Chapitre 6
Le vent bruissait dans les arbres chargés de neige au-dessus de la grotte. Les stalactites tintaient doucement contre les branches nues, et le feu de camp crépitait, envoyant des étincelles orangées dans l'air froid comme des lucioles. Ezra restait assis près des flammes, les mains serrées autour d'une plaque de pierre plate sur laquelle il venait de finir de manger un morceau de poisson grillé. Les autres — Marcus, Lucas, Gena, Mary et Peter — étaient étendus sur le sol de la grotte, sur de grandes feuilles en forme de palmes qu'Ezra avait coupées pour leur servir de lit.
L'air à l'intérieur sentait la sève de pin, la fumée et une pointe de cendre. Il faisait plus chaud maintenant, grâce au feu et aux parois rocheuses qui retenaient la chaleur. Des ombres dansaient sur les murs, et à l'extérieur de l'entrée, le monde était plongé dans une obscurité totale, à l'exception de quelques reflets lunaires sur la neige intacte.
Peter, le garçon grièvement blessé à leur arrivée, était adossé à la paroi, la tête soutenue par Gena qui lui donnait à boire à la cuillère dans une tasse en bois sculptée par Ezra. Il était réveillé, pâle et groggy, mais en vie.
« Merci encore », lâcha Marcus, brisant le silence. « Je suis sérieux. Pour tout. »
Ezra, assis en tailleur près du feu, remuait les braises avec un bâton. « Pas de problème », répondit-il d'un ton plat, bien que sa voix semblât distante.
Il fixa les flammes un instant, pensif. Il se sentait nerveux en leur présence. Il n'avait pas l'habitude de parler à d'autres personnes que sa mère, les domestiques et quelques gardes, mais il savait que ces considérations n'avaient pas leur place ici. C'était une épreuve où chacun était un ennemi, où la moindre erreur pouvait coûter la vie.
C'est pour ça qu'il se sentait ainsi.
Quelque chose, dans l'apparition soudaine de ce groupe, ne collait pas.
« Qu'est-ce qui vous est arrivé, au juste ? » demanda-t-il finalement en remuant à nouveau le bâton dans le feu. « Je veux dire, ça fait des jours que je suis là et je n'ai rien croisé de fou. Juste de la neige, du poisson et du froid. Mais en vous voyant tous... il y a un truc qui cloche. Cette épreuve était censée être une question de survie, pas une guerre totale. »
Lucas, qui s'occupait des bandages de Peter, renifla. « Tu ne connais vraiment pas les loups-garous à dos argenté ? »
Ezra haussa un sourcil. « Tu parles des loups blancs avec des traînées argentées sur le dos et des yeux bleu glacier ? Ouais, je les connais. Ils chassent par quatre. Un éclaireur, un poursuiveur et deux rabatteurs. Stratégie de meute classique. Intelligents. Dangereux. Pas le genre de créature que tu veux croiser seul. Si c'était ça l'épreuve, beaucoup y laisseraient la peau. »
Mary frissonna. « C'est dur... »
« Mais exact », ajouta Marcus en hochant la tête. « Tu t'y connais bien. »
Ezra haussa les épaules. « Lu dans une encyclopédie de survie. À la bibliothèque. »
Marcus se gratta le bras et se pencha en avant. « Bref... les loups ne sont qu'une partie du problème. Depuis qu'ils ont débarqué vers le deuxième jour, tout a changé. Les gens ont commencé à mourir. Pas seulement à cause du froid ou de la faim, mais à cause de la panique. De la peur. »
« Les gens ne pouvaient plus dormir. Plus moyen de trouver à manger », ajouta Gena à voix basse. « Certaines équipes ont perdu deux, trois membres en une seule nuit. »
Ezra écoutait en silence, les sourcils froncés.
Peter laissa échapper une toux faible et lutta pour se redresser. Mary l'aida à ajuster sa posture avec précaution.
« Ce n'étaient pas juste les loups », continua Marcus. « Le vrai problème est arrivé après. Certaines des équipes les plus fortes ont commencé à dicter leur loi. Lady Vera. Sir Henry. Felix. Ils ont commencé à organiser des bases, des zones de sécurité. »
« Elles n'étaient pas si sûres que ça », grommela Peter avec amertume.
« Chaque chef avait son groupe », dit Marcus. « Sept membres principaux. Mais ils ont commencé à absorber d'autres survivants aussi. En les forçant à prêter serment de loyauté juste pour rester. »
« Loyauté ? » répéta Ezra, les yeux plissés.
« Ouais », croassa Peter. « Une fois que tu rejoignais un groupe, les autres te considéraient comme un traître. C'est devenu... politique. Une guerre. Si tu rejoignais Lady Vera, tu devenais l'ennemi des gens de Sir Henry. Si tu te rangeais du côté de Felix, tu étais détesté par les deux. »
La mâchoire d'Ezra se contracta. « Ce n'est pas de la survie. C'est de la guerre tribale. »
« Tu trouves ça pire ? » l'interrompit Gena, les yeux brillants de colère. « Felix — le fils de l'un des meilleurs alchimistes canonniers de Britannia et général dans la marine. Il a instauré une règle tordue dans son groupe. »
Elle serra les poings.
« Chaque fille qui rejoignait le groupe devait devenir sa servante personnelle. "Soins de lit", c'est comme ça qu'il appelait ça. Comme si on était des coussins pour son ego. »
L'expression d'Ezra devint vide.
