Chapitre 676
Ezra se redressa et se réinstalla correctement sur le coussin.
Il ajusta sa position pour ne pas perdre à nouveau l’équilibre.
« Concentrez-vous, jeune Alchimiste. »
Le duc Valentine parla d’un ton ferme, les yeux posés sur Ezra.
Ces mots ramenèrent l’attention d’Ezra sur le Colt 1911 qu’il tenait entre les mains.
Il avait été si absorbé par l’examen de l’arme à feu qu’il avait presque oublié comment elle lui était arrivée.
Ezra baissa les yeux vers l’arme de poing.
Son expression resta presque neutre, mais une lueur de surprise brillait dans ses yeux.
« Elle est sans poids. »
Les mots lui échappèrent, empreints d’une légère stupéfaction.
Quand il avait attrapé le Colt 1911, il en avait senti le poids.
La force de son lancer avait failli le faire basculer du coussin, alors que le duc n’avait pas mis beaucoup de vigueur à le propulser vers lui.
Et pourtant, à présent, l’arme à feu lui semblait presque aussi légère que le vide.
Ezra ajusta sa prise, faisant glisser ses doigts autour de la poignée avant de relever légèrement le pistolet.
Il en sentait toujours la forme contre ses paumes, mais son poids était si proche de zéro qu’il était difficile de le comparer à celui d’un Colt 1911 ordinaire.
Il examina de nouveau l’arme.
Je suis loin d’atteindre une telle légèreté avec le Colt 1911 que je fabrique.
Il avait déjà allégé ses propres armes à feu en modifiant les propriétés physiques des matériaux de leurs composants, grâce à la conversion de son Cercle d’Alchimie des armes à feu.
Mais le résultat qu’il ressentait à présent était d’un tout autre niveau.
Le duc avait accompli quelque chose qu’Ezra ne pouvait pas reproduire avec sa méthode actuelle.
« Eh bien, contrairement à vous, qui avez obtenu ce résultat à l’aide de plusieurs Symboles d’Alchimie, j’ai utilisé un Symbole maître, qui relève essentiellement des… concepts. »
Le duc Valentine expliqua cela avec calme.
Il appuya la joue contre sa main droite, le coude posé sur sa jambe relevée.
Il gardait les yeux sur Ezra, qui continuait d’examiner le Colt.
Il n’avait aucune raison de dissimuler la différence entre leurs méthodes.
Ezra avait obtenu de nombreux résultats remarquables grâce à sa propre compréhension de l’Alchimie des armes à feu.
L’enrobage des balles par la Loi de l’Inversion en était un exemple.
Un autre était son utilisation de la Surcharge pour créer un mode de tir silencieux, un secret que les Anciens et de nombreux Alchimistes des armes à feu avaient gardé pour eux, sur les instructions de Valentine.
Il y avait aussi ses inventions.
Les Gants magnétiques noirs méritaient une mention particulière.
Le duc Valentine observa Ezra faire pivoter légèrement le Colt entre ses mains, en examiner la forme et l’équilibre.
L’esprit de ce jeune Alchimiste des armes à feu semble sans limites.
Cette pensée lui vint naturellement.
Comme l’a dit la reine, c’est véritablement un océan sans fond.
Les créations d’Ezra n’avaient cessé de le surprendre.
Chaque fois que Valentine croyait avoir compris les capacités du jeune homme, une nouvelle invention ou technique lui en révélait une autre facette.
Difficile de ne pas se demander ce qu’Ezra accomplirait encore à l’avenir.
Si seulement nous avions eu un Alchimiste comme lui avant la guerre de l’Éther.
Peut-être n’aurions-nous pas perdu tant de monde à cause de la faiblesse de la famille Ashenlocke.
Ses pensées s’alourdirent.
Le regard du duc s’éloigna un instant d’Ezra.
Le Terrain d’entraînement n’avait pas changé : le sol sablonneux s’étendait sous eux, tandis que des coups de feu continuaient de retentir au loin, du côté de Veda.
Mais Valentine ne pensait plus aux armes à feu.
J’ai vraiment échoué envers vous, Mère.
Il se souvint de son père, dont l’état s’était complètement dégradé après la perte de la femme qu’il aimait.
Père est devenu un homme brisé après vous avoir perdue.
Les doigts de Valentine reposaient contre sa joue.
Son expression demeurait calme, mais ses pensées portaient un poids qui n’avait rien à voir avec le Colt 1911.
Il avait vu les ravages que cette perte avait causés dans sa famille.
Il avait aussi vu la maison Ashenlocke frôler l’effondrement.
Mais cela ne se reproduirait pas.
Cette fois, je ne laisserai pas cette famille tomber en ruine comme nous avons failli la détruire.
Son regard revint à Ezra.
Je ferai en sorte que l’avenir radieux de cette famille s’épanouisse.
Il ne laisserait pas la maison Ashenlocke subir le même sort que ceux qui étaient déjà tombés.
Quels que soient les défis qui les attendaient, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour protéger sa famille.
Jusqu’à mon dernier souffle, je continuerai à les protéger, comme vous m’avez protégé.
