Chapitre 687
Le lendemain arriva dans le calme, comme d’habitude.
Pourtant…
Le domaine Ashenlocke était encore plus animé qu’au début des préparatifs.
Les domestiques circulaient entre les bâtiments, transportant documents et colis, tandis que les artisans chargés des derniers produits de la famille poursuivaient leur travail.
Les consignes passaient d’un service à l’autre, et les préparatifs du lancement de la production de masse étaient déjà bien avancés.
Les Ashenlocke s’apprêtaient à lancer en même temps leurs armes à feu, leurs gadgets et leur vélo à vapeur.
C’était un événement important pour la famille, qui comptait bien en tirer le meilleur parti.
Des invitations étaient envoyées aux nobles, aux non-nobles et à d’autres personnalités influentes de Britannia.
Les publicités commençaient déjà à circuler, tandis que des émissions de Skynet sur Linsta discutaient du lancement à venir.
La nouvelle des produits inédits des Ashenlocke se répandait rapidement et attirait l’attention de ceux qui voulaient découvrir ce que la famille avait préparé.
Les préparatifs ne se limitaient pas à exposer les produits.
La famille devait organiser la présentation, réunir les renseignements nécessaires et préparer des explications à l’intention de ceux qui découvriraient ces inventions pour la première fois.
Pourtant, malgré toute cette agitation, l’un des principaux artisans de ces produits était introuvable.
Ezra Ashenlocke.
Il avait joué un rôle important dans la mise au point des armes à feu et des gadgets, mais ne participait pas aux préparatifs du lancement.
Il restait concentré sur son entraînement personnel et sur le travail qu’il voulait achever avant le début du second semestre.
Ezra avait déjà prévenu l’Ancien Ivanhoe qu’il ne pourrait pas assister à l’événement.
Il avait aussi précisé qu’il ne prendrait pas part aux préparatifs.
Bien sûr, l’Ancien Gram et l’Ancien Yestin auraient voulu qu’il vienne.
Ils espéraient qu’Ezra jouerait un rôle majeur dans la présentation des armes à feu et des gadgets au public.
Après tout, il avait contribué à leur création, et sa popularité croissante faisait de lui une figure importante à mettre en avant lors de l’événement.
Cette fois, la famille voulait procéder autrement.
Au lieu de laisser les Ashenlocke s’occuper de toute la présentation et de ne rendre qu’un hommage limité aux inventeurs, elle voulait que les jeunes qui avaient contribué à la création des produits les présentent eux-mêmes.
C’était une décision sensée.
Les inventions attireraient davantage l’attention si leurs créateurs étaient présentés au public, et la réputation grandissante d’Ezra rendait sa participation particulièrement précieuse.
Sa présence aurait été un choix judicieux pour les Ashenlocke.
Malheureusement pour les Anciens, Ezra refusait toujours de venir.
Et personne ne pouvait vraiment s’y opposer.
Le duc avait déjà accepté sa décision, tout comme l’Ancienne Portia. Le Haut Conseil de la famille ne pouvait donc pas le forcer à interrompre ses activités simplement parce que sa présence serait bénéfique à l’événement.
En outre, Ezra avait beau avoir achevé sa retraite, il voulait encore du temps pour se consacrer à ses recherches et à son entraînement personnel.
Il n’avait même pas encore quitté le Manoir du duc.
Il avait mis à profit le temps dont il disposait pour se concentrer sur les armes à feu qu’il voulait concevoir.
Certaines étaient entièrement nouvelles, fondées sur sa compréhension approfondie des armes à feu, tandis que d’autres lui venaient du monde moderne de sa vie antérieure.
Il voulait introduire de nombreuses armes à feu à Britannia. Cependant, il ne pouvait pas se contenter de donner vie à tous les modèles sans réfléchir à la manière de les fabriquer avec les connaissances, les matériaux et l’Alchimie dont il disposait.
Il avait donc consacré son temps à élaborer les plans et à travailler sur leurs conversions des cercles d’Alchimie.
Et enfin, ce jour-là, Ezra avait achevé tous les modèles qu’il voulait créer.
« Ah… »
Il soupira doucement et s’adossa à sa chaise, étirant son dos et ses bras après avoir passé tant de temps à la table.
Le bureau était silencieux.
