Chapitre 680
Quelques mois plus tôt, voire moins encore, si quelqu’un m’avait demandé si Ezra était plus fort que moi, je lui aurais répondu avec humilité.
Du moins, j’aurais fait semblant d’être humble.
La vérité était aussi simple que ça.
J’étais sans aucun doute plus fort que lui.
Et il n’y avait même pas matière à débat.
Physiquement, je lui étais supérieur.
Mon corps était plus fort, et je pouvais faire des choses dont il était incapable.
Même si j’avais reconnu son talent, rien ne me permettait de croire qu’il m’avait dépassé.
Encore aujourd’hui, je lui reste supérieur sur ce point.
Mais…
Les pensées de Veda s’interrompirent.
Son regard se posa sur Ezra, toujours absorbé par son entraînement.
Le jeune Alchimiste des Armes à feu évoluait au milieu des six Gardes de Cendre, concentré sur leurs mouvements.
Les tiges d’Acier noir suspendues dans les airs et les autres qui flottaient autour de lui demeuraient sous son contrôle. Elles bougeaient au gré de sa volonté tandis qu’il continuait à se battre.
Veda l’observa en silence.
Mais pour tout le reste…
Il se surprit à remettre en question son jugement précédent.
La maîtrise de l’Alchimie des Armes à feu.
Le contrôle du Cognis.
La Stratégie alchimique.
Ezra l’avait dépassé dans ces trois domaines.
Inutile de le nier.
Veda pouvait continuer à se répéter qu’il était plus fort physiquement, mais cela ne changeait rien à ce qu’il avait sous les yeux.
Ezra avait progressé bien au-delà de ce que Veda avait imaginé.
Il avait même réussi à tenir tête à quelqu’un comme Maxwell, dont la force était tout simplement incroyable.
Maxwell avait vaincu Ravenor et était passé tout près de battre Vera.
Ces deux-là suffisaient à montrer à quel point il était redoutable.
Et pourtant, Ezra avait réussi à atteindre leur niveau.
Les doigts de Veda se crispèrent légèrement.
Il avait toujours su qu’Ezra était fort.
Même avant leur séjour à l’Académie royale, il avait reconnu chez son cousin un talent qui échappait aux critères ordinaires.
Ezra apprenait vite, s’adaptait aux situations difficiles et semblait progresser à un rythme qui laissait les autres à la traîne.
Veda avait remarqué tout cela.
Pourtant, savoir que quelqu’un était fort et comprendre réellement l’étendue de sa force étaient deux choses différentes.
Il n’avait jamais pris le temps de s’arrêter pour réfléchir au chemin parcouru par Ezra.
À présent, en regardant le jeune Alchimiste des Armes à feu poursuivre son entraînement, il ne pouvait plus éviter cette évidence.
Une pointe de douleur lui traversa la poitrine.
Ce n’était pas simplement désagréable de voir quelqu’un le dépasser.
Il avait déjà connu la défaite et savait ce que cela faisait de se retrouver derrière quelqu’un qu’on voulait rattraper.
Mais c’était différent.
Ses pensées étaient revenues à ce qu’il avait essayé de mettre de côté.
L’article sur Ezra.
Après son retour, Veda avait passé beaucoup de temps à étudier les rapports concernant la mort du baron de Sterling et de sa famille.
Il avait profité des privilèges liés à son titre de Jeune Seigneur d’Ashenlocke pour obtenir des dossiers plus détaillés que ceux auxquels une personne ordinaire pouvait facilement accéder.
Il voulait savoir si Ezra avait vraiment été capable de faire une chose pareille.
Au début, toute cette affaire lui avait paru absurde.
Comment quelqu’un comme Ezra aurait-il pu tuer toute une famille noble ?
Ce n’était pas que Veda pensait Ezra incapable de violence.
Il savait qu’il ne fallait pas commettre cette erreur.
Mais savoir se battre et avoir la force de tuer un Alchimiste Adepte, ses gardes et les autres alchimistes qu’il avait engagés, c’était différent.
Les rapports étaient difficiles à croire.
Bien sûr, Veda n’avait pas oublié ce que Bobby lui avait raconté.
Quand Aliya était morte, Ezra avait massacré presque tout le monde dans le groupe de Felix et celui de Pamela.
