Chapitre 681
Près des frontières de Redhaven et de Solcrest, à Thornwick, une portion de la Mer Cramoisie coulait entre les territoires des deux grandes villes.
Les eaux se rejoignaient le long de leurs frontières, formant une autre étendue de mer écarlate autour de l’île où résidaient les dirigeants du domaine de Thornwick.
L’île se dressait à l’écart du continent, entourée par les eaux rouges qui avaient donné son nom à la mer.
C’était là que la puissante maison Burnwick avait établi sa résidence, un lieu digne de la maison ducale qui régnait sur le domaine de Thornwick.
Dans le manoir principal d’Aldous Burnwick…
« Ahhh. »
Cyrus poussa un soupir las.
Il était assis à genoux sur un coussin écarlate orné de motifs de flammes dorés.
Son dos commençait à s’affaisser, et il avait l’air de préférer être n’importe où ailleurs dans le manoir.
Le coussin sous lui était assez moelleux, mais cela ne suffisait guère à améliorer son humeur.
On l’avait arraché à une activité qui lui plaisait, et il ne savait toujours pas pourquoi.
Au centre du groupe se tenait Sasha, elle aussi agenouillée sur un coussin écarlate.
Elle était assise à côté de Cyrus, tandis que Ravenor se trouvait de l’autre côté, le dos droit et le regard fixé devant lui.
Les trois plus jeunes enfants du duc occupaient le premier rang.
Derrière eux se tenaient deux de leurs aînés, qui fréquentaient eux aussi l’Académie royale.
L’un était en deuxième année.
L’autre, en troisième année.
Les cinq enfants s’étaient réunis dans la salle d’entraînement de leur père et attendaient son arrivée.
Du moins, la plupart patientaient sans broncher.
Cyrus, lui, semblait avoir du mal à rester assis sans bouger.
« Pourquoi tu soupires comme ça, Cyrus ? »
Sasha haussa un sourcil.
Elle tourna la tête vers son demi-frère et observa son expression.
Ses épaules affaissées et son regard donnaient l’impression qu’on l’avait forcé à assister à un événement qu’il détestait.
Vu le volume de son soupir, elle avait du mal à ne pas lui poser la question.
Cyrus lui jeta un coup d’œil.
« J’écoutais de la musique, tranquillement allongé dans mon lit, quand j’ai reçu le message de Père : il voulait que nous venions tous ici. »
Il parlait comme si quelqu’un avait personnellement gâché le meilleur moment de sa journée.
Une pointe de rancœur se lisait sur son visage, et il ne cherchait pas à la cacher.
« Qu’est-ce qu’il nous veut à cette heure-ci ? On ne s’est pas déjà assez entraînés ? »
Cyrus laissa de nouveau retomber ses épaules.
« Ahhh. »
Un autre soupir lui échappa.
Sasha le regarda un instant, le sourcil toujours levé.
Elle lui avait posé une simple question, et Cyrus en avait profité pour se plaindre encore d’avoir été convoqué.
Avant qu’elle puisse répondre, une voix plus sèche s’éleva derrière eux.
« Cyrus, tu ferais mieux de te taire et d’arrêter de geindre. »
Matilda Burnwick, la fille aînée du duc et la sœur de Ravenor, prit la parole avec une irritation manifeste.
Son regard se posa sur Cyrus et ses traits se durcirent.
Elle avait peu de patience pour ses plaintes, surtout quand leur père était à l’origine de la convocation.
Ce n’était pas comme si leur père les avait réunis sans raison.
Quel que soit le sujet dont il voulait parler, il avait le droit de rassembler ses enfants, et Matilda ne voyait aucune raison d’en faire toute une histoire.
Ce qui l’agaçait encore davantage, c’était la façon dont Cyrus se plaignait.
Il était assis là, les épaules basses, et parlait comme si toute la maisonnée lui avait causé du tort en lui demandant de venir.
Matilda n’appréciait pas cela.
