Chapitre 699
« Jeune Seigneur de Cendre, je comprends que vous vous inquiétiez pour un membre de votre famille, mais vous devez comprendre que cette affaire n’est pas aussi simple. »
Une noble de troisième année, qui était plus âgée qu’eux, prit la parole, le visage méfiant.
Quelques membres de la Faction hochèrent la tête pour approuver ses propos.
Leurs réactions n’étaient pas bruyantes, mais elles suffisaient à montrer que d’autres personnes autour de la table partageaient son avis.
La discussion n’était pas close, et certains membres s’inquiétaient toujours de l’affaire concernant Ezra.
« Vous savez bien que mon père a déclaré être au courant de cette affaire, n’est-ce pas ? »
Bella Ashenlocke répliqua d’un ton contrarié.
Ses paroles avaient le poids de la position de sa famille.
Le Duc de Cendre avait déjà clairement exprimé son avis, et pourtant, certains membres continuaient de faire part de leurs inquiétudes.
Bella était manifestement mécontente de leur façon d’aborder la situation, d’autant plus qu’elle concernait un membre de sa famille.
« Bella, ce n’est pas de la peur. »
La dernière membre du conseil de la Faction du Cercle doré s’adressa doucement à Bella.
« Nous savons tous ce qu’a dit le Duc et nous en comprenons la portée, mais nous avons le droit de rester prudents. »
Elle avait l’air franchement inquiète.
Cette réponse ne contribua guère à apaiser le désaccord.
Les deux camps comprenaient ce qu’avait dit le Duc, mais n’interprétaient pas la situation exactement de la même manière.
Bella estimait que sa déclaration devait être prise au sérieux, tandis que les autres membres du conseil considéraient que les membres de la Faction avaient toujours le droit de s’inquiéter.
Les membres Ashenlocke de la Faction fronçaient tous les sourcils en voyant nombre de ses membres influents se méfier d’Ezra, pourtant membre de leur famille.
Ils étaient réunis autour de la même table, mais la discussion avait placé Ezra dans une situation où ses propres camarades de Faction exprimaient des doutes à son sujet.
Le mécontentement se lisait sur le visage des membres Ashenlocke, même si la conversation se poursuivait.
« Ça suffit, vous tous. »
Claris Greenwood intervint fermement.
« Je n’ai pas fini de parler, et vous donnez tous votre avis comme bon vous semble. »
Elle regarda les membres d’un air insatisfait.
Ceux qui avaient exprimé leur opinion se calmèrent.
La réaction de Claris en mit certains légèrement mal à l’aise.
Ils avaient fait part de leurs inquiétudes, mais la discussion avait continué avant qu’elle ait pu terminer ce qu’elle disait.
Quelques-uns, toutefois, ne cessèrent pas de regarder Ezra avec méfiance.
Même après le retour au calme, ils ne le quittèrent pas des yeux.
Ezra était assis parmi les membres influents de la Faction et essuyait les mêmes regards méfiants depuis le début de la discussion.
Il ne réagissait pas à chaque regard et ne cherchait pas à se justifier tant qu’on ne lui avait pas demandé de prendre la parole.
« Continuez, Claris. Ne vous fâchez pas. Ils essaient simplement d’exprimer leurs inquiétudes. »
La Princesse Victoria Aethelmont, restée silencieuse depuis le début de la réunion, prit la parole avec un air amusé.
Elle semblait prendre un malin plaisir à la situation.
Elle regarda Ezra, qui ne paraissait absolument pas troublé par toute cette discussion à son sujet.
La princesse était restée silencieuse pendant que les autres exprimaient leurs opinions ; à présent, elle s’adressait à Claris sans que le désaccord autour de la table semble la perturber.
« Merci. »
Claris inclina légèrement la tête avant de reprendre la parole.
« Comme je le disais… »
Elle revint au sujet de la discussion.
L’interruption avait retardé ses explications, mais elle reprit les points qu’elle avait préparés pour la réunion.
Les membres l’écoutèrent poursuivre, et l’attention autour de la table se reporta sur elle.
« Nous ne vous demandons pas de vous expliquer, Ezra Ashenlocke. »
Elle regarda Ezra, puis reporta les yeux sur le rapport écrit dans le document qu’elle tenait.
« Puisque vous avez déclaré avoir signé un accord de confidentialité et que le Duc lui-même a pris votre défense dans cette affaire, nous ne pouvons pas vraiment poursuivre l’enquête. »
Claris parlait d’un ton grave.
