Chapitre 686
Ezra écouta Selena calmement, sans l’interrompre ni détourner le regard.
L’écran holographique affichait clairement son visage, ainsi que la pièce d’étude derrière lui et une partie de la table où il travaillait.
« Ton emploi du temps avait l’air vraiment chargé,
remarqua Ezra lorsqu’elle eut fini de parler.
Il avait gardé son ton calme habituel.
Son visage n’exprimait rien de particulier, mais il avait écouté tout ce qu’elle lui avait dit.
« Je te le dis, je ne pouvais pas éviter les réceptions, même s’il n’y en avait eu qu’une. Mais j’en ai quand même profité. »
Selena joua avec ses doigts en répondant.
Elle avait assisté à plusieurs réceptions pendant les vacances. Certaines lui avaient plu, mais d’autres ne lui avaient guère laissé le choix : elle avait dû garder ses manières habituelles et remplir ses obligations.
À présent, cependant, elle avait un autre problème.
Ah…
Je n’ai bientôt plus rien à dire.
Ses doigts s’immobilisèrent un instant, puis elle recommença à les faire jouer.
Qu’est-ce que je pourrais lui demander, maintenant ?
Leur conversation sur les vacances touchait déjà à sa fin.
Selena voulait continuer à parler, mais ne trouvait aucune autre question qui ne paraîtrait pas étrange.
Elle envisagea de demander à Ezra quels endroits il avait visités à Thornwick, en particulier les lieux qu’il avait découverts en touriste, mais se ravisa avant d’aborder le sujet.
Elle et Ezra n’étaient pas encore assez proches pour ce genre de conversation.
En posant trop de questions personnelles, elle risquait de donner l’impression de s’intéresser d’un peu trop près à ses affaires.
Non, je ne devrais pas précipiter les choses.
La seule bonne nouvelle, c’était qu’Ezra avait répondu à ses questions et lui en avait posé à son tour.
Il ne se contentait plus de réponses brèves pour mettre fin à la conversation au plus vite.
Du moins, c’était l’impression qu’elle en avait.
Jusque-là, leur échange avait paru naturel.
Aucun des deux n’avait eu à porter la conversation à lui seul, et Ezra n’avait pas semblé vouloir mettre fin à l’appel par simple politesse.
Les dames qui observaient Selena l’avaient remarqué, elles aussi.
Au début, elles s’étaient attendues à ce qu’elle peine à tenir la conversation, surtout après l’avoir vue si nerveuse quand Ezra avait répondu à l’appel.
Mais, à mesure que l’échange se poursuivait, elles avaient eu l’impression que Selena et Ezra se connaissaient depuis quelque temps déjà.
Bien sûr, Selena était loin d’être aussi sûre d’elle qu’elles le pensaient.
Elle jeta un nouveau coup d’œil à l’écran holographique.
On y voyait une partie de la table d’Ezra, couverte de quelques papiers et d’autres objets éparpillés.
« Tu as l’air vraiment occupé, en ce moment,
dit-elle calmement.
— C’est le cas. »
Ezra répondit sans détour, sans rien ajouter.
Selena serra légèrement les doigts les uns contre les autres.
« Alors, ça veut dire que j’ai appelé au mauvais moment ? »
Elle posa la question d’un ton léger, mais son inquiétude était sincère.
L’idée d’avoir interrompu son travail la mettait mal à l’aise.
Elle voulait lui parler, pas devenir une tâche de plus dont il devait s’occuper avant la fin de la soirée.
« Non. »
Ezra répondit sans hésiter.
« J’ai encore le temps de reprendre mon travail avant d’aller me coucher. »
Tout en parlant, il jeta un coup d’œil à l’horloge de la pièce.
Placée de façon à ce qu’il puisse lire l’heure sans quitter sa chaise.
« Sauf si l’appel dure plus d’une heure. Dans ce cas, je devrai y mettre fin poliment. »
Il le dit sans détour, sans chercher à dissimuler ce qu’il pensait.
Ezra n’essayait pas d’être impoli.
Il avait simplement du travail à terminer et aucune raison de prétendre le contraire.
Si la conversation s’éternisait, il y mettrait fin pour reprendre ses tâches.
« Oh, je vois… »
Selena répondit à voix basse.
Elle tenta de garder le sourire, même si sa réponse lui avait donné une nouvelle raison de s’inquiéter.
