Chapitre 7
« Argh ! »
La voix d'Ezra déchira le calme de la grotte alors que le pieu en bois s'enfonçait dans son flanc. Une douleur fulgurante lui remonta le long des côtes, mais il ne tomba pas... pas encore. Sa main agrippa instinctivement le pieu aiguisé, le sang suintant entre ses doigts tandis que son corps se raidissait.
Marcus n'hésita pas. Il attrapa Ezra par le col et tira violemment, les yeux hagards, comme si l'adrénaline avait pris le dessus. Les pieds d'Ezra quittèrent le sol un instant avant que son dos ne percute la paroi rocheuse avec un bruit sourd qui fit tressaillir les braises du feu de camp. Un goût métallique envahit sa bouche alors qu'il crachait du sang, son corps glissant vers le sol froid.
Marcus expira brusquement, forçant un sourire arrogant. « Eh bien, c'était facile », lança-t-il, bien que sa voix tremble légèrement. « Gena, envoie le signal. Maintenant. »
Gena, debout près de leurs sacs, hésita un instant avant de fouiller dedans. La faible lueur orangée du feu dansait sur son visage pâle, son expression oscillant entre soulagement et malaise. Elle en sortit un pistolet de détresse, le métal poli reflétant les flammes.
« Je pensais vraiment qu'on s'était fait repérer tout à l'heure », marmonna Lucas, son rire nerveux et saccadé.
Peter, assis près du feu, jeta un coup d'œil au corps inerte d'Ezra étalé sur le sol de pierre. « Tu crois qu'il est mort ? » Sa voix était basse, presque pleine d'espoir.
Marcus secoua la tête, serrant toujours le pieu, le sang maculant ses articulations. « Peut-être. »
« Avec un coup pareil et projeté contre la roche ? » Lucas ricana. « Un faible comme lui ? Impossible qu'il se relève. »
Leurs rires rebondirent sur les parois de la grotte, creux et stridents dans la nuit immobile.
« Je ne comprends même pas pourquoi ils tiennent tant à lui », ajouta Gena en regardant le corps immobile d'Ezra. « C'est un bizarre. Il vit ici tout seul, comme un héros solitaire. Pas d'équipe, pas d'alliés, il agit comme s'il était au-dessus de tout le monde. Et ne me lancez pas sur son manque de respect envers Lady Vera et Sir Henry. Les appeler par leurs prénoms, enfin, pour qui se prend-il ? »
Marcus agita sa main libre, agacé. « Le signal, Gena. Dépêche-toi. »
« C'est bon, c'est bon. » Elle se tourna pour partir mais s'arrêta, jetant un regard à Mary, qui était toujours agenouillée près du feu. « Ah oui, Mary... belle réaction tout à l'heure. Toi, gagner du temps pour Marcus ? C'était bien joué. »
Mais Mary ne répondit pas.
Elle tremblait. Son corps, raide comme une statue, ses yeux écarquillés fixés sur Marcus.
« Mary ? » Les sourcils de Gena se froncèrent. Peut-être était-elle choquée par la violence soudaine ? Elle fit un pas en avant, tapotant l'épaule de Mary. « Hé, reviens à toi. Grandis un peu, on... »
Mary leva lentement la main, pointant Marcus du doigt. Ses lèvres tremblaient, mais aucun mot ne sortit.
Gena suivit son regard et se figea.
Du sang. Beaucoup de sang.
La main droite de Marcus, celle qui tenait le pieu, ruisselait de rouge. Et là, logé à travers sa paume, se trouvait le pieu même qu'il avait utilisé pour poignarder Ezra et qu'il pensait toujours tenir.
« Marcus ! Ta main ! » hurla Gena en reculant.
Marcus cligna des yeux, souriant encore au début comme s'il s'agissait d'une mauvaise blague. Mais ensuite, il regarda vraiment sa main. Il vit le sang s'écouler rapidement, chaud contre l'air froid de la grotte. La réalité le frappa comme un marteau, et la douleur déferla.
« Aaaarrrrghh ! » hurla-t-il, un cri brut et profond. Il résonna sur les parois, faisant tressaillir les autres.
Lucas lâcha la lance en bois qu'il tenait et courut aux côtés de Marcus, tâtonnant pour l'aider. Peter se tourna vers Ezra, pour réaliser qu'il avait disparu.
« Quoi... ?! Où est-il ?! » cria Peter, la voix brisée.
« Gena ! La fusée ! Maintenant ! » aboya Peter.
Gena, pâle comme un linge, força ses jambes à bouger. Elle pivota et sprinta vers l'entrée de la grotte, serrant le pistolet de détresse. Mais alors qu'elle atteignait l'ouverture, quelque chose brilla dans l'obscurité derrière elle.
Une flèche.
Elle siffla près de la joue de Peter, si près qu'il sentit le vent lui entailler la peau. Il se retourna à temps pour voir Ezra — vivant, debout dans les ombres plus profondes de la grotte, son arc bandé avec une précision terrifiante.
La flèche percuta les mains de Gena au moment même où elle levait le pistolet. Un cri jaillit de sa gorge alors que la flèche clouait ses deux mains ensemble. La fusée partit de travers, un bruit sourd et un éclair orange illuminèrent le ciel tandis que le sang gouttait sur la neige à l'extérieur.
Ezra abaissa son arc, grimaçant. « Tch. Trop tard... »
Le visage de Peter se tordit de rage. « Espèce de bâtard ! » Il saisit une dague et se rua en avant, ses pieds dérapant sur la pierre. Ezra recula, calme mais vif, puis propulsa son genou vers le haut, le fracassant contre le menton de Peter. Le craquement résonna, et Peter s'effondra, inerte.
