Chapitre 679
« Argh. »
Veda ouvrit les yeux, puis les referma.
La lumière des lampes autour de lui était trop vive.
Même à peine entrouverts, ses yeux avaient l’impression qu’on leur braquait une lampe en plein visage.
Sa vue se brouillait et la pièce semblait bouger dès qu’il essayait de fixer quelque chose.
Il déglutit.
J’ai envie de vomir.
Une douleur sourde lui battait le crâne.
Il resta immobile un instant, attendant que sa vue se stabilise, puis rouvrit lentement les yeux.
Les lampes lui semblaient moins vives, mais il avait toujours mal à la tête.
Il cligna plusieurs fois des yeux, laissant sa vue revenir peu à peu.
Ce n’est qu’alors qu’il commença à bouger.
Veda se redressa et se remit debout.
Son corps lui pesait, et ses jambes faillirent céder lorsqu’il essaya de se tenir droit.
« Ah… Ah… Ah… »
Il haletait.
La sueur lui ruisselait sur le visage, glissait le long de ses joues et gouttait de son menton.
Ses vêtements étaient trempés et lui collaient à la peau après des heures d’entraînement sans interruption.
Rester debout lui demandait déjà un effort.
Sa respiration demeurait rauque et son épaule droite le faisait souffrir à force d’avoir été sollicitée.
« Vous êtes réveillé, Jeune Seigneur. »
La voix calme d’une servante lui parvint de côté.
Veda se tourna vers elle.
La servante se tenait à une distance respectueuse, une Tablette Zphone entre les mains.
Lorsqu’elle remarqua qu’il la regardait, elle inclina la tête en guise de salut.
Veda leva mollement la main droite et lui rendit son salut d’une légère inclinaison.
Son geste manquait de vigueur, mais il prit tout de même la peine de la saluer comme il se devait.
« Combien de temps suis-je resté dans les pommes ? »
Il parlait entre deux respirations, d’une voix lasse.
« Vous êtes resté inconscient une journée, Jeune Seigneur. »
« Une journée, hein ? »
Veda répéta sa réponse, l’air songeur.
« Remercions les Sages que ça n’ait pas duré plus longtemps. »
Il marmonna ces mots.
Il était soulagé de ne pas être resté inconscient plus longtemps, mais l’idée d’avoir perdu une journée entière le tracassait tout de même.
Il avait passé tant de temps à s’entraîner, et pourtant il n’avait rien à montrer pour la journée perdue pendant son inconscience.
J’ai réussi à terminer l’exercice de tir sur cible, mais…
Son regard se posa sur sa paume droite.
Des ampoules s’y étaient formées à force d’avoir tenu divers Springfield M1903A si longtemps.
Sa peau était à vif et le moindre mouvement de ses doigts le faisait souffrir.
Son épaule droite lui faisait également mal.
Comme il n’avait pas eu le droit d’utiliser son Cognis pour renforcer son corps pendant l’exercice, il avait dû encaisser le recul du fusil avec ses seules capacités physiques.
À force d’absorber le recul, presque chaque seconde, en tirant avec le Springfield M1903A, il avait fini par en subir les conséquences.
Il se souvenait encore des longues heures passées à viser les cibles, à appuyer sur la détente et à répéter les mêmes gestes.
Les tirs s’étaient succédé.
Chaque fois qu’il ratait, il devait continuer jusqu’à obtenir le nombre de coups dans le mille exigé.
Et lorsqu’un fusil devenait inutilisable, il devait en créer un autre.
L’exercice avait été épuisant, mais ce n’était pas ce qui le tracassait le plus.
C’était le résultat.
« Pourriez-vous me montrer les données de ma progression à l’entraînement ? »
Veda demanda poliment la Tablette Zphone à la servante.
Elle la lui tendit à deux mains.
Veda la prit de la même façon, puis baissa les yeux vers l’écran.
La tablette contenait le compte rendu complet de son entraînement.
On y voyait le nombre de tirs effectués, ceux qui avaient complètement manqué la cible, ceux qui avaient touché en dehors du centre et ceux qui avaient atteint le milieu. Le nombre de fusils Springfield M1903A qu’il avait créés ainsi que le temps consacré à chaque séance y étaient également consignés.
Veda tapota plusieurs fois l’écran et fit défiler les informations.
