Chapitre 700
Le prince Aldric Aethelmont s’adossa à sa chaise, détendu.
À peine Ezra eut-il fini d’expliquer son raisonnement sur sa situation et les avantages qu’elle représentait pour la faction qu’un murmure s’éleva dans la salle.
Les membres assis autour de la longue table échangèrent quelques mots, tandis que d’autres gardaient le silence, réfléchissant à ce qu’ils venaient d’entendre.
La discussion avait changé l’atmosphère de la pièce.
La réponse d’Ezra avait donné matière à réflexion à la faction, et ses membres devaient maintenant songer à la façon dont ils pourraient tirer parti de sa proposition.
Certains continuaient de parler à voix basse, tandis que d’autres tournaient leur attention vers les personnes assises en bout de table.
« Ha ha… Ha ha… »
La princesse Victoria Aethelmont rit doucement en posant les jambes sur la longue table de réunion.
« C’est plutôt intéressant. »
Elle lança ces mots d’un ton amusé, tout en regardant Ezra avec intérêt.
Son rire attira l’attention des personnes assises à proximité.
Victoria ne semblait pas se soucier des murmures qui avaient éclaté autour de la table.
Au contraire, elle paraissait trouver la situation divertissante, et son regard ne quittait pas Ezra.
« Qu’est-ce qui vous semble intéressant, princesse Victoria ? »
demanda Leofirc Hawthorne, légèrement perplexe.
Victoria tourna les yeux vers lui et le considéra sans un mot, un sourire amusé toujours aux lèvres.
« Je trouve simplement intéressant que notre faction risque de faire face à de nombreux scandales à cause d’une seule personne. »
Elle parla d’un ton léger, veillant délibérément à rester douce et enjouée.
Son regard revint vers Ezra.
« Qui n’est même pas un noble de haut rang dans sa famille. »
Elle reprit sur le même ton, puis attrapa une pomme rouge toute fraîche, soigneusement déposée sur la table pour que les membres puissent grignoter pendant la réunion.
Victoria la tint dans sa main tout en regardant Ezra.
Ses paroles avaient mis sur le tapis le rang familial d’Ezra, et les membres qui l’avaient écoutée avaient désormais un nouvel élément à prendre en compte.
« Pardonnez-moi, princesse, mais Ezra a obtenu les privilèges d’un noble de haut rang dans notre famille il y a bien longtemps. »
Bella Ashenlocke intervint poliment pour rectifier les propos de la princesse.
Victoria pencha légèrement la tête à droite, une lueur de surprise passant sur son visage.
« Oh. Vous avez donc déjà atteint ce rang. »
Elle semblait encore plus amusée.
La précision de Bella clarifiait le statut d’Ezra au sein de la famille Ashenlocke.
Victoria avait parlé comme s’il ne bénéficiait pas des privilèges accordés à un noble de haut rang, mais Bella avait clairement indiqué que ce n’était plus le cas.
« C’est normal, puisqu’il a largement contribué au nouvel essor de la famille. »
dit Claris Greenwood d’un ton calme, en faisant signe à sa femme de chambre personnelle, qui attendait au poste réservé aux domestiques des nobles de la faction.
La domestique répondit à son signal et s’approcha de la table où étaient disposés des services en céramique et les ingrédients nécessaires à la préparation du thé.
Elle se mit à préparer le thé de sa maîtresse pendant que la réunion suivait son cours.
Dans un coin de la salle, la domestique poursuivait tranquillement son travail tandis que la discussion passait d’un membre à l’autre.
Elle s’occupait des tasses et des ingrédients, tandis que Claris continuait de prendre part à la conversation.
Les domestiques avaient chacun une place attitrée dans la salle de réunion, suffisamment près de leurs maîtres et maîtresses pour répondre à leurs besoins sans interrompre l’assemblée.
Victoria gardait la pomme à la main.
« J’ai presque cru que les Ashenlocke ne savaient pas traiter avec bienveillance les enfants prometteurs, à moins qu’ils soient issus de la Branche principale ou d’une branche secondaire proche. »
La princesse Victoria lança ces mots d’un ton léger.
Elle regarda Bella d’un air calme.
Sa remarque portait sur la façon dont la famille Ashenlocke traitait ses membres prometteurs.
Victoria avait évoqué la Branche principale et les branches secondaires proches, laissant entendre qu’elle pensait que la famille réservait ses meilleurs égards aux personnes ayant les liens du sang les plus étroits.
« Bien sûr que nous prenons soin de nos talents prometteurs. Pour qui nous prenez-vous, nous autres Ashenlocke ? »
répliqua sèchement Bella.
Elle n’appréciait visiblement pas la façon dont Victoria parlait de sa famille.