Une heure lui semblait beaucoup, mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander à quelle vitesse elle passerait si elle ne trouvait rien d’autre à dire.
Une heure ?
Est-ce que j’ai seulement assez de choses à lui dire pour tenir une heure ?
Elle chassa rapidement cette pensée.
« Mais alors… tu veilles toujours aussi tard ? Même si nous sommes des Alchimistes, ce n’est pas bon pour la santé de rester éveillé si longtemps. »
Son ton se fit un peu plus ferme.
Elle s’était inquiétée de le déranger, mais maintenant qu’il lui avait avoué travailler si tard, elle ne pouvait s’empêcher de le lui faire remarquer.
Ezra plissa légèrement les yeux.
« Et toi, alors ? »
Son ton resta neutre.
« Ah… »
Selena laissa échapper un souffle, stupéfaite.
C’est parce que ma grande sœur et ses amies ont envahi ma chambre !
Elles voulaient faire une soirée pyjama, et je ne savais pas que leur plan, depuis le début, était de me forcer à t’appeler !
Selena aurait voulu se justifier, mais les mots restèrent dans sa tête.
C’était elle qui venait de dire à Ezra qu’il n’était pas bon de veiller tard.
Il lui avait retourné la question, et elle n’avait aucune réponse valable qui ne révélerait pas ce qui s’était réellement passé dans sa chambre.
Ses joues s’empourprèrent légèrement.
Pourquoi est-ce que j’ai lancé le sujet ?
Elle avait seulement voulu lui montrer qu’elle se souciait un peu de lui.
Et voilà qu’elle s’était mise elle-même dans une situation embarrassante.
« Ce n’est pas pareil,
répondit Selena.
Sa voix baissa légèrement tandis qu’elle se couvrait le visage des deux mains.
Les dames qui l’observaient échangèrent un regard.
Susannah, en particulier, semblait s’amuser de voir sa petite sœur peiner à poursuivre la conversation.
À l’écran, Ezra se contenta de regarder Selena.
« Je vois. »
Sa réponse était neutre ; elle ne permettait pas de deviner ce qu’il pensait de son explication.
Puis il reprit :
« Bon, je vais vous laisser, Lady Selena Galehart. »
Selena abaissa lentement les mains.
« Je dois retourner travailler, sinon je vais me coucher trop tard. Il faut que je prenne soin de ma santé. »
Ezra prononça ces mots sans détour, comme s’il expliquait simplement la suite de son programme.
Malheureusement, son raisonnement ne fit qu’aggraver le malaise de Selena.
Attends !
Tu ne viens pas de dire que tu avais encore le temps ?
Elle avait essayé de se soucier de sa santé, et voilà qu’il reprenait le même argument pour mettre fin à leur conversation.
« Ce n’est pas ce que je voulais dire,
s’empressa de répondre Selena.
Pendant un instant, son expression élégante faillit se fissurer.
Elle entrouvrit les lèvres pour s’expliquer, mais ne trouva pas de façon convenable de le faire sans rendre la situation encore plus gênante.
Ezra la regarda un bref instant.
« Je sais. Je plaisantais, c’est tout. »
Son ton resta neutre.
« Hein ? »
Selena releva la tête et le regarda.
Elle ne s’attendait pas à cette réponse.
Pendant une seconde, elle fixa l’écran, cherchant à comprendre s’il s’était vraiment moqué d’elle.
Ezra ne précisa pas sa pensée.
Il leva simplement une main et lui adressa un petit signe.
« Mais reparlons-nous une autre fois. Bonne nuit, Lady Selena Galehart. »
« Oh, d’accord. Bonne nuit, monsieur Ezra Ashenlocke. »
Selena lui rendit son salut avec calme.
Son expression élégante revint presque aussitôt, comme si cette brève panique n’avait jamais eu lieu.
Pas qu’elle l’eût jamais vraiment quittée, de toute façon.
Un instant plus tard, l’appel holographique prit fin.
L’écran holographique disparut et la pièce retomba dans le silence.
Susannah, les autres dames de Gale et les servantes fixaient toutes Selena.
Pendant plusieurs secondes, Selena resta assise sur son lit, les yeux rivés sur l’écran éteint.
Puis elle se couvrit le visage des deux mains et se laissa tomber en arrière sur le matelas moelleux.