Au début, son expression resta calme.
Puis ses yeux ralentirent à mesure qu’il lisait les chiffres.
Ses doigts s’immobilisèrent.
Le léger sourire qui s’était dessiné sur son visage s’effaça, et ses traits se figèrent.
Les données étaient limpides.
Il avait accompli l’entraînement demandé, mais les chiffres révélaient tous les efforts qu’il avait dû fournir pour atteindre l’objectif.
***
ARCHIVES D’ENTRAÎNEMENT EN ALCHIMIE DES ARMES À FEU — JEUNE SEIGNEUR DE CENDRE
Arme : fusil à verrou Springfield M1903A
Objectif de l’entraînement : obtenir 50 coups dans le mille par séance
Capacité du chargeur : 5 cartouches
[Quatrième séance d’entraînement — du jour 1 au jour 2]
Durée totale : 48 heures
Nombre total de fusils Springfield M1903A créés : 186
Nombre total de tirs effectués : 6 845
Nombre total de coups dans le mille : 50
Nombre total de touches en dehors du centre : 1 732
Nombre total de tirs manqués : 5 063
Nombre total de cycles de chargement de cinq cartouches : 1 369
Nombre moyen de cartouches tirées par coup dans le mille : 136,9
Précision au centre : 0,73 %
Taux de réussite global sur la cible : 26,03 %
Temps total passé à viser et tirer : 31 heures et 12 minutes
Temps total passé à manœuvrer la culasse et à recharger : 4 heures et 36 minutes
Temps total passé à créer des fusils de remplacement : 12 heures et 12 minutes
Résultat de l’entraînement : cinquante coups dans le mille obtenus en deux jours
[Cinquième séance d’entraînement — du jour 3 au jour 4]
Durée totale : 48 heures
Nombre total de fusils Springfield M1903A créés : 163
Nombre total de tirs effectués : 7 215
Nombre total de coups dans le mille : 50
Nombre total de touches en dehors du centre : 1 846
Nombre total de tirs manqués : 5 319
Nombre total de cycles de chargement de cinq cartouches : 1 443
Nombre moyen de cartouches tirées par coup dans le mille : 144,3
Précision au centre : 0,69 %
Taux de réussite global sur la cible : 26,28 %
Temps total passé à viser et tirer : 31 heures et 48 minutes
Temps total passé à manœuvrer la culasse et à recharger : 4 heures et 24 minutes
Temps total passé à créer des fusils de remplacement : 11 heures et 48 minutes
Résultat de l’entraînement : cinquante coups dans le mille obtenus après deux jours supplémentaires
[Bilan combiné de l’entraînement]
Durée totale de l’entraînement : 4 jours
Nombre total de fusils Springfield M1903A créés : 349
Nombre total de tirs effectués : 14 060
Nombre total de coups dans le mille : 100
Nombre total de touches en dehors du centre : 3 578
Nombre total de tirs manqués : 10 382
Nombre total de cycles de chargement de cinq cartouches : 2 812
Nombre moyen de cartouches tirées par coup dans le mille : 140,6
Précision combinée au centre : 0,71 %
Taux combiné de réussite sur la cible : 26,16 %
[Évaluation finale de l’entraînement]
Nombre de coups dans le mille requis par séance : 50
Nombre réel de coups dans le mille par séance : 50
Temps moyen nécessaire par séance : 2 jours
Maîtrise du tir : insatisfaisante
Acquisition de cible : irrégulière
Précision du tir : médiocre
***
Veda fixa l’évaluation.
Il avait obtenu cinquante coups dans le mille lors des deux séances, comme demandé.
Pourtant, le nombre de tirs nécessaires pour atteindre cet objectif avait augmenté lors de la cinquième séance.
Sa moyenne était passée de 136,9 cartouches par coup dans le mille à 144,32. Sa précision au centre avait également chuté de 0,73 % à 0,69 %.
Il avait passé deux jours de plus à répéter le même entraînement, tiré davantage et créé 163 fusils supplémentaires.
Malgré tous ces efforts, ses performances avaient empiré.
Pour Veda, ce n’était pas un progrès.
C’était une régression.
« Ah… »
Il soupira lourdement et abaissa un peu la tablette.
Il s’était attendu à ce que la répétition de l’exercice lui permette de progresser.
