Chapitre 674
Ezra observa Veda du coin de l’œil tandis que le jeune maître tenait le Springfield M1903A contre son épaule.
Le regard de Veda restait fixé sur la cible devant lui.
Sa joue reposait contre la crosse du fusil et son œil demeurait derrière la lunette, tandis qu’il ajustait légèrement sa visée.
Les cinq gros rochers d’Acier noir qui flottaient autour de lui restaient à la même hauteur.
Aucun n’avait bougé de sa place.
Il appuya alors sur la détente.
Pan !
Le coup résonna sur le Terrain d’entraînement, mais la balle manqua le centre de la cible de loin.
Veda conserva sa position un instant de plus, puis abaissa légèrement le fusil.
Ses yeux restèrent rivés sur la cible, autour du centre de laquelle s’étaient déjà accumulés plusieurs impacts.
Certains étaient proches du centre, tandis que d’autres l’avaient manqué de beaucoup.
Le regard d’Ezra passa de la cible au sol.
Plusieurs fusils de précision étaient éparpillés autour de Veda.
Certains avaient été posés côte à côte, tandis que d’autres se trouvaient à une petite distance de l’endroit où il était agenouillé.
Leur présence, ainsi que le nombre d’impacts sur la cible, suffisaient à Ezra.
Il doit être là depuis un bon moment.
songea Ezra.
Veda ne s’exerçait pas simplement à viser.
Il maintenait sous son contrôle cinq lourds rochers d’Acier noir tout en essayant de toucher le centre avec un fusil de précision.
Ces deux tâches exigeaient des formes d’attention différentes.
Pour garder les rochers en suspension, il devait maintenir son flux de Cognis et contrôler leur position.
En parallèle, tirer au fusil exigeait qu’il maîtrise sa respiration, garde le corps immobile et ajuste sa visée avec précision.
La moindre erreur dans l’une ou l’autre tâche pouvait faire échouer toute la tentative.
Concentration et contrôle. Voilà le thème de cet entraînement.
Ezra y réfléchit tandis que la servante le guidait vers le Duc de Cendre.
Il jeta un nouveau regard à Veda.
Les épaules du jeune maître étaient tendues, mais il continuait de maintenir son fusil en position.
Même à distance, Ezra voyait l’effort que cela demandait à ses bras.
Les cinq rochers flottaient toujours autour de lui.
C’était un exercice épuisant, surtout quand il se prolongeait.
Veda ne pouvait pas se permettre de détourner trop longtemps son attention de l’une ou l’autre tâche.
S’il se concentrait trop sur le fusil, son contrôle de l’Acier noir risquait de faiblir.
S’il prêtait trop d’attention aux rochers, sa visée en pâtirait.
L’entraînement était conçu pour l’obliger à gérer les deux en même temps.
Ezra reporta son attention sur la servante.
Elle poursuivit son chemin jusqu’au duc, assis tranquillement sur un coussin près du bord du Terrain d’entraînement.
Sa posture était détendue et son expression indifférente ne laissait rien paraître.
La servante s’arrêta à côté de lui et inclina la tête.
« Seigneur, l’enfant est arrivé. »
Elle annonça à voix basse l’arrivée d’Ezra au duc Valentine.
Ce n’était guère qu’une formalité.
Tous les Gardes et les serviteurs présents sur le Terrain d’entraînement savaient que le duc avait été au courant de la présence d’Ezra bien avant qu’il n’atteigne les portes du manoir.
Vu la puissance du duc, il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’il ait déjà senti la présence d’Ezra.
Nul ne pouvait même savoir à quel moment précis le duc avait senti la voiture à vapeur royale qui transportait Ezra, alors qu’elle était encore loin de son manoir.
La servante devait tout de même en informer son maître.
« Assieds-toi. »
Le duc Valentine parla d’une voix calme.
Un majordome s’approcha aussitôt avec un coussin.
Il le posa devant Ezra, en veillant à le placer à bonne distance du duc.
Ezra baissa les yeux vers le coussin, puis s’assit.