Lucas rugit et chargea à son tour, brandissant une longue lance en bois qu'il avait taillée. Il se précipita, frappant par rafales rapides, la pointe de la lance fendant l'air.
Ezra bougea comme de la fumée.
Chaque estocade rata sa cible, ne tranchant que l'air, son corps ondulant comme de l'eau se faufilant dans les fissures. Les attaques de Lucas devinrent plus sauvages, plus désespérées.
« Pourquoi je n'arrive pas à t'avoir ?! » cria Lucas en frappant imprudemment.
Les yeux d'Ezra se plissèrent. En un mouvement fluide, il fit un pas de côté, pivota et asséna un coup de pied au visage de Lucas. Le sang gicla du nez de Lucas alors qu'il percutait violemment le sol de la grotte, inconscient avant même de toucher terre.
La grotte retomba dans le silence, hormis le crépitement du feu et les cris rauques de Marcus.
Ezra expira brusquement, serrant son flanc là où le pieu l'avait transpercé plus tôt. « Tsk... imprudent. Si je n'avais pas superposé mes vêtements à cause du froid, ça aurait pu être pire. »
Il s'accroupit près de sa tente, saisissant rapidement une sacoche d'urgence. Pansements, nourriture séchée, flèches de rechange. Tout finit dans son sac. Il n'avait pas le temps de soigner sa blessure correctement. Il se contenta d'appuyer une main dessus, exerçant une pression du mieux qu'il pouvait.
En marchant vers la sortie, il passa devant Mary. Elle n'avait pas bougé d'un pouce, la tête si basse que sa frange masquait ses yeux. Ses mains tremblaient sur ses genoux.
Ezra s'arrêta mais ne dit rien. Sa posture en disait long... elle n'était pas une menace. Juste une gamine effrayée prise dans quelque chose qu'elle ne voulait pas. Il passa devant elle en silence.
À l'entrée de la grotte, Gena était à genoux, serrant ses mains ensanglantées avec la flèche toujours plantée dedans. Ses yeux se levèrent vers lui, tremblants de douleur mais toujours perçants.
« Tu es mort », siffla-t-elle entre ses dents serrées. « Quand Lady Vera et les autres arriveront, tu regretteras que ce ne soit pas nous qui t'ayons achevé. »
Ezra s'arrêta, la regardant avec une expression qui n'était ni de la colère ni du triomphe, mais de la pitié. Juste de la pitié. Puis il se tourna pour partir.
« C'est quoi ce regard ?! » hurla Gena, la voix brisée. « Tu m'as fait ça, et tu me regardes comme ça ?! Maudit sois-tu ! Maudit sois-tu, Ezra ! »
Ses mots se transformèrent en cris sauvages, résonnant dans la nuit alors que les larmes se mélangeaient au sang sur son visage. « Tu es mort, tu m'entends ?! MORT ! »
Elle haletait, sanglotant, puis cracha des mots qui le frappèrent comme un couteau glacé. « Tu crois que survivre à ce programme changera le fait que tes parents t'ont sacrifié pour ton frère jumeau ?! »
Ezra se figea en plein pas. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, sa poitrine se serra. Il avait enterré ces souvenirs profondément, se persuadant que personne ici ne le connaissait, encore moins ses affaires de famille.
Il se tourna lentement, les yeux plissés. « Tu... tu me connais ? »
Mais avant que Gena ne puisse répondre, son instinct hurla.
Le sifflement ténu de l'air — des flèches.
Ezra recula instantanément, tirant une dague de sa ceinture. Il trancha et para, bloquant flèche après flèche, des étincelles jaillissant alors que l'acier rencontrait l'acier. Une flèche effleura sa manche, une autre manqua de lui couper l'oreille. Il en attrapa une en plein vol de la main gauche, la hampe vibrant dans sa prise.
Le barrage cessa, ne laissant que le son de sa respiration dans l'air froid.
Depuis la lisière des arbres, des silhouettes émergèrent... des adolescents armés d'arcs, de lances et d'épées courtes. À leur tête, une fille s'avança.
Elle était saisissante. De longs cheveux noirs encadraient son visage pâle, ses yeux d'un noir profond brillant même sous la faible lumière de la lune. Sa silhouette fine dégageait une grâce assurée, sa posture confiante comme celle d'une personne née dans le privilège.
« Eh bien, eh bien, eh bien... » dit-elle avec un léger sourire en coin. « On dirait que j'ai touché le gros lot. Pamela va être furieuse. »
La prise d'Ezra se raffermit sur sa dague. « Tu dois être Vera. L'une des précieuses héritières du directeur. »
Vera inclina légèrement la tête, son sourire s'élargissant. « Et toi... tu es Ezra ou Zara. Le garçon qui a tué mon fiancé. »
Les lèvres d'Ezra se courbèrent en un sourire, bien que la sueur perle sur son visage. Il haletait encore du combat, saignait toujours sous ses vêtements. Pourtant, malgré tout, il la regarda droit dans les yeux sans ciller.
« Je crois que je suis vraiment dans le pétrin maintenant », marmonna-t-il.
Tous deux se fixèrent, la tension entre eux assez vive pour trancher l'acier. Autour d'eux, le groupe de Vera resserra sa prise sur ses armes, tandis que le vent froid hurlait à travers les arbres à l'extérieur de la grotte, apportant avec lui l'odeur du sang et de la fumée.