Chapitre 715
« Que pensez-vous des accusations visant votre ami proche et complice, Basil Evermont ? »
Eleanor Tempest posa la question sans détour.
La question attira aussitôt l’attention des étudiants rassemblés autour de l’Arène Mixte.
Au pied de l’estrade…
« Elle ne mâche vraiment pas ses mots. »
Gareth Ashenlocke baissa la voix en regardant Tristin.
« Ne t’inquiète pas. J’ai déjà préparé le prince à une situation de ce genre. »
Felix Ashenlocke répondit calmement.
Il croisa les bras et observa le prince, un simple sourire aux lèvres.
Son attention resta fixée sur l’estrade, où Tristin échangeait avec Eleanor.
Desmond Derlis, lui, se tenait à proximité et regardait la scène d’un air indolent.
De retour sur l’estrade…
« Eh bien, tant qu’il n’aura pas été reconnu coupable ou innocenté, Basil pourra toujours compter sur mon soutien. C’est dire à quel point je tiens à mes camarades et à ceux qui me suivent. Mais cela ne signifie pas que je ne prêterai pas main-forte à l’enquête. »
Tristin répondit d’un air calme et posé.
Il posa une main sur le pupitre tout en regardant les étudiants.
Sa réponse était mesurée, et il ne semblait pas pressé d’en finir.
« L’incident s’est produit lors d’une de nos soirées habituelles. Je vais donc agir en homme et en prince, et assumer mes responsabilités en aidant à l’enquête, qu’il s’agisse de prouver son innocence ou, si au bout du compte… Basil est reconnu coupable, de le réprimander moi-même. »
Il prononça ces mots d’un ton ferme.
Quelques étudiants dans la foule se mirent aussitôt à discuter de ce que le prince Tristin venait de dire.
« Pourquoi a-t-il l’air si mûr, aujourd’hui ? »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Le prince a toujours été mûr, et il se comporte en véritable prince de ce royaume, contrairement au prince Charles Aethelmont. »
« C’est le prince Tristin Aethelmont qui parle, pas le prince Charles Aethelmont. Pourquoi le mêler à tout ça ? »
Les voix basses des étudiants se chevauchaient.
La réponse de Tristin plaisait à beaucoup, mais d’autres ne croyaient pas un mot de ce qu’il disait.
Certains étudiants hochèrent la tête, notamment ceux qui soutenaient la Faction royale bleue.
D’autres échangèrent des regards sceptiques, se souvenant encore des accusations rapportées dans les nouvelles du matin.
Tristin observa la foule avec un léger sourire en coin.
Il jeta un coup d’œil à Felix.
Celui-ci hocha une fois la tête.
Ce geste discret suffisait à montrer que le prince avait donné la réponse qu’ils avaient préparée.
Avec l’affaire Basil Evermont, la Faction royale bleue avait tenu une brève réunion dans la matinée pour discuter de la conduite à tenir lors du débat organisé par le conseil des élèves.
Pourtant, Felix n’avait pas réussi à dormir, même avant cette réunion.
La veille, Gareth et lui avaient longuement discuté de la situation.
À l’origine, rien de tout cela ne concernait leur faction.
Ils avaient déjà prévu leurs propres manœuvres contre les autres factions, ainsi que la façon de leur mettre la pression pendant les Guerres des factions.
Ils s’étaient concentrés sur les candidats, leurs soutiens et les différentes façons de tirer parti des événements à venir.
Mais cette attaque dépassait de loin tout ce qu’ils s’étaient attendus à voir les autres factions leur lancer.
Une fausse accusation.
C’était en fait le premier incident du genre consigné à l’Académie royale depuis longtemps : un étudiant en avait accusé un autre d’agression.
L’affaire avait déjà attiré l’attention du conseil des élèves, et la nouvelle s’était répandue dans toute l’Académie avant même que la journée ait véritablement commencé.