Une amélioration, même minime, aurait suffi à le rassurer et à lui confirmer qu’il avançait dans la bonne direction.
Au lieu de cela, les chiffres montraient qu’il peinait toujours autant à accomplir la même tâche.
Et plus il les examinait, plus il lui devenait difficile d’ignorer le problème.
L’une des plus grandes faiblesses de Veda s’était révélée lors de son combat contre Ravenor au Festival des combats.
Il était incapable de maîtriser des techniques avancées de manipulation du Cognis tout en gardant le contrôle des autres aspects du combat.
Le multitâche.
La précision au tir.
Le contrôle du Cognis.
C’étaient les domaines où il avait le plus de mal.
Contrairement à Vera, Ravenor, Diane, Ezra, Willow, Selena, Maxwell, Cyrus et même Lyra.
Veda était mauvais dans les trois.
Il ne parvenait pas à conserver la même précision quand il devait gérer plusieurs choses à la fois.
Son attention se dispersait trop facilement et, dès que sa concentration faiblissait, son contrôle en pâtissait.
Son combat contre Ravenor avait mis cette faiblesse en évidence.
Il lui avait montré qu’être Alchimiste ne consistait pas seulement à posséder un grand Bassin Cognis ou des techniques puissantes.
Il lui fallait aussi maîtriser ses capacités pour les mettre en œuvre correctement quand la situation exigeait qu’il s’occupe de plusieurs choses à la fois.
Le duc l’avait vu lui aussi.
C’était pourquoi l’entraînement de Veda était axé sur la concentration et le contrôle.
Au lieu de le laisser s’appuyer sur ses points forts, le duc l’avait orienté vers ses faiblesses.
L’exercice au fusil n’était qu’une partie de cet entraînement.
Veda devait maintenir sa visée, contrôler son corps malgré les reculs répétés, manier son arme et continuer à viser le centre sans laisser son attention s’égarer.
La tâche était assez simple à comprendre, mais la réussir régulièrement était une autre affaire.
Il avait désormais passé quatre jours à accomplir deux séances.
Cent coups dans le mille.
Quatorze mille soixante tirs.
Trois cent quarante-neuf fusils créés.
Et sa maîtrise du tir restait jugée insatisfaisante.
Sans parler des résultats précédents des autres séances d’entraînement.
Veda se frotta la paume droite du pouce, puis s’arrêta lorsque le geste irrita ses ampoules.
Combien de temps me faudra-t-il encore avant d’être prêt ?
Il avait un objectif qu’il voulait atteindre avant la reprise du deuxième semestre.
Pourtant, les résultats affichés à l’écran le faisaient paraître plus lointain qu’il ne l’avait imaginé.
Il baissa la tablette et prit lentement une inspiration.
« Merci. »
Veda rendit la Tablette Zphone à la servante, gardant un visage impassible.
Elle la reprit à deux mains.
« Vous devriez vous reposer un peu, Jeune Seigneur. »
La voix d’un homme âgé retentit derrière lui.
Veda se retourna.
« Salutations, oncle Stoke. »
Il inclina la tête devant l’homme qui se tenait là.
Stoke Ashforge était le garde personnel de son père et le chef du plus puissant corps d’alchimistes des armes à feu des Ashenlocke.
Sa présence imposait l’autorité d’un homme habitué à commander des Alchimistes compétents, mais son salut fut simple.
« Salutations, Jeune Seigneur. »
Stoke leva une main en réponse.
Son regard se posa sur le visage de Veda.
Le jeune seigneur avait l’air calme.
Un léger sourire flottait même sur ses lèvres, comme si l’entraînement s’était bien passé et qu’il n’avait aucune raison de s’inquiéter.
Mais Stoke ne s’y laissa pas prendre.
Sous ce sourire discret, l’expression de Veda était tourmentée.
Son regard revenait sans cesse à la tablette que tenait la servante, et sa façon de garder la main droite immobile trahissait des pensées encore accaparées par les résultats.
Il songeait à sa progression.
Plus précisément, à son absence de progrès.
« Vous ne voulez pas vous reposer ? »
Stoke haussa un sourcil.
Veda le regarda.
« Eh bien, je sais qu’il est important de se reposer, mais je ne ferais que perdre mon temps alors que les jours filent à toute vitesse. »
Une pointe de frustration perça dans sa voix.