Il n’avait épargné Pamela qu’en raison d’une faveur qu’il devait à Vera.
Veda se souvenait très bien de ce récit.
Pourtant, en y réfléchissant logiquement, les personnes qu’Ezra avait combattues étaient des enfants comme lui.
La plupart étaient des Alchimistes Demi-Étoile qui n’avaient même pas atteint le rang Novice.
Seuls quelques-uns étaient devenus des Alchimistes Novices.
Ils n’étaient pas faibles pour des enfants ordinaires, mais leur force restait limitée par leur rang d’alchimiste.
Et ils étaient loin d’être aussi nombreux que ceux mentionnés dans les rapports détaillés que Veda avait réussi à obtenir.
Les dossiers avaient révélé un autre fait troublant.
Au moment de sa mort, le baron de Sterling avait déjà atteint le rang Adepte.
Un Alchimiste Adepte.
Même aujourd’hui, cette information restait difficile à accepter.
Ezra n’était alors qu’un Alchimiste Binder.
Comment un Binder aurait-il pu tuer un Adepte, ses gardes et les alchimistes engagés pour le protéger ?
Veda avait relu les rapports à plusieurs reprises, à la recherche d’un élément qui expliquerait le décalage entre ce qu’il savait d’Ezra et ce que les dossiers lui attribuaient.
Mais il n’avait trouvé aucune réponse qui rende cette histoire plus crédible.
Comment aurait-il pu prendre l’article au sérieux ?
Ezra n’aurait pas pu faire une chose pareille.
À moins que…
Peut-être Veda voulait-il simplement croire qu’il en était incapable.
Ses pensées s’alourdirent.
L’idée qu’Ezra ait tué de sang-froid sa propre famille était difficile à accepter pour Veda.
Il ne pouvait pas s’imaginer faire une chose pareille, alors même que leurs situations n’étaient pas si différentes.
Tous deux avaient été façonnés par leur famille, leur position et les attentes qui pesaient sur eux.
Tous deux avaient des raisons de devenir plus forts, et aucun n’avait connu une vie sans difficultés.
Pourtant, leurs esprits suivaient des chemins complètement différents.
Veda savait qu’Ezra n’était pas comme lui.
Et lui non plus n’était pas comme Ezra.
Cette prise de conscience l’avait déjà troublé.
Elle lui était revenue peu avant le début de la quatrième épreuve, lorsqu’un doute fugace au sujet d’Ezra s’était insinué dans ses pensées.
À l’époque, Veda n’avait pas su expliquer pourquoi son cousin le mettait mal à l’aise.
Il avait essayé de chasser ce sentiment.
À présent, tandis qu’il observait les progrès d’Ezra, cette vieille inquiétude remontait avec une netteté qu’il ne pouvait plus ignorer.
Les pièces du puzzle s’assemblaient enfin.
La force dont Ezra faisait preuve, les rapports qu’il avait lus et les récits qu’il avait entendus indiquaient tous la même chose.
Ezra l’avait fait.
Il avait tué le baron de Sterling et sa famille.
Ezra a vraiment tué sa propre famille.
Veda le fixa, le visage traversé d’émotions contradictoires.
Il voulait rejeter cette idée, mais les preuves devenaient trop difficiles à ignorer.
Le jeune Alchimiste des Armes à feu devant lui n’était plus quelqu’un dont il pouvait juger les capacités en comparant leur force physique ou en se rappelant ce qu’ils avaient été autrefois.
Ezra avait changé.
Et peut-être Veda avait-il été trop réticent à reconnaître à quel point.
Mais comment peux-tu continuer à avancer ainsi, après tout ce que tu as traversé ?
Veda ne quittait pas Ezra des yeux.
Comment peux-tu poursuivre ta route après être tombé si bas ?
Les questions se succédaient, et chacune semblait l’éloigner davantage de la réponse.
Comment peux-tu continuer après avoir fait une chose pareille ?
Comment ton esprit peut-il rester sain ?
Qu’est-ce qui te pousse à continuer tout droit, comme si tu savais déjà où tu vas ?
Ezra avait perdu tant de choses.
