Chapitre 677
Ezra bondit légèrement sur l’un des poteaux.
Son pied se posa bien à plat sur la surface étroite, et il retrouva presque aussitôt son équilibre. Sans hésiter, il posa l’autre pied sur le poteau voisin et y transféra son poids sans effort.
Il observa la salle d’entraînement.
Des poteaux couvraient le sol sur une vaste surface, comme une plateforme de combat.
Leur disposition ne laissait guère de place aux gestes imprudents.
Quiconque s’entraînait ici devait surveiller où il posait les pieds, surtout en passant d’un poteau à l’autre.
Floc !
Floc !
Les Serviteurs de Cendre transportèrent les caisses en bois dans la salle et les déposèrent dans les coins.
Le bruit du bois heurtant le sol résonna dans la pièce tandis qu’ils déchargeaient les dernières caisses.
« Ton entraînement est simple, Ezra. »
La voix du duc Valentine venait de l’entrée.
Ezra tourna la tête et vit le duc, les bras croisés.
Son regard passa de Valentine aux caisses, puis revint à l’homme qui avait organisé cet entraînement.
« Tu suspendras vingt de ces tiges dans les airs, toutes à la même hauteur. Ensuite, tu utiliseras la Lévitation alchimique pour en contrôler autant que tu le pourras, de préférence plus de dix, tout en affrontant quatre gardes en même temps. »
Le duc Valentine lui expliqua l’exercice d’un ton calme.
À la mention des gardes, quatre Gardes de Cendre entrèrent dans la salle.
Tous portaient une tenue d’entraînement et tenaient un long bâton de bois.
Ils s’approchèrent de la plateforme, choisirent chacun un poteau où se placer, puis se tournèrent vers Ezra.
Ezra les examina l’un après l’autre.
Il analysait déjà leur disposition et réfléchissait aux exigences de l’exercice.
Les poteaux limiteraient ses appuis, les tiges suspendues exigeraient un contrôle constant, et ses quatre adversaires l’obligeraient à répartir son attention entre plusieurs menaces.
Ils sont tous des Alchimistes de rang Adepte.
Il parvint à cette conclusion sans que son expression changeât.
« Tu n’as pas le droit de recourir au renforcement par le Cognis contre eux, »
poursuivit le duc Valentine.
Ezra reporta son attention sur le duc.
« Tu ne peux utiliser ton Cognis que pour la Lévitation alchimique. Pour tout le reste, tu devras compter sur tes capacités physiques naturelles. »
Valentine acheva de lui exposer les règles.
Ezra comprit cette restriction.
Il pouvait utiliser son Cognis pour contrôler les tiges d’Acier noir, mais pas renforcer son corps afin d’améliorer sa force, sa vitesse ou ses autres capacités physiques pendant le combat contre les gardes.
Il devrait compter sur son propre corps et les techniques qu’il avait apprises.
« As-tu compris, Esprit aux mille facettes de Cendre ? »
demanda Valentine sans détour.
« Oui, Monseigneur. »
Ezra inclina légèrement la tête en répondant.
« Bien. »
Le duc se retourna pour partir.
« Une des servantes te montrera ta chambre, ainsi que l’atelier et la salle d’étude que tu pourras utiliser si tu as des études ou des recherches à terminer. Bonne chance. »
Il parla sans se retourner.
Les Serviteurs de Cendre qui avaient apporté les caisses le suivirent hors de la salle d’entraînement.
Leurs pas s’éloignèrent peu à peu dans le couloir, laissant Ezra seul avec les quatre gardes.
Les gardes bougèrent aussitôt.
Chacun bondit sur un poteau et prit position sous un angle différent autour d’Ezra.
Ils s’écartèrent suffisamment pour pouvoir l’approcher de plusieurs côtés, formant un cercle lâche qui l’encerclait.
L’un des gardes se plaça juste devant lui.
« Commencez quand vous le souhaitez, sir Ezra Ashenlocke. »
Le garde parla calmement, son bâton tenu le long du corps.
Ezra ne répondit pas tout de suite.
Il observa les deux gardes devant lui, puis tourna son attention vers les deux autres, derrière lui.
Ses yeux noirs ne trahissaient rien, mais son regard se déplaçait avec précaution tandis qu’il étudiait leurs positions.
Un exercice axé sur la concentration et le mouvement constant.
C’est ainsi qu’il comprit la tâche.
Il devait maintenir vingt tiges en suspension à la même hauteur tout en contrôlant les autres pendant le combat.