« Si tu ne veux pas être là, alors sors. »
Ses paroles furent acerbes.
Cyrus la regarda.
Pendant un bref instant, aucun des deux ne dit rien.
L’irritation de Matilda se lisait sur son visage, tandis que Cyrus affichait la même expression désinvolte que devant Sasha.
Puis il poussa un long soupir sarcastique.
« Eeeeeeh… »
Il étira le son exprès, montrant clairement qu’il ne prenait pas son avertissement au sérieux.
« Crois-moi, je serais parti si j’avais eu le choix. »
Sa réponse était directe.
Il ne cherchait ni à adoucir ses mots ni à prétendre qu’il regrettait d’être là.
Il se contenta de regarder Matilda d’un air indifférent, comme si sa colère ne lui avait pas fait le moindre effet.
Matilda le fixa.
Elle entrouvrit les lèvres, prête à lui lancer une autre remarque cinglante.
« Ça… »
Mais elle n’eut pas le temps de parler.
« Allons, Matilda. »
Ransley Burnwick, le deuxième fils du duc et le deuxième frère aîné de Sasha, leva la main devant Matilda.
Son geste était calme, mais ferme, et l’arrêta avant qu’elle puisse poursuivre la dispute.
Il regarda tour à tour l’un et l’autre.
« Nous sommes dans la salle d’entraînement de Père. Nous ne devrions pas nous disputer. »
Contrairement à Matilda, Ransley n’éleva pas la voix.
Il parla d’un ton posé, indiquant clairement qu’il attendait d’eux qu’ils se calment.
Le lieu aurait dû suffire à leur rappeler où ils se trouvaient.
C’était la salle d’entraînement de leur père, pas un endroit où ses enfants devaient se quereller pour une plainte aussi insignifiante.
Ransley ne voulait pas laisser la dispute s’éterniser.
Matilda claqua la langue.
« Tss. »
Elle croisa les bras et détourna le visage, toujours contrariée.
Elle ne poursuivit pourtant pas la dispute avec Cyrus.
Ransley baissa la main, certain qu’elle allait s’arrêter.
Pendant ce temps, Cyrus ne semblait pas le moins du monde affecté par l’échange.
Il n’avait pas l’intention de poursuivre la dispute, mais ne paraissait pas particulièrement préoccupé par les ennuis qu’il avait causés non plus.
Son expression restait désinvolte, et sa posture laissait penser que l’incident lui était déjà sorti de l’esprit.
Ransley le remarqua.
Son attention se détourna de Matilda pour se porter sur son jeune demi-frère.
« Et toi, Cyrus, tu ne devrais pas parler ainsi à ta grande sœur. Même si c’est ta demi-sœur, tu lui dois quand même du respect. »
Cette fois, sa voix était plus sérieuse.
Ransley regarda Cyrus droit dans les yeux, l’air ferme.
Il avait empêché Matilda d’envenimer la dispute, mais cela ne donnait pas à Cyrus le droit de parler comme bon lui semblait.
Son agacement n’excusait pas son comportement.
Et le fait qu’ils soient demi-frères et demi-sœur ne changeait rien au respect qu’il devait à sa sœur aînée.
Cyrus soutint le regard de Ransley.
Il ne répondit pas tout de suite.
Pendant un bref instant, il se contenta de fixer son demi-frère aîné, sans laisser paraître grand-chose.
Il semblait hésiter entre répondre, lancer une autre remarque sarcastique ou ignorer complètement l’avertissement.
Sasha observait l’échange en silence.
Son regard allait de Cyrus à Ransley, dans l’attente de voir ce que ferait son demi-frère.
Elle savait à quel point Cyrus pouvait facilement dire quelque chose d’irritant, même quand il aurait mieux fait de se taire.
Est-ce que cet idiot va encore sortir une remarque pénible ?
Ou est-ce qu’il va laisser tomber ?
Elle garda le silence, attendant sa réponse.
Ravenor, en revanche, ne semblait pas intéressé par la dispute.