Ses propos clarifièrent la position de la Faction.
Ezra avait expliqué qu’il était lié par un accord de confidentialité, et le Duc de Cendre avait également pris sa défense.
Dans ces circonstances, la Faction ne pouvait pas simplement exiger d’Ezra qu’il révèle des informations qu’il n’avait pas le droit de divulguer.
Claris continua de tenir le document en parlant.
Son regard allait du rapport écrit à Ezra, maintenant la discussion centrée sur l’affaire.
« Mais malgré tout cela… »
Elle marqua une pause et ne regarda plus qu’Ezra.
« Nous ne pouvons pas déterminer de quel genre d’incident parlait l’article : un massacre commis par un renégat ou un meurtre justifié par la justice. Nous ne pouvons pas savoir lequel des deux s’est produit. C’est pourquoi nombre d’étudiants naïfs et influençables, dans cette Faction comme dans l’Académie, se sentiront mal à l’aise. J’espère que vous comprenez où je veux en venir. »
Elle posa la question à Ezra avec calme.
Le problème venait de l’incertitude qui entourait l’incident.
La Faction ne pouvait déterminer laquelle des deux possibilités était la bonne et, faute de cette information, ses membres ne pouvaient pas se faire une idée précise de l’affaire.
Cette incertitude ne toucherait pas tous les étudiants de la même façon.
Certains accepteraient la déclaration du Duc et n’y penseraient plus, tandis que d’autres resteraient mal à l’aise, faute de savoir ce qui s’était passé.
Claris soulignait que la Faction devrait gérer ces réactions, même si Ezra ne pouvait pas donner davantage de détails.
Ezra acquiesça une fois.
Son expression resta neutre, comme toujours.
« Bien. »
Claris sourit, satisfaite.
« Le Cercle doré n’est pas assez stupide pour prendre cela comme un motif de vous renvoyer. Après tout ce que vous avez accompli, combien d’autres factions ne chercheraient pas à vous recruter aussitôt si elles apprenaient que nous vous avons exclu à cause d’un simple article sur un meurtre ? »
Elle le dit avec désinvolture, comme si un meurtre n’avait rien d’inquiétant.
Pour Claris, l’article, à lui seul, ne justifiait pas l’exclusion d’Ezra.
Il avait déjà accompli beaucoup de choses, et l’exclure à cause d’un article sans avoir pu établir les faits aurait été une mauvaise décision.
Les autres factions verraient aussi l’occasion à saisir si elles apprenaient que le Cercle doré l’avait renvoyé.
La place d’Ezra au sein de la Faction avait de la valeur.
Ses accomplissements étaient déjà connus, et les autres factions ne partageaient pas forcément les inquiétudes de ceux qui se méfiaient de lui.
Si le Cercle doré décidait de l’exclure, ses rivales pourraient tenter de le recruter.
« Le seul problème, surtout en cette période électorale, c’est que ce scandale nous met en difficulté. La Faction royale bleue et la Faction du Grand Creuset ont déjà commencé à agir discrètement pour exploiter votre situation et ternir la réputation de notre Faction. »
Elle expliqua cela calmement.
Le Cercle doré devait prendre en compte autre chose que l’opinion de ses propres membres.
La Faction était en pleine Guerre des factions, et la période électorale rendait sa réputation encore plus importante.
Un scandale pouvait nuire à l’image qu’en avaient les autres, surtout quand des factions rivales manœuvraient déjà.
La Faction royale bleue et la Faction du Grand Creuset avaient toutes deux commencé à exploiter la situation à leur avantage.
Leurs manœuvres restaient limitées, mais le Cercle doré ne pouvait pas les ignorer.
Même une tentative modeste de ternir sa réputation pouvait devenir gênante à un moment où les factions rivalisaient entre elles.
Claris ramena la discussion sur la position de la Faction dans son ensemble.
Quoi que pensent les membres d’Ezra, le Cercle doré devait décider comment gérer l’affaire sans laisser ses rivales prendre le dessus.
« Et, comme je le disais tout à l’heure… »
Elle s’interrompit et jeta un regard aux membres de la Faction qui avaient exprimé leurs inquiétudes.
Son regard les mit encore plus mal à l’aise.