Il ne haussa pas le ton, mais ses mots s’enchaînèrent plus vite que tout à l’heure.
Il savait que son corps avait besoin de repos.
La douleur dans son épaule et les ampoules de sa paume le lui rappelaient assez clairement.
Mais chaque heure passée à récupérer était une heure qu’il ne pouvait pas consacrer à progresser.
« J’ai un objectif à atteindre avant la reprise du deuxième semestre : franchir le Rang d’Alchimiste Meister. Mais vu la façon dont je progresse, je… »
Sa voix s’éteignit.
Veda baissa de nouveau les yeux vers sa paume droite.
Il avait du mal à terminer sa phrase.
Le dire à voix haute reviendrait à admettre quelque chose qu’il s’efforçait de ne pas envisager.
Il avait peur de ne pas atteindre son objectif à temps.
Pire encore, il craignait que ses difficultés actuelles ne soient le signe d’un problème qu’il ne pourrait pas surmonter par le seul travail.
Stoke l’observa un instant.
« Vous avez atteint un mur, Jeune Seigneur. »
Il le dit sans détour, sans chercher à adoucir la vérité.
La mâchoire de Veda se crispa.
« Tss. »
Il serra les dents, et la frustration qu’il retenait finit par se lire sur son visage.
Il avait bel et bien atteint un mur dans sa progression.
Et il savait ce qui rendait ce mur si dangereux.
Lors d’une percée, l’une des choses les plus importantes auxquelles un Alchimiste devait veiller était la formation d’une étoile parfaite.
Même si l’étoile du Rang d’Alchimiste suivant commençait par une simple particule, sa formation devait être absolument parfaite.
La moindre imperfection était à proscrire.
Pour Veda, cela signifiait qu’atteindre le Rang d’Alchimiste Meister ne suffirait pas.
Il devait devenir un Alchimiste Complet à ce rang.
La distinction était importante.
S’il ne parvenait pas à former correctement son étoile lors de sa percée, il lui serait presque impossible d’atteindre plus tard le Rang d’Alchimiste arcaniste.
Et avec le talent qu’il avait, il risquait de rester bloqué au Rang d’Alchimiste Meister jusqu’à la fin de ses jours.
C’était cette éventualité qui lui faisait peur.
Il ne pouvait pas considérer cette percée comme une difficulté de plus qu’il finirait par surmonter à force d’efforts.
Il lui fallait une compréhension plus profonde de sa Voie de l’Alchimie, quelque chose qui affermirait son esprit et l’aiderait à garder son calme tout au long du processus.
Cette compréhension augmenterait ses chances de devenir un Alchimiste Complet.
Mais ses progrès actuels ne le rassuraient guère.
Son entraînement était censé améliorer sa concentration et son contrôle, pourtant, malgré plusieurs jours d’efforts, ses résultats restaient médiocres.
S’il ne parvenait pas à surmonter ces faiblesses, le risque d’échouer lors de sa percée ne ferait qu’augmenter.
Et la peur commençait à s’emparer de lui.
Stoke voyait l’inquiétude grandissante de Veda.
Un autre élément rendait la situation plus difficile encore à ignorer pour le jeune seigneur.
À l’Académie royale, Vera avait accompli davantage que lui.
Ses progrès attiraient déjà l’attention au sein de la hiérarchie Ashenlocke.
On commençait à murmurer qu’elle pourrait lui ravir le titre d’Héritier.
Ces conversations ne signifiaient pas que la décision était prise.
Mais le simple fait qu’on en parle suffisait à faire peser une pression sur lui.
Veda était le Jeune Seigneur.
Il lui revenait de protéger la position d’Héritier, mais les exploits de sa sœur jumelle donnaient aux autres des raisons de se demander s’il devait la conserver.
Même légère, cette pression était difficile à ignorer.
Stoke le comprenait.
Il voyait l’inquiétude sur le visage de Veda, même lorsque le jeune seigneur tentait de la dissimuler derrière une expression calme.
Il savait aussi qu’un simple conseil de travailler plus dur ne résoudrait rien.
Le garçon travaillait déjà dur.
Ce dont il avait besoin, c’était d’une occasion de dépasser sa propre frustration et de découvrir quelque chose qui l’aiderait à comprendre ce qui lui échappait.