Elle ne tarda pas à répondre.
Les propos de Victoria touchaient à la manière dont la famille Ashenlocke traitait les siens, et Bella ne comptait pas laisser passer une remarque qui donnait une telle impression sans la rectifier.
Veda observa la princesse en silence, sans se mêler à la conversation.
Ezra non plus, alors même qu’il était au centre de la discussion entre les deux femmes.
Il resta assis tandis que la conversation se poursuivait autour de lui.
Le sujet concernait son statut au sein de la famille Ashenlocke, mais il n’interrompit aucune des deux femmes.
Bella avait déjà répondu à Victoria ; il n’avait pas besoin de prendre part à l’échange.
Victoria accorda encore un instant son attention à Bella, puis se tourna de nouveau vers Ezra.
« Très bien, je comprends maintenant que les Ashenlocke savent apprécier le talent. »
La princesse Victoria porta la pomme rouge à sa bouche et en croqua un petit morceau.
Elle mâcha avant de poursuivre.
« Cela signifie que je n’aurai pas à le convaincre de quitter la maison Ashenlocke pour rejoindre une meilleure famille. »
Ses yeux dorés se fixèrent sur Ezra.
Les membres Ashenlocke de la faction ressentirent tous une certaine pression après cette déclaration.
Bella fronça légèrement les sourcils, prête à répliquer.
Les paroles de Victoria ne concernaient plus seulement le statut d’Ezra au sein de sa famille.
Elle avait désormais ouvertement évoqué la possibilité qu’il quitte la maison Ashenlocke pour une autre, et les Ashenlocke présents ne pouvaient ignorer ce que cela impliquait.
Le mécontentement de Bella se lisait sur son visage tandis qu’elle s’apprêtait à répondre.
La princesse avait toutefois déjà fait passer son message, et la conversation était sur le point de s’éloigner encore davantage du sujet pour lequel la faction s’était réunie.
« Assez digressé. Revenons au sujet principal. »
Le prince Aldric Aethelmont prit enfin la parole.
Tout le monde se calma aussitôt.
Les murmures autour de la table cessèrent.
Bella ne poursuivit pas sa réponse, et les membres qui avaient suivi les remarques de Victoria reportèrent leur attention sur Aldric.
La femme de chambre de Claris apporta le thé qu’elle venait de préparer à sa maîtresse.
Claris lui adressa un geste poli de la main ; la domestique baissa la tête et regagna sa place.
La tasse avait été préparée pendant la discussion, et Claris pouvait désormais se concentrer de nouveau sur la réunion sans avoir à interrompre la conversation pour s’en occuper.
« J’aime vraiment les gens qui sont intelligents sans trop se creuser la tête. »
dit Aldric avec calme.
Il posa le menton sur ses mains jointes, les coudes appuyés sur la table.
« Ceux qui ne paniquent pas quand une situation imprévue survient et qui préparent déjà leur prochain coup. »
Il adressa à Ezra un sourire satisfait.
« Ton raisonnement sur cette affaire, Ezra Ashenlocke, correspond exactement à ce que j’avais déjà prévu. »
dit-il calmement.
Les paroles d’Aldric ramenèrent la discussion à l’explication qu’Ezra avait donnée plus tôt.
Le prince avait écouté son raisonnement et constaté qu’il concordait avec la stratégie qu’il comptait déjà adopter.
Plutôt que de laisser la situation prendre la faction au dépourvu, il préférait s’entourer de membres capables de garder leur sang-froid et de réfléchir à leur prochain coup.
C’était exactement ce qu’Ezra avait fait pendant la discussion.
Aldric continua de le regarder d’un air satisfait, puis aborda la position générale de la faction.
« Cette affaire est une formidable occasion d’humilier complètement ceux de la Faction royale bleue, ainsi que toute autre faction qui pense pouvoir se servir de ce scandale pour nous nuire, et je suis sûr que tu sauras voir clair dans leur jeu, Ezra Ashenlocke. »
Il haussa un sourcil, attendant la réponse d’Ezra.
« Je ferai de mon mieux. »
répondit Ezra calmement.
« Bien. »
Le prince Aldric sourit, une fois encore satisfait.
« Passons au point suivant. »
Il jeta un regard à Claris, qui venait de boire une gorgée de thé.
Claris reposa sa tasse avec grâce et reprit le document qu’elle avait laissé sur la table, prête à poursuivre la réunion.
« Le prochain sujet concerne la stratégie de notre campagne, les élèves de première année que nous devons rallier et ceux dont nous devons nous méfier. »
Elle parla calmement avant de reposer le document.
La discussion passa à la campagne de la faction.
Les membres devaient réfléchir aux élèves de première année qu’ils souhaitaient attirer dans leur camp et à ceux qui risquaient de leur poser problème.