« C'est... » murmura-t-il, « incestueux. »
« Si quelqu'un désobéissait », dit Marcus, « ses hommes les punissaient. Publiquement. Ou pire. »
« Ils les ont donnés en pâture aux loups ? » demanda Ezra, au hasard, mais la grotte plongea dans le silence. Même le feu sembla faiblir. Ce silence confirma que son intuition n'avait rien d'une supposition, mais relevait de la réalité.
« Vous avez vécu l'enfer », dit Ezra après une longue pause.
Peter eut un rire amer. « C'est le moins qu'on puisse dire. »
Ezra se leva et commença à ranger ses affaires : son bol en bois, les arêtes de poisson, quelques branches cassées de sa réserve de bois.
« Hé, Ezra », l'appela Marcus.
Ezra ne se retourna pas. « Ouais ? »
« Merci encore... vraiment. »
Ezra tourna légèrement la tête, sa voix baissant d'un ton.
« Tu sais... » dit-il doucement, « tu ne trompes personne. »
Marcus cligna des yeux. « Hein ? »
Le reste du groupe se redressa, surpris par ce changement de ton.
Ezra ne leur faisait toujours pas face. Il continuait de ranger ses affaires, calme mais direct.
« On est tous des enfants d'Ashenlocke, non ? Une famille pleine d'alchimistes et de nobles, qui plus est. On est tous intelligents. Tu ne crois pas que j'aurais remarqué que quelque chose cloche ? »
La grotte retomba dans le silence. Seul le feu crépitait entre eux.
« On se bat pour devenir quelque chose de plus grand », continua Ezra. « Pour prouver notre valeur. Ça implique de mentir, de trahir, de tuer, même de manières qui ne sont pas si évidentes. »
Il se tourna lentement, les yeux sombres et fatigués. « Vous n'êtes pas là par hasard. Vera vous a envoyés. À la demande de Pamela. »
Le choc frappa le groupe comme une gifle. Le souffle de Gena se coupa. Marcus cligna des yeux. Mary détourna le regard.
Ezra pouvait le voir : la façon dont leurs épaules s'étaient raidies. La façon dont Lucas avait instinctivement porté la main sous son manteau avant de se raviser.
« Qu-Qu'est-ce que tu racontes ? » rit nerveusement Marcus. « Tu te méprends... »
« Ton erreur, c'est d'avoir mentionné Vera », coupa Ezra.
« J'ai aussi mentionné Sir Henry ! » répliqua rapidement Marcus.
« C'est vrai. Et c'est ta deuxième erreur », dit Ezra en s'approchant. « Tu parlais comme quelqu'un qui essaie trop d'avoir l'air décontracté. Comme quelqu'un qui essaie de se fondre dans le décor, mais tout ce que je voyais, c'était de la loyauté envers eux. »
Gena fronça les sourcils. « Ça ne veut rien dire. On en sait juste plus... »
« Et ton ami blessé ? » Ezra pointa Peter du doigt. « Il n'a jamais mentionné Felix par son titre. Mais même si c'est une ordure, ça reste un lignée principale. Tu n'oublies pas ça quand tu viens d'une lignée inférieure. »
Peter se redressa, le visage crispé. « J'ai été blessé à cause de ce connard ! Pourquoi je devrais faire semblant de le respecter alors que j'ai failli mourir à cause de lui ? »
« Tu as raison », acquiesça Ezra. « Mais ça signifie que votre groupe a rencontré Felix. Et vous avez survécu. Ce qui veut dire que quelqu'un vous a sauvés. »
Il s'approcha du feu.
« Et ce quelqu'un... a fait une demande. »
La voix d'Ezra devint basse. Froide.
« On vous a dit de me trouver. »
Personne ne parla.
« Vous avez été sauvés par Vera. Peut-être qu'Henry est allié avec elle. Mais le marché était clair : trouver Ezra. L'isoler. Peut-être l'affaiblir. Ou juste délivrer un message. »
« Tout ce que tu dis n'a aucun sens pour l'instant », l'interrompit Gena. « Pourquoi quelqu'un comme Lady Vera enverrait des gens te chercher, toi, un sang-bas comme toi ? » lança-t-elle à Ezra.
En vérité, tout ce que j'ai dit n'est que pure spéculation, pensa Ezra. Mais il vaut mieux ne faire confiance à personne.
« Et puis, tu n'as jamais appelé Lady Vera et Sir Henry par leurs titres, tu les as juste appelés par leurs noms », ajouta Lucas.
« Je ne le fais pas parce que je me fiche des lignées. Et puis, il semble que j'aie tué quelqu'un de proche de Pamela, et elle est clairement un membre influent de l'équipe de Vera, je les ai vues ensemble avant le début de l'épreuve », répondit Ezra, le visage sombre.
« Tout le monde se calme », Marcus fit un petit pas vers le centre, tentant d'apaiser la situation avec un sourire de renard.
« Vous devez arrêter !! » cria soudain Mary, la voix brisée. « Je ne peux plus supporter ça ! » Des larmes coulaient sur ses joues et sa respiration devenait saccadée.
Avant que quiconque ne puisse réagir, elle se précipita vers la pile de bois et saisit une grosse bûche. Sa poigne se raffermit alors qu'elle la levait, prête à la lancer sur Ezra.
Ezra tressaillit et fit un pas en avant, la main tendue pour l'arrêter, mais dans cette fraction de seconde, Marcus frappa.
Sans un mot, il surgit sur le côté et enfonça un pieu en bois aiguisé comme une dague directement dans le flanc d'Ezra.
Ezra eut un hoquet, le souffle coupé alors qu'une douleur fulgurante lui déchirait les côtes.