Stoke pivota légèrement.
« Venez avec moi. Je vais vous montrer quelque chose. »
Veda le regarda, puis hocha la tête sans demander de quoi il s’agissait.
Il suivit Stoke tandis que l’homme plus âgé le conduisait vers la salle où Ezra s’entraînait.
Plusieurs jours s’étaient déjà écoulés.
Ezra était toujours à l’intérieur, affrontant d’autres Gardes de Cendre pour perfectionner ses techniques.
L’entraînement se poursuivait, et la salle n’était plus silencieuse.
Le bruit des armes qui s’entrechoquaient et des pas qui résonnaient sur les perches parvenait jusqu’à l’entrée.
Quelques serviteurs et Gardes s’étaient rassemblés à proximité.
Ils regardaient le combat avec un vif intérêt, les yeux rivés sur ce qui se passait à l’intérieur.
Certains se penchaient pour mieux voir, tandis que d’autres s’écartaient afin de laisser la place à ceux qui se tenaient derrière.
Leur enthousiasme donnait à la scène des airs de spectacle divertissant, même si tous savaient qu’ils assistaient à un entraînement sérieux.
Veda jeta un coup d’œil à la foule rassemblée.
« Que se passe-t-il ? »
Ses sourcils se froncèrent, perplexe.
« Vous le verrez quand nous serons arrivés. »
Stoke lui répondit simplement et poursuivit sa route.
Lorsque les serviteurs et les Gardes remarquèrent Stoke qui approchait avec Veda, ils se redressèrent et s’inclinèrent respectueusement.
Puis ils s’écartèrent pour laisser les deux hommes voir l’intérieur de la salle.
Veda avança.
Ses yeux s’écarquillèrent presque aussitôt.
« Quoi… Mais… »
Les mots lui échappèrent par fragments.
Pendant un instant, il fut incapable de former une phrase cohérente.
Dans la salle d’entraînement, Ezra affrontait six Gardes de Cendre.
Tous six étaient des Alchimistes de rang Adepte.
C’était déjà suffisant pour attirer l’attention, mais ce n’était pas ce qui captivait Veda.
Ce n’était pas non plus les tiges d’Acier noir suspendues à la même hauteur dans les airs, ni les vingt-cinq nouvelles tiges d’Acier noir qui s’y déplaçaient désormais avec rapidité et fluidité.
C’était la façon dont Ezra s’en servait.
Chacun de ses gestes s’enchaînait au suivant.
Quand un Garde attaquait, Ezra réagissait sans mouvement superflu.
Une tige venait intercepter un coup, puis une autre suivait pour riposter sous un angle différent.
Son corps se déplaçait sur les perches tandis que les tiges évoluaient avec lui, changeant de trajectoire au gré des mouvements de ses mains.
Il n’y avait pas la moindre pause entre la parade et la riposte.
Les tiges ne fonçaient pas simplement vers l’avant pour s’arrêter après avoir attaqué.
Elles bougeaient de concert avec le corps d’Ezra, suivant le cours de ses gestes comme si elles prolongeaient ses bras.
Quand un Garde tenta de frapper sur le côté, Ezra ajusta sa position et détourna une tige pour intercepter l’attaque.
Avant même que le Garde ait pu se reprendre, une autre tige se dirigeait vers l’ouverture créée par l’échange.
Les autres Gardes continuaient de faire pression sur lui, mais le contrôle d’Ezra restait fluide.
Il modifia ses appuis, esquiva une attaque et riposta sans perdre l’équilibre.
Sa vitesse était stupéfiante.
Sa précision aussi.
Veda fixait le combat, suivant des yeux les tiges qui fendaient l’air.
Il avait passé des jours à essayer d’améliorer son propre contrôle, répétant le même exercice jusqu’à épuisement.
Et pourtant, Ezra affrontait six Alchimistes de rang Adepte et contrôlait plusieurs tiges d’Acier noir tout en se déplaçant au cœur d’un combat complexe.
Veda gardait la bouche légèrement entrouverte.
Il avait du mal à croire ce qu’il voyait.
Ce n’était pas qu’une question de puissance.
C’était la fluidité.
Le contrôle.
Et surtout, la vitesse à laquelle Ezra parait les coups et ripostait.