Il croisa les jambes et s’installa confortablement, les mains posées naturellement sur ses genoux.
Inutile de rester debout à attendre que le duc parle, puisqu’il venait de lui dire de s’asseoir.
La servante et le majordome s’inclinèrent avant de regagner leur poste sur les côtés du Terrain d’entraînement.
Aucun des deux ne s’attarda.
Leurs tâches étaient terminées pour le moment ; ils retournèrent donc à leurs postes tandis que le duc et Ezra restaient assis.
Pan !
Un autre coup de feu retentit du côté de Veda.
Le son traversa le Terrain d’entraînement, puis l’écho bref du fusil s’évanouit au loin.
« Tss. »
Veda claqua la langue.
Ses mains avaient commencé à trembler après être restées si longtemps dans la même position.
Il lui devenait de plus en plus difficile d’ignorer la fatigue.
Il resserra les doigts autour de la poignée du fusil pour tenter de les stabiliser, mais les tremblements commençaient déjà à compromettre son contrôle.
Les cinq rochers d’Acier noir flottaient toujours autour de lui.
Il continuait de diriger son Cognis vers eux pour les maintenir en place, tandis que son corps s’épuisait.
Il ne pouvait pas simplement cesser de se concentrer sur les rochers pour retrouver sa précision.
L’exercice exigeait qu’il garde les deux tâches sous contrôle jusqu’à ce qu’il atteigne son objectif.
Les règles étaient simples.
Il devait toucher le centre de la cible cinquante fois, ou continuer jusqu’à épuisement de son Cognis.
Il n’y avait pas d’autre moyen de terminer l’entraînement.
Comme il ne s’agissait pas d’un vrai combat, Veda n’utilisait pas son Cognis comme il l’aurait fait au combat.
Au lieu de le libérer en une brève poussée pour accomplir une seule action, il devait maintenir sous son contrôle les cinq objets lourds tout en répétant la même séquence de tir.
L’effort prolongé rendait l’exercice difficile à sa manière.
Veda se trouvait au même endroit depuis des jours, sans manger ni boire d’eau.
La sueur couvrait son corps, assombrissait certaines parties de sa tenue d’entraînement et collait le tissu à sa peau. Ses cheveux étaient humides et des gouttes de sueur lui ruisselaient sur le visage dès qu’il bougeait.
Pourtant, il n’avait pas terminé.
Il en était à trente-six centres touchés.
Il leva de nouveau le Springfield M1903A.
Le mouvement était lent.
Ses bras étaient déjà fatigués et il devait stabiliser le fusil avant de pouvoir viser correctement.
Il ajusta la position de ses mains, cala la crosse contre son épaule et regarda dans la lunette.
La cible se trouvait toujours devant lui.
Veda inspira et s’efforça de réguler sa respiration.
Il déplaça légèrement sa visée, corrigeant la position du fusil pour aligner son tir.
Les rochers ne bougèrent pas.
Il resta immobile un instant.
Puis il resserra le doigt sur la détente.
Pan !
Le coup résonna sur le Terrain d’entraînement.
Cette fois, la balle toucha le centre.
Les yeux noirs de Veda s’écarquillèrent légèrement tandis qu’il vérifiait le résultat dans la lunette.
Après s’être assuré qu’il avait touché, il expira doucement.
« Oui. »
Le mot lui échappa dans un murmure.
Il abaissa juste assez le fusil pour vérifier son compte, et son expression fatiguée s’éclaira brièvement d’une pointe de satisfaction.
« Ça m’en fait trente-six… Non, trente-sept. Je ne peux pas me permettre de perdre le compte. »
Il se corrigea aussitôt.
Veda se concentrait depuis si longtemps sur sa tâche que compter ses tirs réussis était devenu un autre élément à gérer.
Il ne pouvait pas se permettre de perdre le compte après être arrivé si loin.
Il reporta son regard sur la cible, déjà prêt à tirer de nouveau.
Il restait entièrement concentré sur l’achèvement de l’exercice.
