Chapitre 72
Le matin se leva à nouveau sur la base des Épreuves.
Pour Ezra, la routine ne changeait pas.
Il faisait son jogging autour du terrain d'entraînement avec un sac de sable de cinq cents kilos attaché à sa taille par une corde épaisse. Le poids traînait sur le sol derrière lui, laissant de longues marques dans le sable à chaque mouvement.
Il portait ses vêtements d'entraînement habituels : un pantalon long, un gilet, des gants et un bonnet rabattu bas sur ses sourcils.
Chaque pas faisait se tendre la corde autour de sa taille.
Sa respiration restait régulière.
Les autres enfants dans la cour interrompaient parfois leur entraînement pour le regarder. Certains le fixaient avec incrédulité, d'autres chuchotaient entre eux, mais Ezra les ignorait tous et continuait de courir.
Des heures plus tard, il s'arrêta enfin, la sueur imprégnant ses vêtements. Il retourna dans sa chambre pour prendre une douche.
La bataille pour se doucher était toujours une épreuve mortelle pour lui, car il devait affronter son pire ennemi.
L'eau froide.
Dès que l'eau touchait son corps, Ezra serrait les dents. C'était comme se faire poignarder par des milliers de minuscules aiguilles.
Pourtant, il endurait.
Une fois terminé, il enfila les vêtements standards fournis à tous les enfants et se dirigea vers le réfectoire.
Le réfectoire était bondé, les enfants étaient assis par groupes, mangeant et parlant bruyamment. Le bruit des couverts frappant les assiettes résonnait dans toute la pièce.
Presque personne n'était assis seul.
À l'exception notable d'Ezra, bien sûr.
Il s'apprêtait à manger tranquillement au coin de la table. Soudain, le haut-parleur en pierre du réfectoire grésilla.
Puis, la voix d'une garde résonna à travers l'appareil.
« Enfants d'Ashenlocke ! »
La salle se fit lentement silencieuse.
« Rendez-vous immédiatement dans la Salle pour vérifier votre classement. »
« Ceux dont le rang a changé doivent mettre à jour leurs badges de classement. »
L'annonce se termina aussi brusquement qu'elle avait commencé.
La voix résonna à nouveau depuis les autres haut-parleurs en pierre installés autour des bâtiments de la base.
Aussitôt, le réfectoire éclata en murmures.
Beaucoup de choses s'étaient passées durant les épreuves précédentes, alors tout le monde savait qu'il y aurait des surprises dans le classement.
« Allons-y vite ! » lança une fille avec excitation en attrapant la main de son amie.
« Ouais ! »
Des groupes commencèrent à se précipiter vers la sortie.
Ezra finit son repas, se leva calmement et suivit la foule.
Lorsqu'il arriva dans la salle, le vacarme était assourdissant.
Certains avaient l'air déçus car leurs noms n'étaient toujours pas apparus sur la liste, d'autres semblaient frustrés car leur rang avait chuté.
Pendant ce temps, quelques personnes célébraient bruyamment leur ascension.
Ezra jeta un coup d'œil au tableau.
Son nom apparut.
Rang 19.
À l'origine, il était classé 17e, mais maintenant il avait chuté ; il n'était pas surpris. Pourtant, une légère contrariété monta en lui.
Cela signifiait qu'il allait devoir endurer Monsieur Eau Froide encore une fois.
Il soupira.
***
Ancien classement
1er. Felix Ashenlocke
2e. Veda Ashenlocke
3e. Vera Ashenlocke
4e. Gareth Ashenlocke
5e. Page Laverdale (Comte)
6e. Henry Ashenlocke
7e. Nate Ashenlocke
8e. Priscilla Ashenlocke
9e. Nickolas Balor (Comte)
10e. Lyra Ashburn (Comte)
11e. Bale Ashenlocke
12e. Nina Ashenlocke
13e. Freed Ashenlocke
14e. Zack Ashenlocke
15e. Linda Balor (Comte)
16e. Callum Ashforge (Vicomte)
17e. Zara Ashenlocke (Baron Sterling)
18e. Cedric Ashenlocke
19e. Pamela Ashenlocke
20e. Bess Ashforge (Vicomte)
Nouveau classement
1er. Veda Ashenlocke
2e. Felix Ashenlocke
3e. Vera Ashenlocke
4e. Gareth Ashenlocke
5e. Henry Ashenlocke
6e. Nate Ashenlocke
7e. Priscilla Ashenlocke
8e. Page Laverdale (Comte)
9e. Nickolas Balor (Comte)
10e. Lyra Ashburn (Comte)
11e. Bale Ashenlocke
12e. Nina Ashenlocke
13e. Bess Ashforge (Vicomte)
14e. Cedric Ashenlocke
15e. Linda Balor (Comte)
16e. Freed Ashenlocke
17e. Keith Balor (Comte)
18e. Zack Ashenlocke
19e. Zara Ashenlocke (Baron Sterling)
20e. Spence Laverdale (Comte)
***
« Mon rang a chuté, hein », murmura Ezra doucement.