Alors que les plans de la faction étaient à l’ordre du jour, les membres se tournèrent vers les élèves susceptibles d’influencer l’issue de la campagne.
« Ah… c’est un problème. »
dit Patricia Hawthorne en posant la main droite sur son front pour se le frotter.
« Quel est le problème, ma chère Patricia ? Tu ne crois pas que je puisse remporter le poste de représentante générale des élèves de deuxième année ? »
La princesse Victoria prit un air faussement vexé en la regardant.
« Ce n’est pas ce que je voulais dire. Les élections de notre année ne m’inquiètent même pas tant que ça. »
Patricia agita la main avec désinvolture, mais son air préoccupé persistait.
Sa réponse ne parvint guère à dissimuler son inquiétude.
Elle ne parlait pas des élections de deuxième année, et la question de Victoria ne concernait pas ce qui la préoccupait.
« C’est à cause des poids lourds de première année, pas vrai ? »
demanda Veda, qui savait déjà pourquoi Patricia s’inquiétait.
Tous les élèves de première année présents dans la salle de réunion partageaient cette préoccupation.
Le prince Charles Aethelmont en particulier, puisqu’il était leur représentant.
La discussion portait désormais sur les premières années, et les noms en jeu suffisaient à compliquer les choses.
Le Cercle doré devait tenir compte d’élèves issus de familles et de milieux différents, notamment de ceux dont l’influence pouvait en attirer d’autres dans leur faction.
Patricia ne s’inquiétait pas d’un seul élève.
La présence de tant de premières années influentes dans les factions rivales compliquait la campagne, et le Cercle doré ne pouvait se permettre d’ignorer l’effet qu’elles risquaient d’avoir sur sa position.
« Notre principal problème vient de la Faction royale bleue, dont le représentant est le prince Tristin Aethelmont. Et avec son groupe, composé de Felix Ashenlocke, Gareth Ashenlocke, Desmond Derlis et d’autres premières années assez influentes, leurs efforts pour attirer les élèves de première année sont préoccupants. »
Claris exposa son point de vue sur la question.
La Faction royale bleue avait plusieurs atouts. Le prince Tristin Aethelmont en était le représentant, tandis que Felix Ashenlocke, Gareth Ashenlocke et Desmond Derlis faisaient partie des élèves de son groupe.
Leur présence lui donnait plusieurs premières années influents, capables d’attirer d’autres élèves dans leur camp.
Pour le Cercle doré, le problème ne tenait pas simplement au nombre de noms sur la liste.
Il résidait dans l’influence que ces élèves pouvaient exercer sur leurs camarades de première année et dans les conséquences que cela risquait d’avoir sur la campagne.
Si la Faction royale bleue continuait d’attirer des élèves grâce à son représentant et à son groupe, le Cercle doré devrait en tenir compte pour définir sa propre stratégie de recrutement.
« La Faction de l’Écu royal est la pire de toutes… »
dit Patricia, visiblement très inquiète du nombre de premières années influentes dans cette faction.
« Elle ne compte pas seulement la princesse Stella Aethelmont et Lady Phiora Casper. Il y a aussi Lady Diane Bergwyn, Lady Selena Galehart, Lady Sasha Burnwick, et la liste des premières années n’en finit pas. »
Elle avait du mal à comprendre pourquoi tant des dames les plus appréciées du royaume et de l’Académie se retrouvaient toutes au même endroit.
À mesure qu’elle énumérait les noms, l’inquiétude de Patricia grandissait.
La princesse Stella Aethelmont et Lady Phiora Casper faisaient déjà partie de la Faction de l’Écu royal, mais elles n’étaient pas les seules à attirer l’attention.
Lady Diane Bergwyn, Lady Selena Galehart et Lady Sasha Burnwick comptaient elles aussi parmi ses premières années.
La liste semblait se prolonger bien au-delà des noms cités par Patricia.
Avec autant de dames appréciées réunies dans une seule faction, l’Écu royal disposait d’un groupe d’élèves capable d’attirer l’attention de toute leur année.
Patricia avait du mal à comprendre la situation.
Le problème ne tenait pas seulement au nombre de premières années influentes de l’Écu royal, mais aussi au fait que tant des dames les plus appréciées du royaume et de l’Académie se retrouvaient sous la même bannière.
« Et la plus agaçante d’entre elles… »
dit calmement la princesse Victoria.
« Vera Ashenlocke. »
Elle prononça le nom de Vera d’un ton léger.
Aussitôt, Veda, Bella, Leofirc et bon nombre des autres Ashenlocke présents ressentirent le malaise que leur inspirait la raison pour laquelle Vera Ashenlocke avait été qualifiée d’agaçante.