En même temps, il lui faudrait se déplacer sur les poteaux sans perdre l’équilibre ni laisser les gardes le frapper.
La difficulté ne résidait pas seulement dans le contrôle des tiges.
Il devait le maintenir tout en réagissant aux attaques de quatre adversaires.
Je peux toujours me servir de mes sens sans renforcement par le Cognis, donc ma perception ne devrait pas être affectée. Le problème, c’est que les gardes peuvent utiliser leur Cognis.
Son attention revint aux quatre hommes et femmes qui l’entouraient.
Je dois me méfier de quiconque maîtrise la Dissimulation Cognis, même à leur rang actuel d’Alchimiste.
Il ne pouvait pas supposer que tout ce qu’il percevait lui révélerait la position exacte ou les intentions des gardes.
Si l’un d’eux était capable de dissimuler sa présence, il lui faudrait tenir compte de cette possibilité.
Ezra acheva son évaluation.
Bah, tant pis. Commençons.
Il tendit son Cognis vers les caisses disposées dans la salle.
Les tiges réagirent presque aussitôt.
Trente tiges d’Acier noir sortirent des caisses et s’élevèrent dans les airs sous son contrôle.
Ezra en guida vingt vers le haut et les disposa au-dessus de sa tête, près du plafond.
Il ajusta leur position une à une, veillant à ce qu’elles restent toutes à la même hauteur.
Aucune ne se trouvait directement au-dessus d’une autre.
Elles restaient plutôt réparties en une formation ordonnée, suspendues au même niveau.
Les dix tiges restantes se déplacèrent autour de lui.
Certaines flottaient près de son corps, tandis que d’autres restaient derrière lui ou glissaient sur les côtés.
Elles demeuraient sous son contrôle, prêtes à bouger dès qu’il en aurait besoin.
Ezra partagea son attention entre les deux groupes.
Les vingt tiges au-dessus de lui devaient rester immobiles.
Les dix autres exigeaient un contrôle plus actif, puisqu’il comptait s’en servir pendant le combat.
« Ahhh. »
Il laissa échapper un léger souffle.
Chaque tige pesait soixante kilogrammes.
Trente tiges représentaient une masse totale de 27 000 kilogrammes qu’il devait maintenir en suspension. C’était un peu plus que le poids combiné de dix-sept canons QF de treize livres, de leur affût et d’un avant-train chargé, soit 25 976 kilogrammes.
La différence n’était pas négligeable.
Pourtant, Ezra garda le contrôle des trente tiges sans laisser la formation se défaire.
Il posa le pied droit sur un autre poteau et prit sa posture de combat de tai-chi.
Les genoux légèrement fléchis, il gardait le corps détendu, prêt à partir dans n’importe quelle direction sans gaspiller ses forces.
Les quatre Gardes de Cendre l’observaient.
Ils n’avaient pas besoin de baisser les yeux pour vérifier la position des poteaux sous leurs pieds.
Chacun recula d’un pas assuré, ajustant la distance qui le séparait d’Ezra tout en gardant l’équilibre.
L’un des gardes fit tournoyer son bâton de bois avant de prendre sa garde.
L’arme glissa entre ses doigts, son extrémité dessinant un arc rapide avant qu’il ne la rattrape fermement.
Les trois autres l’imitèrent, ajustant leur prise et plaçant leurs pieds sur les poteaux.
Pendant un bref instant, personne ne bougea.
La salle d’entraînement resta silencieuse, à l’exception du léger bourdonnement des tiges en suspension et du grincement occasionnel du bois sous les pieds de quelqu’un.
Puis…
« Ahhh ! »
Les gardes devant et derrière Ezra se lancèrent presque en même temps.
Ils coururent sur les poteaux avec une aisance éprouvée, leurs pas rapides et maîtrisés.
Aucun des deux n’eut besoin de baisser les yeux pour savoir où poser les pieds.
Ils gardèrent Ezra dans leur ligne de mire en se rapprochant.
Les yeux noirs d’Ezra glissèrent d’un côté à l’autre.
Ses sens captèrent les mouvements des deux gardes derrière lui, ce qui lui permit de suivre leur approche sans tourner complètement la tête.
Le premier garde bondit dans les airs.
Il leva son bâton de bois pour un mouvement vertical, le faisant remonter avant de transformer son geste en frappe descendante.
En retombant, il renforça ses bras avec son Cognis, donnant plus de puissance à son attaque.
