Chapitre 673
« Sérieusement ? »
L’Ancien Ivanhoe fixa Ezra, les sourcils levés, en essayant de comprendre ce que le jeune noble venait de lui dire.
« Je ne suis pas le créateur, alors il devrait toucher une part des revenus de son invention. Trois pour cent me suffisent, puisque je vais déjà percevoir une belle part des bénéfices sur les armes à feu et les gadgets que je tirerai de leurs premières ventes. »
Ezra répondit avec son naturel habituel.
Confortablement installé dans son fauteuil, il ne semblait pas considérer que la question méritait qu’on en débatte.
Pour lui, la décision était simple.
Il avait beau avoir aidé Blake Wellston à produire le vélo à vapeur, c’était Blake qui en avait conçu le modèle original.
Il l’avait aidé à l’améliorer, mais cela ne signifiait pas qu’il devait recevoir une part plus importante de la récompense.
Il avait déjà largement de quoi gagner sa vie grâce à ses propres inventions.
Il n’avait aucune raison de prendre davantage sur le travail de quelqu’un d’autre.
« C’est vraiment généreux de ta part. Waouh, quand Portia m’a dit que c’était toi qui avais recommandé le jeune Wellston à l’Académie d’Ash, j’ai tout de suite compris qu’il pouvait avoir du talent. Surtout quand on voit le tien. »
L’Ancien Ivanhoe se renversa légèrement dans son fauteuil, le regard partagé entre surprise et approbation.
« Tu dois beaucoup l’aimer, ce gamin. »
Un sourire satisfait se dessina sur son visage.
Il semblait trouver l’attitude d’Ezra admirable, surtout au vu des sommes que le vélo à vapeur pourrait rapporter à la famille Ashenlocke.
Ezra, toutefois, avait ses propres raisons d’avoir pris cette décision.
Si je prends une part plus importante, les parents de Blake vont forcément se demander pourquoi il travaille avec moi.
Il y réfléchit sans changer d’expression.
Mieux vaut éviter de semer le doute.
Accorder à Blake une part équitable des bénéfices contribuerait également à gagner sa loyauté et la confiance de ses parents.
Inutile de créer des tensions si la situation pouvait se régler aussi facilement.
Bien sûr, ces proches cupides auront peut-être quand même des questions.
Mais c’est tout ce qu’ils pourront faire.
Ezra avait déjà envisagé cette possibilité.
Il savait que tout le monde ne serait pas satisfait, aussi raisonnable que soit l’accord.
Non pas que l’opinion des autres le préoccupe.
Seuls l’avis de Blake et le moyen de le garder sous contrôle sans en faire trop comptaient à ses yeux.
Blake est comme Lucy.
Cette méthode devrait donc m’aider à suivre leur loyauté.
Il gardait l’esprit calme et pragmatique.
L’Ancien Ivanhoe continua de louer sa décision, et Ezra lui répondit quand il le fallait.
Il ne rejetait pas les compliments du vieil homme, mais ne semblait pas particulièrement désireux d’en recevoir.
Il avait fait son choix, et il n’y avait pas grand-chose à ajouter.
Quand leur conversation sur le vélo à vapeur prit fin, les autres membres éminents d’Ashcraft entrèrent dans la salle de réunion et s’installèrent un à un, prêts à commencer la véritable réunion.
Ezra prit les documents qu’il avait apportés.
Il les posa sur la table de réunion et les fit glisser vers l’Ancien Ivanhoe.
« Voici les détails du M27 IAR et du Škorpion vz. 61. »
L’Ancien Ivanhoe prit les documents. Les autres responsables d’Ashcraft présents dans la salle se rapprochèrent pour les examiner.
Plusieurs dirigeants, cependant, n’étaient pas sur place.
Leur image apparaissait sur les grands écrans disposés le long des murs, ce qui leur permettait de participer par visioconférence.
À mesure que les documents circulaient, certains se penchèrent vers leur caméra tandis que d’autres se mirent à lire les informations affichées devant eux.
Ezra résuma brièvement les deux armes à feu, en expliquant leur conception et les points auxquels les responsables d’Ashcraft devaient réfléchir avant le début de la production.
Il s’en tint aux détails importants.
Inutile de passer toute la réunion à discuter de chaque caractéristique alors que les documents contenaient déjà les renseignements nécessaires.
Quand il eut terminé, les responsables se mirent à discuter du processus de production.
La conversation dériva peu à peu vers la création des manuels des Cercles d’Alchimie.
La fabrication des armes à feu ne représentait qu’une partie du travail à venir.
Il fallait également organiser leurs méthodes de production alchimique et préparer les manuels pour que les Alchimistes concernés sachent créer les Cercles d’Alchimie nécessaires à la fabrication des armes.
Les responsables échangèrent leurs avis et discutèrent du travail à accomplir avant que les nouvelles armes à feu puissent entrer en production.
Ezra les écouta un moment et répondit aux questions quand on avait besoin de son avis.
À cette heure-là, toutefois, la lumière du jour au-dessus de l’installation souterraine commençait à décliner.