Ce n’était plus une simple querelle entre étudiants.
L’accusation avait placé Basil, l’ami proche de Tristin, Felix, Gareth et Desmond, sous le regard du public.
Et à cause de ses liens avec lui, la réputation de Tristin se retrouvait elle aussi mêlée à l’affaire.
C’est pourquoi, avant le début du programme…
Felix avait expliqué au prince Tristin comment répondre à chaque question.
Mais ce n’était pas tout.
Il lui avait aussi montré comment tirer parti de la situation.
Felix avait passé la nuit précédente à envisager les questions possibles et les réactions qu’elles pourraient susciter.
Il savait que le conseil des élèves ne laisserait pas Tristin éluder l’affaire, surtout avec tant d’étudiants qui attendaient sa réponse.
Il leur fallait une réponse qui protégerait leur position sans donner l’impression qu’ils cherchaient à soustraire Basil à l’enquête.
Une situation délicate.
Mais pas insurmontable.
Après tout, un joueur d’échecs n’avait pas besoin d’empêcher toutes les attaques d’atteindre son camp. Parfois, laisser l’adversaire jouer était le meilleur moyen de créer une ouverture.
Et si l’adversaire croyait avoir pris l’avantage, c’était encore mieux.
Je maîtrise toujours l’échiquier.
Felix se fit cette réflexion avec un sourire satisfait.
Il avait déjà essuyé plusieurs cuisantes défaites.
Il savait ce que c’était de voir ses plans s’effondrer, de regarder un adversaire jouer un coup imprévu et de devoir repenser toute la partie.
Mais c’était justement pour cela qu’il ne referait pas la même erreur.
Il regarda Vera, puis Ezra.
Ces deux-là avaient été des pièces gênantes lors des précédentes confrontations.
Leurs actions avaient plus d’une fois bouleversé ses attentes, et il n’avait pas oublié les revers qu’ils lui avaient infligés.
Son sourire s’élargit légèrement.
Mais pendant ces Guerres des factions, je vais vous montrer à tous les deux ce qu’un véritable maître des échecs peut faire quand il maîtrise l’échiquier.
Il ne comptait pas l’emporter en un seul coup.
Un joueur d’échecs qui ne se concentrait que sur la pièce devant lui finissait par perdre de vue le reste de l’échiquier.
Felix l’avait bien compris.
Chaque faction avait ses propres intérêts.
Chaque candidat avait des soutiens, et chaque déclaration publique pouvait influer sur l’opinion que les étudiants se faisaient des autres.
Il lui suffisait de placer correctement ses pièces.
Un coup porté contre un candidat pouvait ouvrir une brèche contre un autre.
Un désaccord entre factions pouvait se transformer en avantage, à condition de savoir quand en profiter.
Et voilà que l’affaire Basil lui avait offert une occasion inattendue.
Le sourire satisfait de Felix ne quitta pas ses lèvres.
« Très bien. »
Eleanor ajusta élégamment sa posture avant de regarder Tristin.
« Alors dites-nous précisément ce que vous ferez si Basil est reconnu coupable. Je suis certaine que tous les élèves de première année voudront savoir comment leur éventuel futur représentant général gérera une affaire de ce genre avant l’intervention du conseil des élèves. »
Elle posa cette question d’un air sérieux.
Elle était plus directe que la précédente.
Quelques étudiants se penchèrent en avant, dans l’attente de la réponse de Tristin.
D’autres se regardèrent, puis tournèrent de nouveau leur attention vers l’estrade.
« Je veillerai à faire respecter la justice. »
Tristin éleva la voix et serra le poing droit.
Son expression se durcit tandis qu’il balayait la foule du regard.
« Même sans laisser le conseil des élèves intervenir, je chargerai ma propre équipe d’enquêter et d’examiner la situation. Et si je reconnais un coupable d’une infraction grave, j’userai de mon autorité de prince de ce royaume pour punir non seulement l’étudiant, mais aussi sa famille, qui n’a pas su élever correctement ses enfants. »
Il déclara cela avec assurance.