Des papiers occupaient une bonne partie de la place disponible, et l’écran holographique devant lui affichait le modèle définitif de l’arme à feu sur laquelle il travaillait.
Son image flottait devant lui, lui permettant d’en examiner la forme sans avoir à relire ses notes manuscrites.
C’était une arme à feu semblable à une arme de poing, mais plus large et plus grande qu’une arme de poing ordinaire.
Ezra étudia le modèle encore un instant, puis tendit la main vers son Starlix 11.
Il tapota l’écran à plusieurs reprises et ouvrit une ancienne conversation avec Diane.
Maintenant que je vais recevoir un lot d’éclats de Frostsilver fabriqués et un lot de lingots de Cryosteel…
Son regard se posa sur les messages échangés.
***
« Ez… tu es là ? »
Diane_Berg
« Oui. »
Ezra_Ashenlocke
« D’accord. »
Diane_Berg
« Fais ta demande. »
Diane_Berg
« Pour les deux récompenses du duc de Berg, je voudrais demander un lot d’éclats de Frostsilver et de lingots de Cryosteel. La quantité devrait correspondre, s’il vous plaît, à un lot de matériaux standard pour Alchimiste. »
Ezra_Ashenlocke
« Hmmm… D’accord, Ez. »
Diane_Berg
« Mais à qui dois-je transmettre la demande, déjà ? »
Diane_Berg
« Demande à ta femme de chambre. »
Ezra_Ashenlocke
« Je suis sûr que c’est elle qui t’a fait m’envoyer ce message, au départ. »
Ezra_Ashenlocke
« Je ne sais pas pourquoi, mais ça m’agace de lire ça. »
Diane_Berg
***
C’était la conversation qu’Ezra et Diane avaient eue quelques jours plus tôt.
Diane lui avait envoyé un message, à sa grande surprise, alors qu’il travaillait sur la conversion des cercles d’Alchimie de sa deuxième arme à feu.
Quelqu’un d’autre aurait peut-être été déconcerté par ces messages, envoyés sans grande explication.
Ezra, lui, avait déjà deviné ce qui se passait.
Le duc de Berg lui avait promis deux récompenses, et Ezra soupçonnait le duc de vouloir traiter sa demande par l’intermédiaire de sa fille.
Diane ferait alors le nécessaire pour que les matériaux lui soient livrés lorsqu’ils se retrouveraient à l’Académie.
L’arrangement était assez simple.
Ezra plissa tout de même les yeux en regardant le nom de Diane dans ses contacts.
« Je devrais demander à Lucy de rappeler à la femme de chambre de Diane de ne pas oublier de les apporter à l’Académie. »
Ezra ferma la conversation, rangea son Starlix 11 dans son sac spatial, puis commença à rassembler ses affaires.
Il avait enfin achevé tous les modèles d’armes à feu et les conversions des cercles d’Alchimie pour celles qui avaient atteint ce stade.
Les documents étaient réunis, et les autres renseignements dont il avait besoin avaient été classés.
Pour l’instant, il n’avait aucune raison de rester dans le bureau.
Ezra vérifia une dernière fois la table avant de s’éloigner.
Il y avait passé beaucoup de temps, et les modèles terminés marquaient la fin de cette étape de ses préparatifs.
Pourtant, au lieu de regagner sa chambre pour se reposer, il sortit du bureau et descendit.
Il se dirigeait vers le sous-sol du Manoir du duc.
Le manoir restait animé, malgré les travaux qui se déroulaient ailleurs dans le domaine.
Les Serviteurs de Cendre vaquaient à leurs tâches, tandis que les Gardes de Cendre demeuraient à leurs postes.
À son passage, ils inclinèrent respectueusement la tête.
Ezra leur rendit leur salut d’un signe de tête.
Il ne s’arrêta pas pour leur parler.
Il s’enfonça davantage dans le sous-sol, où l’atmosphère différait de celle des parties plus animées du manoir, à l’étage.
Peu à peu, les bruits d’activité s’estompèrent derrière lui.
Les couloirs étaient plus silencieux, et les portes alignées le long des murs donnaient à ce niveau un caractère plus confiné.
Ezra finit par arriver devant une pièce qui, vue de l’extérieur, ressemblait à une cellule de prison.
