaient corrects, le cercle devrait être capable de produire la structure nécessaire pour le Barrett M107 et ses chargeurs. Le design avait déjà été décomposé et reconstruit au sein de la formation alchimique.
Maintenant, il ne restait plus que les matériaux.
Il se leva de sa chaise.
Le mouvement fit craquer son dos.
« Ahhh... » Ezra se gratta derrière l'omoplate et étira ses bras. « Tant de choses à faire. »
Il se dirigea vers la salle de bain.
Le carrelage froid lui glaça les pieds nus.
Après s'être aspergé le visage à plusieurs reprises, il fixa son reflet dans le miroir. Ses cheveux noirs et blancs étaient en bataille, des mèches partant dans tous les sens. Des cernes marquaient ses yeux et il tremblait à cause de l'eau froide sur sa peau.
Il s'en fichait.
Il n'avait pas le temps de s'en soucier.
Après une toilette rapide, il changea de vêtements, attrapa son manteau et quitta la chambre.
Manger peut attendre.
Cette pensée traversa son esprit alors qu'il s'engageait dans le couloir.
La porte se verrouilla derrière lui avec un clic léger après qu'il eut scanné sa carte d'accès.
Le couloir était déjà animé.
Les gens allaient et venaient partout.
Des groupes passaient en parlant à voix basse. Certains s'appuyaient contre les murs pour discuter de stratégies. D'autres se dirigeaient vers les terrains d'entraînement, armes à la main.
Tout le monde avait l'air occupé et tendu.
Ezra avança silencieusement dans les couloirs.
Il vit plusieurs personnes s'entraîner sur le terrain en passant devant une fenêtre ouverte. Des lames s'entrechoquaient, quelqu'un tirait à l'arc, d'autres s'exerçaient au revolver. Un groupe enchaînait des exercices en criant des ordres.
D'autres étaient assis autour de tables, des papiers étalés, planifiant des itinéraires et discutant des possibilités pour la prochaine épreuve.
Certains semblaient ne pas avoir dormi du tout, d'autres étaient livides.
D'autres encore serraient les poings en fixant les badges de rang épinglés sur leurs uniformes.
L'air était lourd.
Il était chargé d'une odeur de métal, de sueur et d'anxiété.
Tout le monde avait compris une chose.
La cinquième épreuve arrivait et, pour beaucoup de chefs, c'était le moment idéal pour éliminer la concurrence.
Des groupes entiers pouvaient disparaître en une seule épreuve.
Personne ne voulait perdre, personne ne voulait mourir.
Alors, les ordres fusaient de partout.
Préparer, s'entraîner, planifier et survivre.
Finalement, Ezra atteignit le quartier marchand de la base et, comme il l'avait prédit...
C'était bondé.
Dès qu'il entra, le bruit l'enveloppa, les gens criaient.
Les vendeurs interpellaient les passants.
Des disputes éclataient près de certaines boutiques.
Ezra s'arrêta près de l'entrée un instant pour observer, puis il s'avança dans la foule.
Se frayer un chemin dans le marché ressemblait à une lutte contre un courant impétueux. Les gens se bousculaient pour atteindre les échoppes avant l'épuisement des stocks.
Ezra allait d'un endroit à l'autre.
Magasin de métaux, boutique de pierres, papeterie, armurerie, fournitures pour alchimistes.
Chaque boutique avait une file d'attente qui s'étirait jusque dans la rue.
Il attendit, encore et encore.
Le temps s'écoulait douloureusement lentement.
Lorsqu'il finit d'attendre devant un magasin, près de trois heures s'étaient déjà écoulées. Quand il passa au suivant, la même chose se reproduisit.
Le soleil montait dans le ciel.
La sueur perlait sur sa nuque.
Et les fournitures disparaissaient lentement des étagères, achetées plus vite que les employés ne pouvaient les réapprovisionner.
Pourtant, Ezra réussit à obtenir la plupart des matériaux dont il avait besoin.
Il avait eu de la chance.
Lorsqu'il s'éloigna enfin de la dernière boutique, ses jambes semblaient flageoler.
Il s'assit donc sur l'un des bancs placés au milieu de l'allée du marché.
Le banc était destiné à ceux qui avaient besoin d'un moment de répit.
Ezra se renversa en arrière et fixa la foule chaotique.
« C'était dur », murmura-t-il.