Ses derniers mots poussèrent quelques étudiants à échanger des regards.
Certains semblaient impressionnés par sa volonté d’assumer ses responsabilités ; d’autres s’intéressaient davantage à sa promesse de punir les familles des coupables.
« Mais le prince Tristin ne fait-il pas lui aussi partie des jeunes nobles à la mauvaise réputation ? »
La voix d’un garçon de deuxième année, jeune non-noble, résonna presque assez fort alors qu’il discutait avec ses amis.
Sa remarque attira quelques regards vers lui.
Ses amis le dévisagèrent, visiblement surpris qu’il ait parlé assez fort pour être entendu sur scène.
Quelques étudiants à proximité tournèrent eux aussi la tête vers le garçon.
« Voulez-vous répondre, prince ? »
demanda Eleanor d’un ton calme.
Malgré cette interruption inattendue, elle la transforma sans difficulté en une question adressée au prince.
Tristin n’hésita pas.
« Voilà pourquoi il faut des preuves. »
Il prit aussitôt la parole en s’avançant depuis le pupitre.
Son regard se posa sur l’étudiant plus âgé qui avait posé la question.
« Hier, mon ami a été accusé d’un acte qu’il n’a peut-être pas commis. Pourtant, tout le monde le traitait déjà comme un criminel, comme si chacun avait assisté à l’agression. L’agression en question aurait eu lieu pendant notre premier semestre, et voilà qu’elle veut rendre cette accusation publique ? »
Il fixa l’étudiant plus âgé droit dans les yeux.
« C’est absurde, non ? Pourtant, vous avez tous cru ses accusations et vous vous êtes mis à raconter des conneries. Ça m’a vraiment cassé les oreilles. Et vous recommencez encore aujourd’hui. Maintenant, vous voulez m’accuser de quelque chose sans même avoir de preuves ? »
Tristin prit un air sévère en dévisageant l’étudiant plus âgé.
Le garçon se sentit acculé par son regard et recula de quelques pas.
Cet échange inattendu capta l’attention d’un plus grand nombre d’étudiants.
Certains regardèrent le garçon, d’autres reportèrent leur attention sur Tristin.
Le prince avait détourné la discussion de sa propre réputation pour la recentrer sur la réaction des étudiants à l’accusation visant Basil.
« Vous savez ce que je pense de cette accusation ? »
Tristin ouvrit les mains.
Au pied de l’estrade…
Le sourire satisfait de Felix s’élargit.
Il attendait ce moment.
Les questions se déroulaient presque exactement comme il l’avait prévu.
Tristin avait répondu aux deux premières sans perdre son calme, et l’intervention de l’étudiant de deuxième année lui avait donné une nouvelle occasion de recentrer la discussion sur l’accusation elle-même.
Le garçon avait joué son coup sans comprendre à quel point il pouvait leur être utile.
Felix observa Tristin attentivement.
Allez-y, Votre Altesse.
« Un bon joueur n’a pas besoin de forcer une ouverture. Parfois, c’est l’adversaire qui la lui offre. »
Felix ne quittait pas l’estrade des yeux.
Les prochains mots de Tristin détermineraient si leur stratégie pouvait atteindre son objectif.
« Je crois que cette accusation est une manœuvre ! »
Tristin lança ces mots d’une voix ferme.
« Une manœuvre ? »
Les étudiants dans la foule se regardèrent, perplexes.
Certains froncèrent les sourcils, tandis que d’autres chuchotaient entre eux.
Ils s’étaient attendus à ce que le prince défende Basil, mais pas à ce qu’il laisse entendre que l’accusation faisait partie d’un complot plus vaste.
Certains comprenaient pourquoi le prince parlait de manœuvre, vu la semaine qu’ils traversaient.