Sa vie était loin d’être stable, et il avait dû affronter des épreuves que Veda pouvait à peine s’imaginer devoir endurer lui-même.
Il avait même été contraint de tuer de ses propres mains ceux qui lui avaient donné naissance.
Et pourtant, Ezra continuait d’avancer.
Il s’entraînait.
Il progressait.
Il affrontait des adversaires plus forts et se dépassait pour les vaincre.
Le poids de son passé ne semblait pas l’empêcher de se diriger vers l’avenir qu’il avait choisi.
Veda ne comprenait pas.
Il s’arrêta, ses pensées s’attardant sur ce dernier point.
Je n’arrive vraiment pas à te comprendre.
Son regard se déplaça légèrement, sans s’éloigner d’Ezra.
Ni Vera, d’ailleurs.
Vera était une autre personne qu’il avait du mal à comprendre.
Elle avait sa propre façon de penser, ses propres principes et ses propres idées sur ce qui comptait.
Même si elle était sa Jumelle, il lui arrivait de lui sembler inaccessible.
C’était peut-être pour cela qu’elle faisait davantage confiance à Ezra qu’à son propre frère.
Les lèvres de Veda tressaillirent.
Puis un rire discret lui échappa.
« Ha ha ha. »
Le son était léger, presque incertain.
Stoke tourna la tête vers lui.
Une expression surprise traversa le visage de l’homme mûr tandis qu’il regardait Veda rire tout seul.
Il avait amené le Jeune Seigneur de Cendre ici dans l’espoir que voir l’entraînement d’Ezra ferait naître quelque chose en lui.
Veda avait du mal à accepter ses progrès récents, et Stoke avait voulu lui montrer quelqu’un qui continuait d’aller de l’avant malgré les obstacles.
Pourtant, ce dont Stoke était témoin semblait dépasser le simple élan de motivation.
Quelque chose avait changé dans l’expression de Veda.
La frustration qui l’avait accablé plus tôt n’avait pas complètement disparu, mais elle ne semblait plus le retenir.
Son regard était devenu plus vif, et les traits de son visage commençaient à se détendre.
Comme s’il avait retrouvé quelque chose qu’il avait égaré.
Une détermination enfouie sous ses inquiétudes revenait peu à peu.
« Tout le monde s’affaire à affronter ses propres démons, et moi, je m’inquiète de mal tomber alors que je suis tombé depuis longtemps. »
Veda parla à voix basse, presque comme s’il se parlait à lui-même.
Ses mots le firent rire de nouveau, mais cette fois, son rire était un peu plus lucide.
Il s’était tellement inquiété de perdre pied qu’il avait oublié une chose importante.
Il était déjà tombé.
Il avait perdu.
Il avait lutté.
Des gens qui le croyaient incapable de devenir quelqu’un l’avaient méprisé.
Mais rien de tout cela ne l’avait jamais empêché d’avancer.
Alors pourquoi sa dernière défaite l’avait-elle tant tourmenté ?
« Ouais… Rien n’a jamais été facile, depuis le début. »
Sa main droite se referma en poing avant même qu’il s’en rende compte.
Il le contempla un instant.
Il y avait eu des moments où il avait voulu devenir plus fort sans savoir comment y parvenir.
Des moments où ses progrès avaient été lents, où ses efforts lui avaient paru vains, où l’écart entre lui et ceux qu’il voulait rattraper n’avait fait que se creuser.
Puis, quand il avait enfin réussi à progresser, une nouvelle défaite lui avait rappelé le chemin qu’il lui restait à parcourir.
« Ma défaite, mes progrès, puis une nouvelle défaite… »
Veda marqua une pause.
Son poing restait serré le long de son corps.
« C’est le cycle de ma vie. »
Il se tourna vers Stoke, qui se tenait près de lui, les mains derrière le dos.
L’homme mûr ne l’interrompit pas.
Il se contenta d’observer le visage de Veda changer.
« Talent ou pas, je n’ai jamais abandonné. Et je n’abandonnerai jamais. »
Un sourire éclatant illumina le visage de Veda.
Ce n’était pas un sourire destiné à dissimuler sa frustration ni une tentative de convaincre quelqu’un qu’il allait bien.