C’est fini.
Elle laissa échapper un léger souffle, les doigts appuyés contre ses joues.
C’est vraiment fini.
Elle avait réussi à parler avec Ezra, et la conversation ne s’était pas mal passée.
Il avait répondu à ses questions, l’avait interrogée sur ses vacances et avait même plaisanté avec elle.
Mais à présent que l’appel était terminé, elle pouvait enfin relâcher les efforts qu’elle avait faits pour garder contenance.
Susannah se leva et s’approcha du lit.
Elle s’assit à côté de Selena, en prenant soin de ne pas la bousculer quand le matelas s’affaissa sous son poids.
Puis elle posa une main sur les cheveux de Selena et les caressa doucement.
« Alors, c’était comment ? »
demanda-t-elle avec un petit sourire.
Selena s’enfonça dans le moelleux du lit, les mains couvrant toujours une partie de son visage.
« C’était exaltant,
répondit-elle avec sincérité.
Sa voix était légèrement étouffée, mais elle n’avait pas hésité.
Elle avait été nerveuse pendant tout l’appel et, à certains moments, elle n’avait rien souhaité de plus que de se cacher de toutes les personnes présentes dans la pièce.
Malgré tout, elle ne pouvait nier qu’elle avait aimé parler avec Ezra.
« Il a une jolie voix au téléphone,
remarqua l’une des dames de Gale.
Elle se caressa le menton d’un air songeur, comme si elle examinait une question importante.
« Et il sait tenir une conversation aussi, si on oublie le début de ses réponses. »
Une autre dame leva l’index et le fit légèrement osciller de haut en bas, approuvant le jugement de la première.
« Il ne parle pas trop, mais il écoute. Et il pose des questions quand il veut savoir quelque chose. »
La dame hocha la tête, apparemment satisfaite de son observation.
Selena abaissa juste assez les mains pour les regarder.
Pourquoi est-ce que vous l’analysez toutes comme ça ?
Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, sa servante personnelle sortit un mouchoir blanc et essuya délicatement une larme au coin de son œil.
Le visage de la servante exprimait un grand soulagement, et les autres servantes souriaient en regardant leur maîtresse.
« Lady Selena fait des progrès,
dit sa servante personnelle, visiblement ravie.
Ces mots ne firent que donner à Selena l’envie de s’enfoncer davantage dans le lit.
Des progrès ? Quels progrès ? Je viens juste de passer un appel !
Elle se souvenait encore de la façon dont ses pensées s’étaient presque arrêtées quand Ezra avait répondu.
Elle avait passé les premiers instants à chercher les bons mots, puis s’était efforcée de faire durer la conversation et avait failli se couvrir de ridicule quand il lui avait demandé pourquoi elle veillait si tard.
Et maintenant, tout le monde parlait de cet appel comme si elle avait accompli quelque chose d’extraordinaire.
« Vous devriez toutes sortir de ma chambre. »
La voix de Selena s’éleva légèrement, mais elle parvint à garder son élégance.
Elle se redressa assez pour regarder le groupe, l’expression empreinte d’un avertissement sans équivoque.
Les dames de Gale échangèrent des regards amusés, tandis que les servantes tentaient de cacher leur sourire.
Selena pinça les lèvres.
Elle n’en pouvait plus de leurs commentaires.
Si elles continuaient à décortiquer chaque mot qu’elle avait dit à Ezra, elle était certaine de perdre le peu de contenance qui lui restait.
J’ai besoin d’un peu de calme.
***
De retour à Metallica…
Au domaine Ashenlocke…
Ezra était toujours dans la pièce d’étude.
Le silence était retombé après la fin de l’appel.
Les papiers étaient toujours éparpillés sur la table, et les plans sur lesquels il avait travaillé plus tôt restaient inachevés.
La lumière des lampes baignait la pièce.
Ezra reporta son attention sur son travail.
Il se mit à rassembler les papiers contenant ses plans d’armes à feu, ainsi que les formules et les renseignements liés à ses inventions.
Il vérifia chaque pile avant de la ranger dans son sac spatial, s’assurant de ne laisser sur la table aucun document dont il aurait besoin.
Après avoir rangé les papiers, il prit sa Tablette Zphone et la glissa elle aussi dans le sac.
Ezra avait terminé son entraînement physique depuis plusieurs semaines.