Il ne se rendit même pas compte qu’Ezra était entré sur le même Terrain d’entraînement, et encore moins que son cousin était assis à côté de son père.
Pour Veda, rien d’autre ne comptait pour le moment.
Il lui fallait encore treize centres.
À part les coups de feu occasionnels du côté de Veda, le silence s’installa entre Ezra et le duc Valentine.
Ni l’un ni l’autre ne semblait en être gêné.
Ezra était assis les jambes croisées et regardait le duc de son air habituellement impassible.
Il ne ressentait pas le besoin d’engager la conversation simplement parce qu’ils étaient assis ensemble.
Si le duc avait quelque chose à dire, il parlerait quand il serait prêt.
Le duc Valentine semblait penser de même.
Il restait assis, observant de temps à autre l’entraînement de Veda.
Ses yeux noirs laissaient peu transparaître ses émotions et sa posture détendue ne trahissait aucune impatience.
Ezra n’essaya pas de deviner toutes les raisons de cette rencontre.
Il avait déjà une bonne idée de ce que le duc voulait aborder.
Au vu des événements récents, il n’y avait qu’un nombre limité de sujets qui justifieraient un entretien privé entre eux.
Il attendit donc.
Le coup de feu suivant retentit.
Ni Ezra ni le duc ne réagirent.
Au bout d’un moment, le duc Valentine tourna enfin son attention vers le jeune noble assis à côté de lui.
« Ezra. »
Le duc appela Ezra par son nom.
« Je vous écoute, Monseigneur. »
Ezra répondit calmement.
« Je tiens à m’excuser pour les désagréments que l’Ancien Fredrick vous a causés. »
Le duc Valentine parla calmement, ses yeux noirs indifférents posés sur Ezra.
« Ce qu’il a fait ne vous touche pas seulement : cela nuit aussi à la réputation de la famille, déjà remise en question auparavant. »
En parlant, il croisa les bras.
Son majeur gauche tapotait régulièrement le haut de son bras droit ; ce petit mouvement était le seul signe d’activité dans sa posture autrement immobile.
« L’Ancien Fredrick a été assigné à résidence. Et toute nouvelle action contre vous entraînerait la révocation d’une partie de ses prérogatives d’Ancien. »
Il lui exposa les faits sans détour.
Il n’essaya pas de présenter la sanction comme plus sévère qu’elle ne l’était.
Le duc se contenta d’expliquer ce qui s’était passé et les conséquences auxquelles l’Ancien Fredrick s’exposerait s’il s’en prenait de nouveau à Ezra.
Ezra écouta sans changer d’expression.
Il ne parut pas surpris que l’Ancien Fredrick ait enfin été mis à l’écart.
Il ne semblait pas non plus particulièrement satisfait de la sanction.
L’assignation à résidence constituait une restriction, mais c’était loin d’être la mesure la plus sévère que la famille aurait pu prendre.
La possibilité de perdre certaines prérogatives d’Ancien constituait une autre conséquence, mais le duc avait clairement précisé qu’elles ne seraient révoquées que si l’Ancien Fredrick s’en prenait de nouveau à Ezra.
La sanction était assortie de conditions.
Ezra l’avait bien compris.
Il n’interrompit pourtant pas le duc et ne réclama pas une peine plus lourde.
Il garda les yeux sur l’homme plus âgé, attendant d’entendre la suite.
Le duc Valentine l’observa un instant.
« Je sais que vous devez vous demander pourquoi l’Ancien n’a pas subi de sanction plus sévère. »
Son ton resta calme, comme s’il avait déjà deviné les pensées d’Ezra.
« Tout ce que je peux vous dire, c’est que certaines circonstances ont rendu les choses difficiles. »
Il ne donna pas de plus amples explications.
Ezra ne le pressa pas.
« Je comprends, Monseigneur. »
Sa réponse fut simple et mesurée.
Il comprit que le duc ne comptait pas tout révéler à ce sujet.