Une image lui traversa l’esprit.
C’était le souvenir d’une époque où sa famille avait été heureuse, où tous pouvaient se réunir et profiter de leur compagnie sans les fardeaux qui s’étaient abattus sur eux par la suite.
Le souvenir fut bref, mais il fit naître un léger sourire sur ses lèvres.
« Je me demande comment Aurora réagirait en apprenant que sa fille a trouvé quelqu’un qui lui plaît. »
Il croisa les bras et marmonna ces mots pour lui-même.
Ezra ne l’entendit pas.
Le jeune Alchimiste des armes à feu restait concentré sur le Colt 1911, qu’il faisait pivoter entre ses mains en cherchant à comprendre comment le duc avait obtenu un tel résultat.
Il ne remarqua ni le léger sourire de Valentine ni son murmure.
Toute son attention restait fixée sur l’arme à feu.
« Ça suffit. »
Le duc Valentine parla calmement.
Le Colt 1911 disparut des mains d’Ezra, se désagrégeant en une fine poussière qui se dispersa dans l’air avant de retomber vers le sol sablonneux.
Ezra regarda les derniers vestiges s’évanouir.
« Commençons votre entraînement, Ezra Ashenlocke. »
Le Duc de Cendre resta assis en parlant.
Ezra se leva aussitôt et épousseta sa tenue d’entraînement avant de remettre en place le tissu autour de sa taille.
C’était la première fois qu’un Alchimiste des armes à feu largement supérieur à lui le formait en personne.
Il avait déjà beaucoup appris par lui-même, mais il y avait une nette différence entre progresser par essais et erreurs et recevoir l’enseignement de quelqu’un qui avait atteint un niveau bien supérieur au sien.
Ezra était curieux de découvrir ce qu’il allait apprendre.
Il rajusta sa tenue d’entraînement et fit face au duc, prêt à commencer.
Bang !
Un nouveau coup de feu retentit du côté de Veda.
Le jeune seigneur poursuivait son entraînement, essayant toujours d’atteindre le nombre de tirs dans le mille requis tout en maintenant en suspension autour de lui les cinq rochers d’Acier noir.
Ni Ezra ni le duc Valentine ne prêtèrent vraiment attention au bruit.
Le duc regarda Ezra avec calme.
Pendant un moment, il ne dit rien.
Ezra attendit sans poser de questions.
Rien ne pressait.
Si le duc avait besoin d’un instant pour décider par où commencer, Ezra pouvait patienter.
« Je n’ai rien à vous apprendre sur les armes à feu, puisque vous en savez pratiquement plus que moi. »
Valentine parla avec franchise.
« Malheureusement, je ne participe pas à la création de nouvelles armes. Si Val était là, ce serait la personne la mieux placée pour vous entraîner. »
Il ne chercha pas à cacher ses limites.
Ezra avait déjà démontré que ses connaissances sur les armes à feu dépassaient ce que Valentine pouvait lui enseigner dans ce domaine ; prétendre le contraire n’aurait servi à rien.
« Votre entraînement portera donc plutôt sur la façon d’utiliser vos armes à feu pour renforcer vos propres arts martiaux. »
Le duc prit un ton plus direct.
Il leva la main droite et pointa son index vers Ezra.
« À voir vos arts martiaux, il est évident que vous utilisez une méthode très différente du Sutra d’acier Ashenlocke. »
Ezra demeura immobile, à l’écoute.
Le Sutra d’acier Ashenlocke n’était pas la méthode dont il se servait pour chacun de ses mouvements.
Ses propres arts martiaux avaient suivi une autre voie, et Valentine avait remarqué cette différence en le voyant combattre.
« Et vos arts martiaux font de vous l’un des meilleurs combattants que j’aie vus, à l’exception des personnes que j’ai rencontrées dans l’Empire Zenith. Cela dit… »
Le duc posa la main droite contre son menton, réfléchissant à la suite.
« Vos arts martiaux se rapprochent du niveau d’un combattant ordinaire de haut niveau de cet empire. »
Il s’exprima d’un ton méditatif.
Ce n’était pas une insulte.
Valentine comparait les compétences d’Ezra aux normes qu’il avait rencontrées ailleurs, et le fait qu’il se livre à cette comparaison montrait à quel point il avait étudié les performances du jeune homme.
Ezra l’écouta sans l’interrompre.
Valentine avait déjà regardé les enregistrements de plusieurs de ses combats.
Il ne fondait pas son jugement sur un seul affrontement ou une brève démonstration.
« J’ai déjà regardé vos meilleurs combats. Celui contre la Dame des Drakes, le fils de Vivian Derlis, Lyra et ce garçon qui utilisait les Flammes dorées. »
Il énuméra les adversaires les plus coriaces d’Ezra au Festival des combats.
Chaque affrontement avait révélé un aspect différent des capacités d’Ezra.
Certains l’avaient forcé à s’appuyer sur ses arts martiaux ; d’autres lui avaient demandé de combiner ses armes à feu et l’Alchimie.
Le duc avait pris le temps d’étudier ces combats.