Il continua de regarder devant lui, les yeux fixés sur l’endroit où leur père devait apparaître.
Pendant que les autres se laissaient entraîner dans la dispute, Ravenor était resté concentré sur la raison de leur présence.
Cette querelle ne le concernait pas.
Cyrus et Matilda pouvaient bien se disputer autant qu’ils le voulaient, cela ne changerait rien à la raison pour laquelle ils étaient tous réunis.
Ravenor ne voyait aucune raison de se mêler d’une affaire qui ne le concernait pas.
Il attendit donc.
Il gardait le dos droit, et son expression trahissait peu d’intérêt pour ce qui se passait autour de lui.
Finalement, Cyrus rompit le silence.
« Désolé, sœurette. »
Il s’adressa poliment à Matilda.
Son ton était bien plus respectueux que quelques instants auparavant.
Il n’expliqua pas s’il s’excusait parce qu’il estimait avoir dépassé les bornes ou s’il voulait simplement mettre fin à la dispute.
Pour l’instant, ses excuses suffisaient.
Du moins, elles auraient dû suffire.
« Hmpf. »
Matilda détourna le visage.
Elle ne regarda pas Cyrus et ne daigna pas répondre à ses excuses.
Elle croisa les bras un peu plus fort et continua de bouder.
De toute évidence, elle n’était pas prête à passer l’éponge.
Ransley remarqua sa réaction.
« Matilda. »
Il l’appela en la regardant d’un air ferme.
Il n’avait pas besoin d’élever la voix.
Son regard suffisait à lui faire comprendre ce qu’il attendait d’elle.
Matilda tourna les yeux vers lui.
Elle sentit le poids de son regard et comprit vite qu’il n’allait pas laisser l’affaire se conclure en exigeant que seul Cyrus s’excuse.
Pendant un instant, elle résista.
Puis elle céda.
« D’accord, d’accord. »
Elle répondit à la hâte.
« J’accepte tes excuses. »
Elle prononça ces mots avec hésitation, refusant toujours de regarder Cyrus dans les yeux.
À peine avait-elle fini que Cyrus haussa les sourcils.
« Et… »
Il se pencha légèrement en avant et reporta son attention sur elle.
Son expression changea juste assez pour montrer qu’il attendait autre chose.
Il s’était excusé et Matilda avait accepté ses excuses, mais elle se comportait comme si elle n’avait rien à se reprocher.
Visiblement, cela ne suffisait pas à Cyrus.
Matilda pinça les lèvres.
Elle se mordit la lèvre, manifestement réticente à dire ce qu’il voulait entendre.
Elle continuait de regarder ailleurs, les bras croisés sur la poitrine.
Ransley, lui, ne la quittait pas des yeux.
Il continuait de regarder sa jeune demi-sœur avec la même fermeté, lui rappelant silencieusement que l’affaire ne serait pas réglée tant qu’elle n’aurait pas reconnu sa part dans la dispute.
Matilda tint encore un instant.
Puis elle finit par céder.
« Moi aussi, je suis désolée ! »
Elle lança ses excuses d’une voix forte.
Elle parla plus fort que nécessaire, et son expression montrait clairement qu’elle n’avait pas apprécié de les prononcer.
Elle les avait tout de même présentées.
Cyrus hocha aussitôt la tête.
« J’accepte tes excuses. »
Un air satisfait apparut sur son visage.
Il semblait content du résultat, comme si tout cet échange en avait valu la peine simplement parce qu’il avait réussi à faire s’excuser Matilda à son tour.
L’irritation de Matilda s’accentua.
On aurait dit qu’elle voulait reprendre la dispute, mais elle ne trouvait aucun moyen raisonnable de lui répondre sans relancer la querelle que Ransley venait tout juste d’apaiser.
Elle se tut donc.
Ransley, quant à lui, semblait satisfait.
« Bien. »
L’expression ferme qu’il avait affichée un instant plus tôt disparut presque aussitôt.