La porte et la structure qui l’entourait donnaient cette impression avant même qu’on y entre.
Pourtant, une fois à l’intérieur, on découvrait tout autre chose.
La pièce était propre et bien entretenue.
Des carreaux de marbre couvraient le sol et reflétaient la lumière.
Les murs étaient impeccables et les meubles disposés avec soin.
Rien à voir avec l’endroit auquel on se serait attendu après en avoir vu l’extérieur.
Ezra s’avança et s’arrêta près d’une porte solidement fermée.
Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, une voix familière lui parvint de l’autre côté.
« Je savais que tu viendrais, mais tu as pris ton temps. »
Son ton était détendu, sans la moindre impatience de la part de quelqu’un qui attendait une visite.
Ezra regarda la porte close.
« Tu veux que je parte, Vera ? »
Il posa la question sans détour.
« Pars, et regarde-moi m’évader juste pour te ramener ici. »
Vera répondit sans hésiter.
Sa réponse était assez directe pour qu’Ezra n’ait pas besoin de lui demander si elle plaisantait.
« Parlons, tout simplement. »
Il alla droit au but.
Inutile de perdre du temps en paroles creuses, surtout quand ils savaient tous deux qu’il n’était pas venu pour discuter de l’apparence de la pièce.
De l’autre côté…
Avant l’arrivée d’Ezra, Vera était assise sur un canapé et regardait un film de théâtre.
L’écran avait retenu son attention jusqu’à ce qu’elle l’entende entrer.
Elle avait mis le film en pause, puis s’était installée près de l’entrée de la pièce.
À présent, elle regardait dans la direction d’Ezra.
« On dirait que tu as beaucoup de questions à me poser, »
remarqua Vera d’un ton calme.
« Alors que d’habitude, tu gardes ta curiosité pour toi. »
Son expression resta sereine tandis qu’elle parlait.
Elle ne semblait pas particulièrement surprise de sa visite, et sa manière de s’exprimer laissait penser qu’elle s’attendait à ce qu’il vienne tôt ou tard.
Ezra n’était pas du genre à poser des questions sans raison.
D’ordinaire, il observait, réfléchissait à ce qu’il avait appris et gardait ses pensées pour lui jusqu’à ce qu’il estime avoir une bonne raison de poser une question.
Vera le savait.
« Je t’ai aussi dit que si ma curiosité devenait assez forte, je finirais par te poser la question. »
Ezra répondit avec le même calme.
Il s’assit près de la porte et s’adossa à la surface métallique, comme Vera le faisait de son côté.
Il ne semblait ni troublé par l’apparence insolite de la pièce ni par le fait qu’ils aient cette conversation au sous-sol.
Il se mit simplement à l’aise et regarda l’endroit où elle devait être assise, à l’intérieur.
« Je ne vais pas jouer les enquêteurs pour comprendre quelque chose que je sais pouvoir te demander. »
Ezra n’avait pas l’intention de transformer leur conversation en interrogatoire.
Si Vera voulait répondre, elle le pouvait.
Sinon, il lui faudrait décider quoi faire de ces informations.
Vera l’observa un instant.
Puis, toujours aussi détendue, elle reprit la parole.
« Alors, je commence, Joueur, ou tu préfères commencer, Danseur ? »
Elle parlait comme si deux personnes attendaient de lui parler, donnant les deux surnoms dans la même phrase sans se soucier le moins du monde de la réaction d’Ezra.
Ezra ne réagit pas particulièrement au fait qu’elle l’ait appelé de deux noms différents à la fois.
Il ne s’interrogea pas sur son choix de mots et ne lui demanda pas ce qu’elle voulait dire.
Il resta plutôt concentré sur la raison de sa venue.
« Puisque c’est moi qui suis venu le premier, je poserai la première question. »
Il parla calmement, sans relever ses taquineries.
Vera reporta son attention sur lui.
« Je t’écoute. »
Sa réponse était sèche et directe.
Ezra ne perdit pas de temps à préparer une longue introduction ni à essayer d’adoucir sa question.
Il était venu parce qu’il voulait savoir quelque chose, et comptait le lui demander franchement.
« Les rumeurs sont-elles vraies ? »
Il gardait les yeux fixés sur la porte, là où Vera était assise, en posant sa question.
« Peux-tu vraiment voir l’avenir ? »