Autour de lui, chuchotements et acclamations remplissaient la salle.
« Enfin ! Sir Veda est classé premier ! » cria Linda joyeusement en levant la main.
Les membres du groupe de Veda se rassemblèrent autour de lui et célébrèrent bruyamment.
« Au moins, il a une longueur d'avance sur la concurrence maintenant », dit Nickolas en se tournant vers Veda.
Veda se gratta l'arrière de la tête, gêné.
« Eh bien... je n'aurais pas pu y arriver sans vous », dit-il avec un doux sourire.
« Pas possible ! » lança l'une des filles de son équipe de la quatrième épreuve en s'avançant.
« Tu étais inarrêtable durant la quatrième épreuve ! » dit-elle en agitant les mains de façon théâtrale.
Le groupe rit joyeusement.
« Mon rang est resté le même », soupira Nickolas.
« Ne t'en fais pas », dit Veda en posant une main sur l'épaule de Nickolas. « Tu es capable d'être classé plus haut que neuvième. Continue simplement à travailler dur. »
Nickolas laissa échapper un petit soupir mais hocha la tête.
Les yeux de Veda se tournèrent vers le grand écran de classement accroché au mur de la salle. Les lettres lumineuses se reflétaient faiblement dans ses pupilles.
« Bien que... » ajouta-t-il lentement, « je me demande vraiment comment ils calculent ces classements. »
Une légère trace d'agacement apparut sur son visage.
Il était certain d'une chose.
Il n'y avait aucune raison pour que le rang d'Ezra chute après ce qui s'était passé lors de la Quatrième Épreuve.
« Je savais que ce n'était qu'un imposteur », lança soudain Linda.
Elle tourna la tête et fixa directement Ezra, qui se tenait non loin du groupe.
Sa voix était assez forte pour qu'il puisse l'entendre.
Un sourire suffisant s'étala sur son visage.
« Passé de dix-septième à dix-neuvième. Pathétique. »
Elle gloussa.
Certains des membres de la branche principale à ses côtés rirent avec elle, visiblement ravis de voir le rang d'Ezra chuter.
Ezra ne réagit pas.
Pas le moins du monde.
Ce n'était pas comme s'il ne s'attendait pas à ce que son rang baisse, mais il ne voyait aucune raison de s'inquiéter.
Au lieu de penser aux paroles de Linda, il se concentrait sur tout autre chose.
Comment nous classent-ils exactement ?
S'il pouvait comprendre la méthode utilisée, il pourrait peut-être manipuler le système à son avantage.
Ezra expira lentement.
« C'est assez difficile à deviner », marmonna-t-il pour lui-même en croisant les bras.
De l'autre côté de la salle, le groupe de Felix semblait bien moins joyeux.
Page serra les poings fermement.
« Je n'arrive pas à croire qu'un roturier quelconque m'ait dépassée », dit-elle entre ses dents serrées.
Son irritation était évidente.
« Et cette garce de Lady Priscilla est devant moi maintenant. »
Elle serra les poings encore plus fort.
Pendant ce temps, Freed semblait avoir vu son monde s'effondrer.
« Mon rang a chuté... mon rang a chuté... »
Il s'agenouilla lentement sur le sol comme si ses jambes avaient perdu toute force.
« Mon rang a vraiment chuté... »
Il fixait le tableau de classement comme quelqu'un qui venait d'être témoin de l'impossible.
Felix restait assis tranquillement sur sa chaise.
Ses yeux étaient fixés sur l'écran de classement.
Plus précisément, sur le nom de Veda Ashenlocke, qui se trouvait désormais au-dessus du sien.
Ses doigts se crispèrent lentement sur l'accoudoir de la chaise.
Merde, merde, merde, merde.
Les pensées tournaient en boucle dans sa tête.
Soudain, Felix se leva.
Sans dire un mot, il fit volte-face et sortit de la salle.
Son visage était déformé par une rage à peine contenue.
Gareth jeta un coup d'œil au tableau de classement avant de le suivre.
Le reste de leur groupe leur emboîta le pas en silence.
Lyra resta là où elle était un instant.
Son expression n'était pas due à son rang.
Au contraire, elle était toujours irritée par autre chose.
Elle avait subi une défaite cuisante face à Veda et, depuis, Page ne cessait de s'en moquer.
Ses doigts se serrèrent légèrement en poing avant qu'elle ne finisse par se retourner et partir.
De l'autre côté de la salle, les groupes de Priscilla et d'Henry célébraient bruyamment.
Priscilla semblait satisfaite.