Il y avait des situations au sein de la famille qu’il ne connaissait pas encore, et insister ne lui apporterait pas nécessairement les réponses qu’il cherchait.
Surtout quand ces paroles venaient de l’homme au pouvoir.
Pour l’instant, il accepta l’explication.
Le duc Valentine hocha légèrement la tête avant de changer de position.
« Maintenant, la raison pour laquelle je voulais vous parler. »
Il réajusta ses jambes croisées, releva un genou et y posa un bras.
Son regard s’éloigna brièvement d’Ezra, puis revint vers lui.
« Le fusil dont vous vous êtes servi contre l’Ancien rampant fantôme. »
Les paroles du duc attirèrent l’attention d’Ezra.
Ezra cligna des yeux.
Un AK-12 reposait déjà dans la main gauche du duc Valentine.
Le fusil était apparu si soudainement qu’Ezra n’avait pas remarqué le moment où il s’était matérialisé.
Il fixa l’arme, puis la main du duc, essayant de comprendre ce qu’il venait de voir.
Aucun son d’activation de l’Alchimie ?
Ses pensées s’enchaînèrent rapidement.
Je ne l’ai même pas vu pratiquer l’Alchimie.
Ezra examina de nouveau le fusil.
Le duc le tenait comme s’il l’avait toujours eu en main, sans signe d’effort ni mouvement visible pour le faire apparaître.
A-t-il seulement utilisé des matériaux ?
Il envisagea cette possibilité un instant.
Non… Peut-être l’a-t-il sorti de quelque part.
Le regard d’Ezra se porta sur les Gardes de Cendre et le Garde personnel de Cendre, postés plus loin.
Ils étaient disposés autour du Terrain d’entraînement et observaient le duc, Ezra et Veda poursuivre l’exercice.
Le fusil pourrait-il venir de l’un d’eux ?
Cette idée lui traversa l’esprit un bref instant.
Peut-être que l’un des alchimistes des armes à feu présents avait déjà créé l’AK-12 et que le duc le lui avait simplement pris.
Cela expliquerait pourquoi Ezra n’avait vu aucun Cercle d’Alchimie et n’avait entendu aucun bruit d’activation.
Mais cette hypothèse ne collait pas tout à fait.
Si le duc Valentine avait pris le fusil à un garde, Ezra aurait dû voir un mouvement.
Le garde aurait dû le lui remettre, ou le duc aurait dû attirer le fusil à lui en le contrôlant, mais alors…
Pourquoi le duc aurait-il eu besoin de recourir à la Lévitation alchimique, aussi rapidement ?
Il reporta son regard sur le duc Valentine.
Donc, il a créé le fusil lui-même. Mais comment ?
Voilà ce qu’il n’arrivait pas à comprendre.
Ezra ne s’intéressait pas à la question uniquement parce que le duc avait fait apparaître une arme à feu sans prévenir.
Il voulait comprendre ce que ce geste révélait du niveau du duc en Alchimie des armes à feu.
Si un alchimiste du même rang que le duc Valentine n’avait plus besoin de matériaux visibles ni d’un processus d’activation manifeste pour créer une arme à feu, cela en dirait long à Ezra sur les limites de cette voie.
Mais il ne pouvait pas tirer une telle conclusion à partir de ce qu’il avait vu seulement.
Plusieurs possibilités s’offraient à lui.
Le duc avait peut-être utilisé les matériaux si vite qu’Ezra ne les avait pas remarqués.
Il avait peut-être pratiqué l’Alchimie si rapidement que le processus avait semblé se produire sans le moindre geste.
Ezra ne pouvait pas écarter cette explication.
Après tout, ne pas voir une action n’était pas la même chose que constater qu’elle n’avait pas eu lieu.
Son regard demeura fixé sur l’AK-12.
Ce fusil lui était familier.
Il en connaissait la conception et l’avait présenté à la maison Ashenlocke ; il pouvait donc le reconnaître sans en examiner chaque pièce.
Ce qu’il ne comprenait pas, c’était comment il avait apparu dans la main du duc.