Et ensuite…
Il s’était aussitôt retiré pour commencer sa cultivation du Cognis.
Sa Stratégie alchimique améliorée, les nouvelles connaissances qu’il avait acquises sur les armes à feu et l’Ese que sa famille lui avait remise en récompense.
Ensemble…
Ces éléments lui avaient apporté ce dont il avait besoin pour cultiver son Cognis.
Restait à savoir s’il parviendrait à franchir le niveau suivant.
Il avait tout de même décidé de tenter une Progression par méditation.
Comme toujours, cette progression ne se fit pas sans douleur.
À mesure qu’il travaillait son Cognis et poursuivait la construction nécessaire à sa percée, la tension se propageait dans son corps.
Ses muscles se contractaient, et il devait supporter la gêne sans la laisser entraver ses progrès.
Heureusement, les bandages stimulants la chaleur avaient amélioré son état physique.
La différence ne rendait pas la progression facile, mais elle l’aidait à mieux supporter le processus qu’auparavant.
La douleur restait pourtant plus intense que celle qu’un Alchimiste ordinaire ressentait généralement lors d’une progression.
Mais Ezra continua.
Il se concentra sur sa construction et serra les dents malgré la gêne.
Cette fois, il parvint à supporter le processus mieux que lors de ses précédentes progressions.
Finalement, il accéda au rang d’Alchimiste Meister.
Sa construction atteignit le niveau particulaire, produisant une particule parfaitement construite et lui permettant de devenir un Alchimiste Complet de rang Alchimiste.
Cependant, Ezra ne tenta pas d’aller plus loin.
Son corps avait encore ses limites.
Même avec les améliorations apportées par les bandages stimulants la chaleur, poursuivre la construction au-delà de ce stade lui aurait imposé une tension excessive.
Il ne servait à rien de forcer la construction de son Étoile Meister si son corps ne pouvait pas le supporter.
Il le savait.
Mieux valait avancer lentement et régulièrement, comme il l’avait toujours fait.
Il avait atteint un nouveau niveau.
Pour l’instant, cela suffisait.
Après avoir terminé sa retraite…
Ezra se mit ensuite à fabriquer des armes à feu.
Il avait encore beaucoup d’idées à développer, notamment les plans qu’il avait rapportés du monde de sa vie antérieure.
Il avait déjà dressé une longue liste d’armes à feu puissantes du monde moderne, qu’il comptait introduire dans son monde dès qu’il en aurait les moyens.
Mais à présent qu’il avait atteint un nouveau rang d’Alchimiste, il pouvait enfin commencer à travailler sur les armes à feu qu’il avait jusque-là mises de côté.
Ezra rassembla les documents restants et examina les plans qu’il comptait développer.
Son attention se porta sur les armes à feu auxquelles il travaillait en ce moment, celles qu’il jugeait prioritaires avant son retour à l’Académie.
La reprise approchait.
Il voulait terminer autant de choses que possible d’ici là, plutôt que de retourner à l’Académie avec du travail inachevé et devoir partager son attention entre ses obligations et ses inventions.
Après avoir vérifié ses derniers papiers, Ezra baissa les yeux vers sa main droite.
Le Cognis y circulait sous sa peau tandis qu’il examinait les changements provoqués par sa progression.
« Qui aurait cru que j’atteindrais le rang d’Alchimiste Meister à ce stade de ma vie ? »
murmura-t-il pour lui-même.
Sa voix résonna doucement dans la pièce d’étude vide.
Il fléchit légèrement les doigts, observa le flux de Cognis, puis laissa retomber sa main le long de son corps.
Il lui restait encore beaucoup à apprendre, et ce nouveau rang ne signifiait pas qu’il pouvait se permettre de baisser sa garde.
Pour l’instant, il se satisfaisait du résultat.
Ezra finit de ranger ses affaires et passa le sac spatial sur son épaule.
Il jeta un dernier regard à la pièce d’étude pour vérifier qu’il n’y avait rien d’important derrière lui.
Puis il éteignit les lumières.
La pièce fut plongée dans l’obscurité ; seul subsistait le faible éclat du couloir, à l’extérieur.
Ezra ouvrit la porte et sortit. Il la referma derrière lui, puis se dirigea vers la chambre qui lui avait été attribuée au Manoir du duc.