Les Guerres des factions avaient déjà tendu les rapports entre les candidats, et la publication soudaine de la nouvelle avait donné aux étudiants encore plus de raisons de douter des intentions des uns et des autres.
« Oui, une manœuvre organisée et exécutée par une autre faction, qui veut nous faire entrer dans la Faction royale bleue ! »
Tristin poursuivit d’une voix forte.
« Et si je suis certain que ce sont ces gens de cette faction, c’est parce qu’ils veulent nous faire oublier un événement très important et terrifiant qui s’est produit parmi nous. »
ajouta-t-il.
La foule se calma.
Certains étudiants échangèrent des regards, tandis que d’autres tentaient de deviner à quelle faction le prince faisait allusion.
Felix observa les réactions depuis le bas de l’estrade.
Voilà.
La discussion commençait à dévier.
Au départ, la question portait sur Basil et l’accusation lancée contre lui. Mais Tristin orientait maintenant les étudiants vers l’idée qu’une autre faction en était responsable.
C’était risqué.
Si le prince ne parvenait pas à les convaincre, il pourrait donner l’impression de chercher simplement à fuir ses responsabilités.
Mais si les étudiants acceptaient son argument, l’attention se détournerait de Basil pour se porter sur la faction qu’il comptait accuser.
Un coup qui visait clairement sa cible.
Et Felix attendait de voir jusqu’où Tristin irait.
« Je pense que cette accusation a été orchestrée par la Faction du Cercle doré. Tout ça parce qu’ils voulaient profiter de la situation pour dissimuler les crimes d’Ezra Ashenlocke et empêcher les autres factions, comme la nôtre, de s’en servir pour ternir leur réputation. Oui, c’est pour cela qu’ils se sont abaissés à accuser Basil de viol alors qu’en réalité, ils gardent un tueur, un meurtrier, dans leur propre faction, et personne n’en parle ! »
Tristin désigna Ezra du doigt en criant ces mots avec fermeté.
L’attention de la foule se détourna aussitôt.
Quelques étudiants se tournèrent vers Ezra, tandis que d’autres se mettaient à chuchoter.
Felix serra les mains.
Son air satisfait se mua en une excitation grandissante.
Gareth lui jeta un coup d’œil et eut un petit rire.
On est tout près de l’échec et mat.
Felix regardait l’estrade, les doigts se crispant peu à peu à mesure que l’excitation montait en lui.
Toutes mes pièces t’encerclent, Ezra Ashenlocke. Et le Cercle doré est coincé dans la même position.
Il avait placé ses pièces en prévision de cet instant.
L’accusation contre Basil avait été le coup d’ouverture.
Tristin avait maintenant rejeté la faute sur le Cercle doré et, en mêlant Ezra à la discussion, il avait donné aux étudiants un nouveau sujet de discorde.
Deux affaires s’opposaient désormais.
Et, dans l’esprit de Felix, l’échiquier prenait enfin forme.
Maintenant que tout est en place…
Nous pouvons nous attaquer à Willow Derlis et à Vera en même temps.
Il pensa aux deux filles.
Il ne les avait pas oubliées non plus.
Les autres factions n’étaient pas les seules pièces sur l’échiquier.
Willow et Vera étaient des figures importantes, et leurs positions pourraient devenir gênantes s’il les laissait agir librement.
Mais s’il pouvait aussi se servir de cette situation pour leur mettre la pression, son avantage n’en serait que plus grand.
Ses lèvres se retroussèrent.
Un coup. Quatre cibles.
Il faillit rire, mais se retint.
Je suis un putain de génie.
De retour sur scène…
Ezra regarda sans broncher le doigt que le prince pointait vers lui.
Ils ne se lassent donc jamais de ressortir toujours la même vieille histoire ?
Enfin, c’est mieux comme ça.
Le troisième camp.
Et cette situation.
Je vais m’en servir pour mettre définitivement un terme à toute cette histoire.
se dit-il.