En face de lui, des gens se disputaient bruyamment en essayant d'acheter des matériaux.
Quelqu'un bouscula, un autre cria. Peut-être appartenaient-ils à deux factions rivales ? Ezra s'en fichait, il regardait simplement la scène se dérouler en temps réel.
Un employé tentait de les calmer.
« Je n'arrive pas à croire que Sir Felix ait acheté tout cet équipement comme ça. Quel connard. »
La voix irritée d'une fille s'éleva sur la droite d'Ezra.
« Calme-toi, Fay », répondit une voix masculine.
Ezra jeta un coup d'œil sur le côté.
Un groupe marchait près du banc où il était assis.
« Ezra ! »
Bale lui fit soudainement signe en le remarquant.
Ezra cligna des yeux.
Le petit frère de Vera.
Il leva la main en retour.
Bale s'approcha avec un sourire.
Cinq personnes le suivaient.
Que des filles.
Ezra laissa échapper un rire étouffé devant cette vision étrange.
« Tu as l'air fatigué », dit Bale en s'arrêtant devant lui. « On peut se joindre à toi ? L'une de mes membres a besoin de se reposer. »
« Bien sûr », répondit Ezra calmement.
L'une des filles s'assit rapidement sur le banc à côté de lui.
Elle avait des cheveux noirs et des yeux sombres. Sa respiration était irrégulière et la sueur trempait le col de ses vêtements. Sa poitrine se soulevait rapidement, comme si elle avait couru.
Fay s'agenouilla immédiatement à côté d'elle.
« Reste tranquille », dit-elle en l'aidant à déboutonner les deux boutons du haut de sa chemise pour qu'elle puisse mieux respirer.
La fille se renversa contre le banc et soupira.
Puis Fay se tourna vers Bale.
« Ça ne te dérange pas ? » demanda-t-elle sèchement.
Bale se figea.
Il regardait ailleurs, distrait.
« Oh... désolé ! »
Il détourna rapidement le regard.
Fay renifla légèrement.
Puis elle regarda Ezra.
Un instant, elle sembla s'attendre à ce qu'il fixe la fille, mais Ezra ne les regardait pas.
Ses yeux étaient déjà concentrés sur la foule chaotique devant lui.
« Sir Bale », dit Fay après un moment. « Qui est-ce ? Je jure avoir déjà entendu son nom quelque part. »
« Hmm... Ezra... »
La dernière fille, debout au bout du banc, croisa les bras, pensive.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Attends... ce n'est pas celui qui, selon les rumeurs, a causé la mort d'Aliya ? »
Les autres filles se tournèrent instantanément vers Ezra.
« Quoi ? Lui ? »
Les deux filles qui murmuraient sur son physique le fixaient désormais avec des expressions glaciales.
« Les filles », intervint rapidement Bale, « ce n'était qu'une rumeur répandue par le groupe de Felix. »
« Ouais, Lady Vera a déjà dit que c'était une embuscade tendue par les sbires de Sir Felix », ajouta Fay.
« Oh... c'est vrai. »
« Ce Sir Felix cause vraiment des problèmes partout. »
« Chut... ne laisse personne de son groupe t'entendre. »
Fay plissa les yeux vers elles avant de se tourner à nouveau vers Ezra.
« Alors », dit-elle lentement, « comment as-tu fait la connaissance de Sir Bale ? »
Ezra tourna légèrement la tête.
« Par l'intermédiaire de Veda », répondit-il simplement.
Les filles se figèrent.
Veda ?
Il vient de dire Veda ? Sans le « Sir » ?
La fille sur le banc se pencha vers lui, étudiant son visage avec attention.
« Tu es un fils caché d'un Ancien ou quelque chose comme ça ? » demanda-t-elle curieusement. « Tes cheveux sont noirs et blancs... et tes yeux sont noirs... »
Elle se pencha encore plus près.
Ezra la fixa calmement.
« Tu envahis mon espace personnel. »
Leurs regards se croisèrent.
La fille réalisa soudain à quel point elle s'était penchée.
« Ah ! »
Son visage devint rose.
Elle se recula rapidement et s'assit correctement.
« Désolée... » dit-elle doucement.