Même si son rang n'avait progressé que d'une place, elle se sentait comblée.
C'était comme un petit pas en avant.
Nate, cependant, n'avait pas l'air aussi heureux.
Il avait espéré monter plus haut que la sixième place.
Pourtant, le fait que son rang ait augmenté était suffisant pour calmer un peu sa frustration.
Quant au groupe d'Henry, ils étaient particulièrement joyeux.
Non seulement leur chef avait grimpé à la cinquième place, mais plusieurs de leurs membres les plus forts étaient également entrés dans la liste de classement.
Bess, Cedric et Spence.
Leurs noms apparaissaient désormais sur le tableau, brillant sous la lumière holographique.
Ils se rassemblèrent autour d'Henry et se félicitèrent bruyamment.
Comparé aux autres, le groupe de Bale était bien plus calme.
C'était le plus petit groupe parmi les factions rassemblées dans la salle.
Le rang de leur chef n'avait pas changé du tout.
La seule véritable amélioration était que Keith, le vice-chef, était enfin entré dans la liste.
Même ainsi, le groupe ne semblait pas perdu dans ses pensées ; ils discutaient entre eux, félicitant Keith et Bale, avant de quitter la salle ensemble, un peu plus gais.
Le groupe de Vera restait ensemble, mais l'atmosphère autour d'eux semblait lourde.
Non seulement la nouvelle des morts de Cale, Nile et Jimmy leur était parvenue, mais plusieurs autres choses avaient ébranlé le groupe. Pamela avait chuté dans le classement et, depuis son retour, elle n'était plus la même. Elle parlait à peine et fixait le vide dès que quelqu'un essayait de lui parler. Le rang de Zack avait également chuté, ce qui le rendait inhabituellement silencieux. Nathalia s'était complètement effondrée après avoir appris la mort de sa meilleure amie, pleurant presque tout le temps, même maintenant, elle parvenait à peine à ne pas craquer à nouveau.
Seules Nina et Vera étaient restées inchangées dans les classements ; à cause de cela, le groupe semblait étrangement déséquilibré.
Certains membres chuchotaient doucement entre eux, d'autres se tenaient simplement là, les bras croisés, fixant le tableau de classement comme s'il les avait personnellement offensés. Quelques-uns des nouveaux membres semblaient effrayés.
Pour eux, les morts de Cale, Nile et Jimmy étaient le premier rappel concret que les Épreuves n'étaient pas une compétition... mais un champ de bataille.
Personne ne riait.
Personne ne parlait fort.
L'énergie vive que le groupe de Vera avait normalement avait disparu.
C'était comme si quelqu'un leur avait versé de l'eau froide dessus.
Bien sûr, Vera ne laisserait pas cette atmosphère perdurer.
Elle fixa son groupe.
Son regard passa lentement d'un visage à l'autre.
« Vous autres », dit-elle.
Sa voix coupa leurs murmures.
« Pourquoi cette mine déconfite ? »
Tout le monde se tourna vers elle.
« Est-ce qu'on pleure encore les morts... »
Elle pencha légèrement la tête.
« ...ou le fait que certains de nos meilleurs rangs ont chuté ? »
La question fit se figer plusieurs d'entre eux.
Ils se regardèrent, certains baissèrent la tête, d'autres froncèrent les sourcils.
Aucun n'était sûr de la bonne réponse.
« Eh bien », continua Vera en croisant les bras sur sa poitrine, « honnêtement, tout cela devrait être relégué au passé. »
Elle fit une pause.
« Vous savez pourquoi ? »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Quelqu'un veut me dire pourquoi ? »
Elle pencha à nouveau la tête.
Pendant un moment, personne ne répondit.
Puis...
« Parce qu'il reste encore cinq épreuves ! »
Nina cria soudainement en levant la main haut dans les airs.
Vera la regarda.
Puis elle sourit.
« Bonne réponse. »
Elle tendit la main et ébouriffa les cheveux de Nina.
Nina sourit radieusement, visiblement ravie, et laissa échapper un petit rire sans même s'en rendre compte.
Vera se tourna vers le reste du groupe.
« Il ne nous reste que cinq épreuves », dit-elle calmement.
Elle marqua une pause.
« Et c'est largement suffisant pour que je me hisse au sommet. »
Ses yeux balayèrent chaque membre du groupe.
« Vous ne devriez pas vous soucier de ce qui arrive aux autres dans ce groupe. »
« Vous devriez vous concentrer sur votre chef. »
Elle se tapota la poitrine avec un doigt.
« Parce qu'en fin de compte... »
« ...c'est tout ce qui compte. »
Certains membres clignèrent des yeux, surpris.
Vera continua de parler sans hésitation.
« Je vous mènerai au sommet et je protégerai chacun d'entre vous. »
Son ton restait calme, mais ses mots portaient du poids.