S’il est assez rapide pour pratiquer l’Alchimie des armes à feu sans que je le remarque, alors je dois revoir ce que je suis réellement capable de percevoir à son niveau.
Ezra garda cette pensée pour lui.
Il jeta encore un regard aux gardes, puis reporta son attention sur le duc.
Aucun des gardes ne s’était approché et personne ne tendait d’arme au duc.
La même question restait donc entière.
Pourquoi le duc Valentine avait-il créé l’AK-12 ?
Ezra n’avait pas encore trouvé de réponse.
Le duc Valentine le laissa réfléchir jusqu’au bout avant de reprendre la parole.
Il ne l’interrompit pas et ne le pressa pas.
Il leva plutôt la main gauche, souleva légèrement l’AK-12, puis le lâcha.
Le fusil resta suspendu dans les airs.
Ezra suivit le mouvement des yeux.
L’arme flottait devant eux, maintenue en place sans que personne la soutienne.
Le duc Valentine baissa la main et laissa le fusil flotter entre lui et Ezra, comme si son poids n’avait plus d’importance.
« Savez-vous ce que j’ai remarqué en vous regardant utiliser cette arme à feu contre les jeunes rampants fantômes ? »
Le duc désigna l’AK-12.
Ezra regarda de nouveau l’arme.
« Son efficacité. »
Il répondit calmement.
C’était la différence la plus évidente.
L’AK-12 n’était pas simplement une autre arme à feu d’apparence différente.
Sa conception améliorait les modèles plus anciens, et Ezra avait apporté ces modifications pour des raisons précises.
Mais le duc Valentine semblait l’interroger sur autre chose que sur le fait qu’il s’agissait d’une version améliorée.
« Et qu’avez-vous ajouté, selon vous, en créant cette arme à feu, pour que son efficacité diffère de celle de l’AK-47, et même du fusil de combat FAL ? »
Le duc ne quittait pas Ezra des yeux.
Sa question était directe, mais il ne lui expliqua pas tout de suite ce qu’il avait découvert.
Il voulait qu’Ezra réfléchisse lui-même à la différence.
Ezra garda le silence un instant.
Il comprenait la comparaison.
L’AK-47 avait déjà fait ses preuves et le fusil de combat FAL constituait une autre arme que la famille pouvait étudier.
L’AK-12 avait été présenté comme un modèle plus récent, mais le duc ne lui demandait pas d’en énumérer les améliorations.
Il voulait savoir pourquoi elles avaient leur importance.
« Parce qu’en comparant l’AK-47 à l’AK-12, je ne l’ai pas considéré comme une simple amélioration. J’ai cherché à comprendre pourquoi il me semblait supérieur… »
Le duc Valentine marqua une pause.
Son expression ne changea pas, mais son attention se porta sur le fusil en suspension.
« J’ai compris autre chose. Quelque chose d’intéressant au sujet de l’AK-12 et de toutes les armes à feu que vous avez créées pour cette famille. »
Il leva les yeux.
Ezra suivit son regard.
L’AK-12 n’était plus seul dans les airs.
D’autres armes à feu flottaient autour de lui.
Ezra reconnut celles qu’il avait présentées à la maison Ashenlocke, y compris les modèles dont la production avait déjà atteint le niveau requis.
À côté d’elles se trouvaient les autres armes à feu de la Série des armes Ashenlocke.
Une à une, leurs silhouettes familières remplirent l’espace devant lui.
Ezra releva un peu plus la tête et contempla la collection d’armes suspendues dans les airs.
Son regard passa de l’une à l’autre ; il les reconnut toutes en se demandant pourquoi le duc les avait rassemblées pour cet entretien.
L’AK-12 flottait parmi elles.
Le duc Valentine ne l’avait pas fait apparaître dans le seul but de parler de son apparence.
Il avait rassemblé les armes à feu qu’Ezra avait créées pour la famille afin qu’ils puissent les examiner ensemble.
Et ce qu’il avait remarqué ne se limitait pas à une seule arme.