« Vous avez montré par moments que vous saviez utiliser la Lévitation alchimique et vos armes à feu en même temps que vos arts martiaux. Mais le problème, c’est que vous n’en avez pas fait une méthode constante au cours de vos combats. »
Valentine éloigna sa main de son menton.
« Et vous savez mener plusieurs tâches de front, même au Rang d’Alchimiste Adepte. »
Il exposa ses observations sans détour.
Il ne faisait pas ces éloges pour flatter Ezra.
Il relevait les domaines dans lesquels le jeune Alchimiste s’était montré efficace, puis lui expliquait les faiblesses de son approche.
Ezra le regarda avec son expression habituelle.
En apparence, il était aussi calme que toujours. Pourtant, il éprouva intérieurement une légère surprise.
Il ne s’était pas rendu compte que l’une de ses erreurs était d’avoir combiné de façon si irrégulière son art du tai-chi et son Alchimie des armes à feu pendant le Festival des combats.
Il avait réfléchi à ses armes, à son Alchimie et à ses mouvements durant ces combats.
Mais il n’avait pas vraiment pris en compte toutes les fois où il n’avait pas réuni ces éléments alors qu’il en avait eu l’occasion.
Maintenant que le duc le lui avait fait remarquer, Ezra se mit à repasser les combats dans son esprit.
Contre Willow Derlis…
Il se rappela leur affrontement et réfléchit à la façon dont il avait géré la situation.
Il n’avait pas utilisé cette méthode.
La conclusion lui vint sans peine, dès qu’il considéra le combat sous cet angle.
Il avait recouru à d’autres moyens pour gérer l’affrontement, alors qu’il aurait pu combiner plus efficacement ses arts martiaux et ses armes à feu.
Il pensa ensuite à Maxwell.
Durant ce combat aussi, il y avait eu des moments où il n’avait pas utilisé la même méthode.
Ezra baissa légèrement les yeux en repassant ces souvenirs.
À plusieurs reprises au cours du Festival des combats, il aurait pu combiner ses techniques, mais ne l’avait pas fait.
Ce n’était pas qu’il fût incapable de les utiliser ensemble.
Le problème, c’était qu’il n’avait pas fait de leur combinaison une composante constante de sa façon de combattre.
Il les avait considérées comme des outils auxquels recourir au besoin, plutôt que comme les éléments d’une approche unique.
C’était cette faiblesse que Valentine avait repérée.
Ezra comprit ce qu’il voulait dire.
Il se demanda ce qu’il pourrait accomplir s’il corrigeait ce défaut.
Il imagina les mouvements fluides de son art du tai-chi associés au contrôle offert par la Lévitation alchimique.
Au lieu de simplement déplacer son corps tout en maniant une arme à feu, il pourrait coordonner ses mouvements et la position de ses armes au sein d’une seule séquence.
Son corps bougerait.
Ses armes à feu bougeraient avec lui.
Et la maîtrise de la Lévitation alchimique lui permettrait de manipuler leur position tout en continuant à combattre, au lieu de traiter chaque action comme une tâche distincte.
Il visualisait déjà la façon dont cette méthode pourrait fonctionner au combat.
L’idée méritait d’être explorée.
« Alors, maintenant… »
Le duc Valentine reprit la parole, d’un ton devenu sérieux.
« Je veux que vous intégriez complètement toutes vos techniques à votre Stratégie alchimique. »
Il pointa de nouveau Ezra du doigt.
Ezra acquiesça.
Il comprenait ce que le duc voulait qu’il travaille.
Il ne s’agissait pas d’apprendre un tout nouvel art martial ni de remplacer ses techniques actuelles.
Il devait réunir ce qu’il savait déjà et en tirer un meilleur parti au combat.
Valentine baissa la main et fit signe aux Serviteurs qui observaient à distance.
Un groupe de Serviteurs de Cendre s’inclina en réponse, puis quitta le Terrain d’entraînement.
Leurs pas s’éloignèrent tandis qu’ils entraient dans le bâtiment voisin.
Peu après, ils revinrent avec une caisse remplie de courtes tiges d’Acier noir déjà façonnées.
Les Serviteurs portaient la caisse avec précaution, veillant à la maintenir de niveau en l’apportant dans la zone d’entraînement.
Les tiges s’entrechoquaient légèrement dans un cliquetis sourd.
Un majordome s’avança et se tourna vers Ezra.
« Je vous prie de me suivre, monsieur Ezra Ashenlocke. »
Il tendit la main vers la salle où Ezra allait s’entraîner.
Ezra acquiesça poliment avant de le suivre.
Le majordome le conduisit à l’intérieur, tandis que les Serviteurs les suivaient avec la caisse.
Une fois entrés dans la salle, une femme de chambre s’approcha du mur et alluma les lumières.
La pièce s’éclaira.
Ezra regarda devant lui et vit de nombreux poteaux disposés sur le sol.
Ils avaient été installés pour un exercice d’équilibre, avec assez d’espace entre eux pour permettre à quelqu’un de se déplacer au milieu.
Il examina la disposition, mémorisant l’emplacement des poteaux tandis qu’il avançait dans la salle.
C’est là que son entraînement allait commencer.