Pour la première fois depuis un moment, il semblait avoir trouvé une raison de cesser de s’inquiéter de ce qu’il ne pouvait pas changer et de se concentrer sur ce qu’il pouvait encore faire.
Il n’aurait peut-être jamais le même talent qu’Ezra.
Il n’apprendrait peut-être pas aussi vite que Vera ou les autres.
Mais cela ne l’obligeait pas à renoncer.
« Merci de m’avoir montré ça, monsieur Stoke. Je me sens beaucoup mieux après avoir vu son entraînement. »
La voix de Veda exprimait une sincère reconnaissance.
Stoke regarda le Jeune Seigneur de Cendre, et un léger sourire se dessina sur son visage.
Les serviteurs et les Gardes de Cendre qui se tenaient à proximité affichaient une expression semblable.
Ils avaient observé l’entraînement d’Ezra, mais leur attention se tourna vers Veda lorsqu’ils remarquèrent son changement.
Ils connaissaient l’histoire du garçon qui se tenait devant eux.
On l’avait autrefois traité de bon à rien.
De déchet.
Certains l’avaient traité comme un fantôme, quelqu’un qu’on pouvait ignorer parce qu’il ne deviendrait jamais assez important pour compter.
Pendant longtemps, Veda avait souffert sous le poids de ces jugements.
Et pourtant, il avait continué.
Il s’était entraîné, avait enduré ses échecs et s’était lentement hissé jusqu’à devenir quelqu’un capable d’affronter des adversaires que tous, autrefois, croyaient qu’il n’oserait jamais défier, même dans un million d’années.
Il n’était plus seulement le garçon qu’on avait méprisé.
À présent, il était le Jeune Seigneur de Cendre.
Un jeune Alchimiste des Armes à feu qui avait influencé nombre de jeunes Alchimistes d’Ashenlocke par sa détermination et son refus de baisser les bras, même quand ses progrès n’étaient pas à la hauteur de ses attentes.
Veda lui-même ne se rendait peut-être pas compte du chemin parcouru.
Il voyait peut-être encore la distance qui le séparait de ceux qui le devançaient.
Il s’inquiétait peut-être toujours de ses faiblesses et de la possibilité de ne jamais atteindre les sommets qu’il convoitait.
Mais ceux qui le regardaient voyaient autre chose.
Ils voyaient tout le chemin qu’il avait parcouru.
« Ha ha… Ha ha… Ha ha… »
Veda rit doucement en secouant la tête.
« Je me demande pourquoi je me suis laissé autant frustrer. Peut-être que je n’avais vraiment pas digéré ma défaite contre Ravenor. Pourtant, je l’ai plutôt bien caché… Ahhh. »
Il poussa un soupir résigné.
Cette défaite l’avait manifestement plus affecté qu’il ne voulait l’admettre.
Il avait essayé de chasser ce souvenir et de continuer comme si de rien n’était, mais sa frustration était restée tapie sous la surface.
Maintenant qu’il l’avait reconnue, il semblait plus facile de la supporter.
Il n’avait pas besoin de prétendre que cette défaite ne signifiait rien.
Il devait seulement cesser de la laisser décider de ce qu’il ferait ensuite.
« Bon. »
BAM !
Veda abattit son poing droit dans sa paume gauche.
Le bruit sec attira l’attention des personnes alentour.
Il se redressa, le regard animé d’une détermination renouvelée.
« Je retourne m’entraîner. »
Sa voix était plus enthousiaste qu’auparavant.
Inutile de rester là à s’inquiéter de la distance qui le séparait des autres.
Si Ezra, Vera et les autres continuaient à se renforcer pendant qu’il stagnait, cet écart ne ferait que grandir.
Il ne pouvait pas laisser cela arriver.
« Je ne peux pas laisser Ezra, Vera et les autres devenir plus forts pendant que je reste à la traîne. Je dois me renforcer si je veux atteindre tous mes objectifs. »
Sur ces mots, Veda se dirigea vers son espace d’entraînement.
Il s’était déjà mis en mouvement avant que les dernières traces de frustration ne puissent revenir.
Il accéléra le pas et ne tarda pas à partir en courant, impatient de reprendre son entraînement.
« N’oubliez pas de manger quelque chose, Jeune Seigneur. »
Stoke l’interpella d’une voix calme.