« Mon frère aîné l'autorise à l'appeler comme ça », dit Bale en levant le pouce. « Et honnêtement, je préfère qu'on m'appelle par mon prénom aussi. Tout ce truc de "Sir", c'est bizarre. »
« C'est mal, Sir Bale », le réprimanda immédiatement la fille au bout du banc.
« Lady Vera te dit toujours de garder ton autorité visible », ajouta Fay en pointant un doigt vers lui.
« Si les autres t'entendent parler comme ça, ils vont penser que tu es un leader faible. »
« Argh... »
Bale se ratatina légèrement sur le banc.
« Tu veux que je te dénonce à Lady Vera ? » demanda Fay froidement.
« Non... » répondit Bale faiblement, la regardant avec des yeux de chien battu.
Fay et l'autre fille soupirèrent.
Ezra se pencha légèrement et murmura :
« C'est quoi cette histoire de "dénoncer à Vera" ? Ne me dites pas que la plupart d'entre eux sont ses hommes ? »
Bale se gratta l'arrière de la tête, embarrassé.
« Eh bien... haha... »
« Tu n'as pas tort. »
« Fay était censée rester dans le groupe de ma grande sœur », admit-il, « mais on lui a dit de me surveiller. »
« Certains des autres viennent aussi du côté de mon frère. »
« Des gens qui auraient pu renforcer leurs groupes ont reçu l'ordre de m'aider à la place... »
Il soupira doucement.
Ezra hocha la tête une fois.
« Tu as de bons frères et sœurs aînés. »
Puis il se leva et étira ses bras.
« Ils ont dû réapprovisionner les boutiques maintenant », dit-il. « Et je me suis assez reposé. »
Il fit un léger signe de la main.
« Il est temps de finir mes courses. »
Bale lui fit signe en retour.
Alors qu'Ezra s'éloignait...
Fay le regarda, confuse. « Il n'a pas chaud ? »
« J'ai remarqué ça aussi », dit l'une des filles. « Il porte un manteau avec cette chaleur. »
« Il est mystérieux », murmura doucement la fille aux cheveux noirs sur le banc.
Ses joues étaient encore légèrement rouges.
Fay et l'autre fille la fixèrent.
« Sérieusement ? » dirent-elles en plissant les yeux.
***
Ezra continua de parcourir le marché.
Encore de l'attente, encore des files, encore des disputes.
Mais il finit par réussir à acheter le reste des matériaux nécessaires. Lorsqu'il eut terminé, le ciel commençait déjà à virer à l'orange.
Le soir tombait.
Après cela, il alla directement au réfectoire et mangea rapidement.
Ne pas pouvoir s'entraîner lui semblait étrange, mais la journée avait tout de même été productive.
Lorsqu'il retourna dans sa chambre, il prit une douche et commença immédiatement à créer les chargeurs pour le Barrett M107.
Un par un.
Avec soin et lenteur.
Il contrôlait sa consommation de Cognis pour éviter de gaspiller trop d'énergie.
Les heures passèrent.
La pièce resta silencieuse, hormis le léger grattement du métal façonné par l'alchimie.
Finalement... vers minuit...
Il eut fini, mais Ezra ne dormit toujours pas.
Au lieu de cela, il s'assit en tailleur et commença à faire circuler son Cognis.
L'énergie circula lentement dans son corps.
Ses réserves épuisées se rétablirent progressivement.
Le matin arriva dans le calme.
À ce moment-là, son Cognis était presque revenu à son apogée.
Ezra étira ses bras et fit craquer son cou.
« En y réfléchissant... je devrais aussi acheter des matériaux pour des pièges. »
Il se gratta la tête.
« Ok... je retournerai au marché aujourd'hui. »
Il regarda la pile de chargeurs soigneusement empilés sur le sol.
« Finir tous les préparatifs... Et demain... »
Ses yeux s'aiguisèrent légèrement.
« On passe aux choses sérieuses. »
Il fit le ménage, quitta à nouveau la chambre et retourna au marché pour une autre longue bataille d'achats.
Cette fois, il se concentra sur les matériaux pour les pièges.
Ses points chutèrent rapidement à chaque achat, mais Ezra n'hésita pas.
Tout cela en vaudrait la peine une fois l'épreuve commencée.
Après être retourné dans sa chambre, il rangea tout soigneusement dans son sac spatial.
Puis, enfin...
Il sombra dans un sommeil profond et, ainsi, le temps passa.
La cinquième épreuve était sur le point de commencer.