« Mes paroles ne sont peut-être pas douces ou jolies », ajouta-t-elle, « mais je ne les retire jamais. »
« Si quelqu'un fait du mal à ce groupe... »
Ses yeux s'aiguisèrent.
« ...il le paiera. »
« Tant que je suis là. »
La tension dans l'air changea légèrement.
Certains membres redressèrent le dos.
« Et tant que vous continuerez à croire en moi », dit Vera, sa voix s'adoucissant un peu, « nous survivrons tous à cet enfer. »
Elle écarta légèrement les mains.
« Alors, souriez. »
Ses lèvres se courbèrent vers le haut.
« Parce qu'on a survécu à une journée de plus. »
Au moment où elle sourit, l'humeur du groupe changea.
La tension qui pesait sur eux sembla se relâcher.
C'était presque comme si des pétales de cerisier flottaient dans l'air, effleurant doucement leurs épaules.
Plusieurs membres laissèrent échapper de petits soupirs qu'ils ne savaient pas retenir.
Leurs épaules se détendirent.
Certains sourirent même faiblement.
La lourdeur qui pesait sur leurs cœurs s'estompa lentement.
Ils se sentaient soulagés.
Une fois l'agitation dans la salle calmée, les participants classés furent rappelés pour compléter les procédures habituelles.
Ceux qui avaient été retirés de la liste rendirent leurs badges de rang et leurs cartes d'argent ou d'or.
Ceux dont le rang avait changé s'avancèrent pour échanger leurs badges.
Les gardes de la salle procédèrent méthodiquement.
La distribution des points resta la même que d'habitude.
Puis une autre annonce résonna dans la salle.
Demain, les informations concernant la Cinquième Épreuve seront révélées.
Au moment où ces mots se propagèrent dans la foule, la pression revint immédiatement.
La prochaine épreuve arrivait rapidement.
Trop rapidement.
Beaucoup d'enfants échangèrent des regards inquiets.
Les Épreuves ne leur laissaient jamais beaucoup de temps pour se reposer.
Une fois tout terminé, la foule commença lentement à se disperser, certains retournant vers leurs terrains d'entraînement.
D'autres marchaient vers leurs dortoirs.
Certains se rassemblèrent en petits groupes pour parler discrètement de la prochaine épreuve.
« Hé ! »
Ezra leva la main et fit un signe.
Gena marchait lentement vers la sortie de la salle.
Quand elle le vit, elle hésita.
Pendant un instant, on aurait dit qu'elle allait faire demi-tour, mais après quelques secondes, elle se força à marcher vers lui.
« Ah... »
Elle tressaillit légèrement.
« Ezra. »
Elle ne pouvait pas le regarder directement dans les yeux.
« Je comptais justement te chercher », dit Ezra calmement. « Je voulais te demander si tu avais découvert de nouvelles informations que je devrais connaître. »
Gena le fixa un instant.
Puis soudain...
Des larmes se mirent à couler de ses yeux.
« Dieu merci... »
Elle se frotta rapidement les yeux avec ses manches.
Ezra la regarda, confus.
« Je pensais que tu ne voulais plus me voir », dit-elle d'une voix tremblante.
Elle continua de pleurer.
« Après avoir entendu ce qui est arrivé à ton groupe... et comment ils t'ont blâmé pour la mort d'Aliya... »
« Je pensais que tu t'isolerais complètement. »
« Et que tu oublierais notre marché. »
Sa voix se brisa.
« Peut-être parce que je suis si inutile que je... que je... »
Elle se mit à pleurer plus fort.
« Hé. »
Ezra regarda autour de lui brièvement.
« Tu sais que les gens peuvent t'entendre, n'est-ce pas ? »
« Je sais », répondit Gena en s'essuyant le visage, « mais, mais j'avais peur que tu m'aies abandonnée. »
Ezra se frotta le front.
« Ahhh... »
Il laissa échapper un soupir lent.
« Pourquoi on n'irait pas manger d'abord ? Je n'ai pas pu manger à cause de l'annonce soudaine. »
« C'est pour moi. »
« Vraiment ? »
Gena cessa immédiatement de pleurer.
Elle essuya rapidement ses larmes.
« Je peux choisir le type de nourriture ? »
Elle le regarda avec des yeux pleins d'espoir.
« Non. »
Ezra plissa légèrement les yeux.
« Tsk. » Elle détourna le visage en claquant de la langue.
« Radin. »
Ezra ne répondit pas.
Il se contenta de faire demi-tour et de marcher vers le réfectoire.
Derrière lui, Gena resta immobile un instant.
Elle essuya le reste de ses larmes.
Puis un petit sourire apparut sur son visage.
Ezra est toujours le même.
Elle y réfléchit un instant.
Puis elle se hâta de le suivre, courant légèrement pour le rattraper.