« Oui ! »
répondit Veda sans s’arrêter.
Il leva une main pour la balancer derrière lui tout en poursuivant sa course.
Stoke le regarda partir avec un sourire résigné.
Ce garçon avait décidément tendance à se jeter à corps perdu dans les choses une fois sa décision prise.
Les mains croisées derrière le dos, il reporta son attention sur les autres.
Après le départ du Jeune Seigneur, les serviteurs et les Gardes de Cendre se remirent à observer l’entraînement d’Ezra.
Leur attention se reporta sur la salle où les six Gardes affrontaient toujours le jeune Alchimiste des Armes à feu.
Stoke, cependant, ne les rejoignit pas tout de suite.
Son regard suivit la silhouette de Veda qui s’éloignait.
Il n’en a probablement pas la moindre idée.
Un sourire satisfait se dessina sur le visage de Stoke.
HCombien de jeunes Alchimistes de l’Académie d’Ash le prennent pour modèle, tant sa volonté est forte.
Veda se considérait peut-être encore comme quelqu’un qui avait pris du retard.
Il comparait peut-être ses progrès à ceux d’Ezra, de Vera et des autres jeunes talents qui l’entouraient, et ne voyait que ses lacunes.
Mais pour les jeunes Alchimistes qui avaient suivi son parcours, sa détermination comptait.
Ils avaient vu quelqu’un qu’on avait autrefois considéré comme un raté se relever sans cesse et continuer d’avancer.
Ils l’avaient vu affronter ses faiblesses au lieu de s’y résigner.
Tout le monde n’en était pas capable.
Le talent pouvait mener loin, mais il n’apprenait pas toujours à supporter l’échec.
Certaines personnes avaient les capacités nécessaires pour atteindre les sommets, mais perdaient leur chemin dès qu’elles se heurtaient à un mur infranchissable.
Veda avait ses propres lacunes, et pourtant, il continuait de lutter contre elles.
C’était peut-être pour cela que tant de jeunes Alchimistes l’admiraient.
Le sourire de Stoke s’effaça peu à peu tandis que ses pensées se tournaient vers autre chose.
Nous avons vraiment commis un péché impardonnable envers ces Enfants de Cendre.
Il gardait les mains derrière le dos, mais son expression était devenue grave.
Ils avaient fait courir à ces enfants le risque de mourir pour servir leurs propres ambitions.
En cherchant à élever la génération suivante et à assurer l’avenir du royaume, ils avaient fait peser sur de jeunes épaules des fardeaux qu’elles n’auraient jamais dû avoir à porter.
On attendait de ces enfants qu’ils se renforcent, repoussent leurs limites et deviennent ceux qui protégeraient Ashenlocke dans les années à venir.
Et pourtant, ce n’étaient encore que des enfants.
Ils avaient encore leurs peurs, leurs doutes et leurs propres vies à vivre.
Et les adultes leur avaient demandé de tout risquer.
Stoke baissa les yeux.
Mais je prie pour que les Sages d’Elden continuent à guider tous ces enfants sur leur propre chemin.
Ils étaient l’avenir.
Pas seulement celui d’Ashenlocke, mais celui du royaume tout entier.
Leurs forces et leurs faiblesses façonneraient la suite.
Leurs choix, les leçons qu’ils apprendraient et les personnes qu’ils deviendraient contribueraient tous à déterminer l’avenir de Britannia.
Stoke ne pouvait qu’espérer que ceux qui avaient la responsabilité de les guider continueraient à le faire.
Même si le royaume semblait vivre une période paisible, cette paix ne pouvait être tenue pour acquise.
Quand aucune menace immédiate ne se présentait, on se laissait facilement aller au confort.
On croyait facilement que le présent durerait sans changement.
Mais la paix n’était pas éternelle.
Car… la paix aussi a une échéance.
Stoke joignit les mains et ferma les yeux.
Il inclina la tête en une prière silencieuse, espérant que les Sages d’Elden continueraient à guider les enfants qui leur avaient été confiés.
Au bout d’un moment, il se redressa.
Puis il se retourna et s’en alla, avec l’intention de vérifier que Veda n’avait pas repris son entraînement sans manger quelque chose d’abord.