Un grand sourire illumina son visage, comme s’il était heureux que ses cadets aient enfin réglé leur différend.
Pour lui, l’affaire était close.
Au même instant…
L’entrée de la salle d’entraînement attira leur attention.
Le majordome personnel du duc fit son entrée.
Il s’inclina respectueusement en arrivant, salua les enfants du duc, puis s’apprêta à annoncer la suite.
Son arrivée mit fin à leur bref échange, et les cinq enfants tournèrent leur attention vers lui.
Le majordome conserva sa posture formelle.
Puis il annonça d’une voix calme :
« Le duc fait son entrée. »
Le changement fut immédiat.
Les cinq enfants baissèrent la tête en signe de respect.
L’atmosphère décontractée des instants précédents disparut, remplacée par le formalisme attendu en présence du chef de la maison Burnwick.
« Salutations, Père, duc de Burnwick. »
Ils parlèrent d’une seule voix.
Leurs voix se mêlèrent en une unique salutation tandis qu’ils s’inclinaient devant leur père.
Aldous Burnwick entra dans la salle d’entraînement d’un pas calme.
Il gardait une expression posée et ne semblait nullement affecté par la dispute qui avait précédé son arrivée.
Il n’en fit pas mention.
Il regarda plutôt ses enfants et leur donna un ordre simple.
« Relevez la tête. »
Sa voix était aussi calme et posée que d’habitude.
Les cinq enfants relevèrent la tête, mais restèrent assis sur leurs coussins.
Aucun ne se leva.
Ils attendirent en silence que leur père rejoigne la place qui lui était réservée.
Un majordome avait déjà posé un autre coussin sur le sol pour que le duc puisse s’asseoir.
Aldous prit place.
Une fois installé, il observa le groupe d’enfants rassemblés devant lui.
Son regard passa d’un visage à l’autre, et le silence s’installa dans la pièce tandis qu’ils attendaient qu’il prenne la parole.
Cyrus, qui s’était tant plaint d’avoir été convoqué, ne disait plus rien.
Matilda gardait les bras croisés, mais avait cessé de se disputer.
Ransley était assis calmement, tandis que Sasha et Ravenor restaient attentifs.
Tout le monde étant installé, le duc prit la parole.
« Tout d’abord. »
Il ne perdit pas de temps en paroles inutiles.
« Je tiens à vous féliciter tous pour les efforts que vous avez fournis à l’entraînement en vue du prochain semestre, qui commencera à la fin de la semaine. »
Son ton resta égal tandis qu’il regardait chacun de ses enfants.
Le prochain semestre approchait à grands pas.
Le temps qu’ils avaient consacré à s’y préparer n’avait pas été vain, et Aldous voulait qu’ils sachent qu’il avait remarqué leurs efforts.
Mais ce n’était que le début de son discours.
Il avait convoqué ses cinq enfants pour une raison précise et comptait s’adresser à chacun d’eux à tour de rôle.
Son regard se posa sur Ransley.
« Ransley, tu vas bientôt achever tes études et entamer ton véritable parcours d’adulte en tant qu’Alchimiste… »
Il marqua une pause.
Ransley soutint le regard de son père.
Il essayait de garder une expression impassible, mais une pointe de nervosité transparaissait dans ses yeux.
Il s’agissait d’une étape importante de sa vie.
Il était en troisième année à l’Académie royale, et son parcours scolaire touchait à sa fin.
Bientôt, il devrait tourner la page de sa vie d’étudiant et affronter le vaste monde en tant qu’Alchimiste et noble adulte du royaume.
Le duc laissa ses paroles faire leur chemin avant de poursuivre.
« Ton classement n’est pas particulièrement brillant, mais je te souhaite bonne chance pour tes examens de fin d’année. »
Son jugement était direct.
Il ne prétendit pas que le classement de Ransley était meilleur qu’il ne l’était, et ne s’attarda pas davantage sur le sujet.