« Une grande partie des étudiants sont naïfs : ils n’ont jamais vu le côté sombre de l’Alchimie et n’ont été formés que dans cette atmosphère ordonnée et sécurisée. Qu’est-ce que je raconte ? Même ceux qui ont déjà un peu connu le côté sombre de l’Alchimie tiennent encore des propos dépourvus de la moindre logique morale. Alors, pour cette raison… »
Claris s’exprima calmement, puis marqua de nouveau une pause.
« Cette année, le Cercle doré est davantage exposé aux attaques pendant la Guerre des factions. Alors, dites-moi, Ezra Ashenlocke : comment pensez-vous que nous devrions gérer votre situation ? »
demanda-t-elle.
Claris posa le document, puis s’installa avec élégance sur son siège et regarda Ezra calmement.
De nombreux regards se tournèrent eux aussi vers Ezra.
Non pas que tous les regards n’aient pas déjà été braqués sur lui.
Mais à présent…
La question lui était posée directement.
Les membres autour de la table attendaient sa réponse, tandis que Claris restait assise, les yeux fixés sur lui.
La situation ne fit pas paniquer Ezra.
Depuis le début, il réfléchissait à tout ce qui avait été dit au sujet de son affaire.
Il avait écouté les inquiétudes des membres et pris en considération les explications de Claris sur la position de la Faction.
La discussion lui avait donné matière à réflexion, mais il ne se précipita pas pour répondre sans avoir pesé ses options.
À entendre cette aînée, il est évident qu’ils savent aussi ce que je pense.
Ezra se fit cette réflexion.
Il avait écouté les propos de l’aînée et compris que la Faction était consciente des difficultés liées à cette affaire.
Les membres s’inquiétaient pour leur réputation, pour l’opinion des autres étudiants et pour les manœuvres de leurs rivales.
Mais cela ne signifiait pas que la Faction devait laisser la situation se retourner contre elle.
Ezra avait également déjà envisagé une autre façon de l’aborder.
« Nous pouvons retourner la situation à notre avantage, comme dans une stratégie de psychologie inversée. »
répondit-il franchement à Claris.
« La retourner à notre avantage ? »
Chester Kane demanda cela en regardant Ezra d’un air perplexe.
« Pour commencer, cela nous aidera beaucoup à repérer les espions des autres factions. Ceux qui réagissent de façon déraisonnable à cette affaire sont de sérieux suspects. »
Ezra poursuivit calmement son explication.
Son premier argument concernait les espions infiltrés dans les factions.
Comme l’affaire attirait l’attention, la réaction de certains membres pouvait aider à repérer ceux dont il convenait d’examiner le comportement de plus près.
C’était une possibilité à envisager avant que la Guerre des factions ne devienne plus violente.
Le Cercle doré avait des rivales, et celles-ci avaient tout intérêt à recueillir des renseignements sur ses membres et ses affaires internes.
« Ça ne fera que semer la discorde inutilement dans la Faction. »
Un membre plus âgé de la Faction, peu convaincu par son premier argument, prit la parole.
« Tant qu’il y aura d’autres factions, il y aura des espions, et ils influencent énormément les manœuvres d’une faction. »
Ezra répondit sans hésiter.
L’aîné ne put rien ajouter : Ezra avait raison.
Il y avait bel et bien des espions dans la Faction.
Comme dans toutes les factions.
Le fait que la question soit désagréable ne permettait pas d’ignorer la présence d’espions.
Pour protéger sa position, le Cercle doré devait savoir qui agissait dans ses rangs et quelles informations ces personnes pouvaient transmettre à ses rivales.
Éliminer les espions avant que la Guerre des factions ne devienne plus violente pourrait être la meilleure décision.
Les membres autour de la table continuèrent de l’écouter.
Ezra avait exposé son premier argument, et la discussion put avancer sans nouvelle interruption.
« Le deuxième avantage, c’est le véritable retournement de situation. »
Ezra leva deux doigts.
« Soit ils gagnent en ternissant la réputation de la Faction, soit ils se ridiculisent. »
dit-il calmement en baissant la main.
« Avec le seul article, ils auraient pu déclencher quantité de scandales. Je vous laisse imaginer les manigances qu’ils auraient pu mettre en œuvre. »
Ezra laissa les membres réfléchir à cette partie.
« Mais la déclaration du Duc de Cendre a réduit leurs possibilités. »
Il s’interrompit pour laisser ses paroles faire leur effet.
« Ils n’ont que quelques options, et, malheureusement pour eux, chacune peut être contrée. »
Ezra conclut sa réponse.
Le Prince Aldric Aethelmont regarda Ezra avec un léger sourire amusé.