Le bâton fendit l’air.
Son extrémité fila droit vers le visage d’Ezra.
Ezra se pencha de côté.
Le bâton passa à peine à quelques centimètres de sa joue.
Le souffle de l’arme lui ébouriffa les cheveux et fit flotter le tissu de sa tenue d’entraînement.
Ses pieds restèrent fermement posés sur les poteaux.
Il avait esquivé la première attaque, mais une autre arrivait déjà.
La deuxième garde lança son bâton vers l’endroit où se trouvait Ezra.
Elle poussa l’arme à deux mains, cherchant à le toucher alors qu’il se redressait.
Au même moment, le troisième garde balança son bâton à l’horizontale derrière Ezra, visant son dos.
Trois attaques convergeaient depuis des directions différentes.
Ezra sentit leurs mouvements avant que les armes ne l’atteignent.
Il ne paniqua pas.
Il n’avait pas non plus besoin de quitter immédiatement sa position.
Sa main droite descendit tandis que son avant-bras gauche se levait, dans un mouvement fluide et maîtrisé.
L’une des tiges d’Acier noir tomba des airs.
Elle percuta le bâton lancé contre lui, le heurtant de plein fouet et le déviant de sa trajectoire.
Presque au même instant, une autre tige fila derrière Ezra et intercepta le coup horizontal du troisième garde.
Clang !
Clang !
Le métal heurtant le bois résonna dans la salle d’entraînement.
Les attaques des gardes avaient été stoppées, mais Ezra ne laissa pas passer l’occasion.
D’un geste fluide, il dirigea deux autres tiges vers les gardes qui l’avaient attaqué.
Les deux tiges fusèrent ensemble.
Clang !
La garde à la droite d’Ezra dressa son bâton devant elle, le tenant comme une épée pour bloquer la tige qui arrivait.
Le choc résonna dans la salle et la force la fit reculer légèrement le long du poteau.
Elle resserra sa prise pour ne pas perdre l’équilibre.
L’autre garde, placé derrière Ezra, sur sa gauche, réagit autrement.
Il bondit en arrière en faisant pivoter son corps dans les airs pour esquiver la tige.
L’Acier noir le dépassa et poursuivit sa course dans l’espace qu’il occupait un instant plus tôt.
Ses pieds se posèrent sur un autre poteau et il retrouva son équilibre sans baisser les yeux.
Les deux autres gardes attaquèrent aussitôt.
Tous deux abattirent leurs bâtons à la verticale, visant Ezra depuis des positions différentes.
Ezra bougea avant que les armes ne l’atteignent.
Il disparut de l’endroit où il se tenait et courut sur les poteaux d’un pas assuré.
Son corps passa d’une surface étroite à l’autre sans hésiter.
Tout en avançant, il contrôla deux tiges d’Acier noir et les plaça devant lui.
Il s’en servit comme de marches.
Ezra posa un pied sur la première tige, se propulsa vers le haut, puis prit appui sur la seconde.
Les tiges gardèrent leur position assez longtemps pour lui servir d’appuis et le faire s’élever au-dessus des attaques.
Il prit son impulsion sur la deuxième tige et pivota brusquement dans les airs.
Son corps se tourna vers les gardes derrière lui.
Au terme de sa rotation, il tendit la main droite.
Quatre tiges d’Acier noir jaillirent derrière lui.
Elles filèrent vers les deux gardes qui venaient de l’attaquer, traversant l’espace qui les séparait d’Ezra.
Le troisième garde réagit le premier.
Il se plaça devant le quatrième et se mit à faire tourner rapidement son bâton de bois, créant une barrière mobile entre eux et les tiges qui arrivaient.
Clang !
Clang !
Les deux premières tiges heurtèrent le bâton en rotation, faisant résonner leurs impacts dans la salle.
Le garde continua de faire tournoyer son arme, déviant les attaques avant qu’elles ne puissent les atteindre.
Les deux autres tiges arrivèrent dans le sillage de la première paire, l’obligeant à poursuivre ses mouvements pour les bloquer également.
Ezra resta en équilibre sur les poteaux, la main droite tendue tandis qu’il contrôlait les tiges.
Les quatre gardes l’avaient attaqué de plusieurs côtés, mais il avait utilisé sa Lévitation alchimique pour bloquer leurs coups, contre-attaquer et se déplacer dans les airs sans perdre ses appuis.
Et l’entraînement ne faisait que commencer.