Il reconnut cette faiblesse, puis lui souhaita bonne chance pour les examens finaux.
Il conclut ainsi ses remarques sur son deuxième fils.
Ransley baissa la tête en réponse.
« Merci, Père. Je veillerai à conserver ma place parmi les vingt meilleurs élèves de troisième année de l’Académie royale. »
Sa réponse était empreinte d’une détermination sincère.
Il voulait répondre aux attentes de son père et n’était pas prêt à perdre sa place.
Même si son classement n’avait rien d’exceptionnel, il comptait rester parmi les vingt meilleurs élèves de son année.
Aldous ne commenta pas immédiatement sa réponse.
Il se tourna plutôt vers sa fille aînée.
« Matilda, tu te débrouilles bien. Garde la tête haute et reste vigilante. Ne commets pas d’erreur stupide qui pourrait ruiner ton dossier scolaire, ou même te coûter la vie. »
Son ton était calme, mais l’avertissement était sans équivoque.
Le duc n’avait pas besoin d’élever la voix pour se faire comprendre.
Il conserva son expression posée en regardant sa fille, la laissant mesurer le poids de ses paroles.
« Oui, Père. Je ferai de mon mieux. »
Matilda répondit calmement.
Elle baissa la tête pour acquiescer, puis la releva.
L’irritation qu’elle avait montrée envers Cyrus un peu plus tôt ne transparaissait plus dans son attitude.
Devant leur père, elle lui répondit avec le respect qu’on attendait d’elle.
Aldous accepta sa réponse sans rien ajouter.
Puis il se tourna vers Sasha.
Sasha se redressa, sachant que son tour était venu.
Le duc la considéra un instant.
« J’ai évalué tes progrès au cours des dernières semaines d’entraînement. Tu as progressé par rapport à celle que tu étais lors du Festival des combats. »
Sasha l’écouta attentivement.
Ces paroles reconnaissaient ses progrès, et elle baissa légèrement les yeux pour les accueillir.
Son entraînement n’avait pas été vain.
Elle avait réussi, dans les semaines qui avaient suivi le Festival des combats, à corriger certaines de ses lacunes.
Mais le duc n’avait pas terminé.
« Mais les autres élèves aussi vont gagner en force. Travaille dur et mets ton talent à profit pour améliorer ton classement. »
Son conseil était direct.
Les progrès de Sasha étaient encourageants, mais ils ne garantissaient pas qu’elle grimperait dans le classement. Les autres élèves n’allaient pas rester inactifs pendant qu’elle s’entraînait.
Eux aussi travailleraient à améliorer leurs capacités avant le début du prochain semestre.
Si Sasha voulait progresser, elle ne pouvait pas se reposer sur ses récents progrès.
Elle devait continuer à travailler.
Elle devait aussi mettre son talent à profit au lieu de le gâcher.
Le duc avait clairement exprimé ses attentes.
« Oui, Père. »
Sasha baissa la tête et répondit calmement.
Elle ne contesta pas son jugement et ne chercha pas d’excuses.
Elle comprenait que ses progrès n’étaient qu’une partie du chemin et qu’elle devait encore rivaliser avec les autres élèves, qui poursuivaient eux aussi leurs objectifs.
Aldous reporta son attention sur Cyrus.
Leurs regards se croisèrent, et Cyrus éprouva une étrange gêne.
L’expression de son père n’avait pas changé.
Elle était toujours calme.
Posée.
Et grave.
Rien, dans la façon dont Aldous le regardait, n’avait particulièrement changé.
Pourtant, Cyrus ne pouvait s’empêcher de se sentir mal à l’aise sous son regard.
Il s’était senti tellement à l’aise à se plaindre en attendant son père qu’il avait presque oublié pourquoi ils étaient tous réunis.
À présent qu’Aldous le regardait droit dans les yeux, Cyrus se tenait un peu plus raide qu’avant.
Il ne pouvait toujours pas s’empêcher de se sentir gêné.