La clarté qui entrait par les fenêtres du hall de réception avait faibli, et les lampes du bureau de réception ainsi que celles des autres bureaux de l’installation se faisaient davantage remarquer.
Après avoir vérifié l’heure, Ezra finit par quitter la réunion.
D’autres tâches l’attendaient, mais il n’avait guère de raison de rester sur place alors que la discussion en était arrivée là.
Ainsi, son quotidien au domaine Ashenlocke commença à prendre forme.
Chaque matin, Ezra quittait sa chambre de la maison d’hôtes et se rendait à l’installation de recherche et développement d’Ashcraft.
Là, il aidait le personnel à produire les nouvelles armes à feu qu’il avait présentées.
Ce travail exigeait toute son attention, surtout tant que l’équipe n’était pas encore familiarisée avec les modèles.
Dès qu’il avait un moment de libre sur place, il s’attelait à une autre tâche.
Il commença à rédiger un manuel d’entraînement expliquant comment utiliser la Loi de l’Inversion pour enrober des balles.
Il fallait exposer la méthode assez clairement pour que d’autres Alchimistes puissent la comprendre et l’appliquer.
Comme cette technique consistait à utiliser un principe d’Alchimie établi d’une manière bien précise, le manuel devait présenter la procédure de façon ordonnée.
Ezra y travaillait dès qu’il pouvait se libérer un peu de temps.
Il suivait aussi les progrès de Lucy quand leurs emplois du temps le permettaient.
Il lui avait demandé de commencer son entraînement et comptait observer la façon dont elle s’y adaptait.
Les jours s’écoulèrent à peu près de la même manière.
Son travail chez Ashcraft occupait l’essentiel de son temps, tandis que le manuel et l’entraînement de Lucy remplissaient les moments libres entre ses autres responsabilités.
Il suivit ce rythme pendant une semaine entière, jusqu’à l’arrivée du prochain événement important.
Le moment était enfin venu pour Ezra de se rendre au manoir du Duc de Cendre afin de suivre son entraînement personnel.
La récompense promise à ceux qui choisiraient l’un des meilleurs Alchimistes des armes à feu de la famille était une occasion que seuls les Enfants de Cendre devenus les élèves les mieux classés de l’Académie royale pouvaient raisonnablement espérer obtenir.
Tout le monde ne pouvait pas exiger de s’entraîner sous la tutelle du duc, quel que soit son rang au sein de la famille.
Naturellement, Veda avait lui aussi le droit de s’entraîner avec son père.
En tant que Jeune Seigneur, il occupait déjà une position qui le distinguait des autres enfants.
Vera, quant à elle, n’avait pas besoin d’invitation pour recevoir les enseignements de son père.
Elle était la fille du duc et l’élève numéro un de l’Académie royale ; personne n’avait donc de raison de contester sa place à cet entraînement.
La situation d’Ezra était différente.
Il n’avait pas eu besoin de figurer parmi les trois meilleurs élèves du classement de première année pour attirer l’attention du duc.
Le Duc de Cendre souhaitait s’entretenir avec lui en tête à tête, quoi qu’il arrive.
Rien que cela rendait cette visite digne d’intérêt.
***
La voiture à vapeur royale qui transportait Ezra arriva au manoir du duc et s’arrêta sans à-coup devant ses immenses grilles.
Ezra ouvrit la portière et descendit de la voiture à vapeur.
La première chose qu’il remarqua fut la grille noire qui se dressait devant lui.
Elle était haute, épaisse et solidement fermée ; impossible de distinguer ce qui se trouvait derrière.
De hauts murs s’étendaient de part et d’autre, encerclant le domaine et empêchant les étrangers d’en voir l’intérieur.
Ezra resta un instant sur place à examiner l’ensemble.
Ses sens ne parvenaient pas à traverser les murs assez efficacement pour révéler ce qui se passait de l’autre côté.
Quelles que fussent les mesures de sécurité mises en place, elles suffisaient à l’empêcher de percevoir l’autre côté sans effort.
Il entendait tout de même quelque chose.
Des pas étouffés approchèrent derrière la grille, de plus en plus distincts à mesure que les Gardes de Cendre se dirigeaient vers l’entrée.
Un instant plus tard, il entendit une serrure se déverrouiller de l’intérieur.
Une petite partie du poste de garde s’ouvrit.
Deux gardes apparurent et s’approchèrent d’Ezra, l’air respectueux.
Leurs uniformes étaient impeccables et leur attention restait fixée sur le jeune noble qui se tenait devant eux.
« Bonjour. »
Ezra inclina légèrement la tête.
« Bonjour, monsieur Ezra Ashenlocke. »
Les gardes lui rendirent son salut avant de procéder au contrôle de sécurité.
Ils inspectèrent son corps et examinèrent son sac spatial pour s’assurer qu’il n’emportait rien qu’il ne fût autorisé à faire entrer.
Ezra resta immobile pendant qu’ils s’affairaient, les laissant terminer leur inspection sans protester.
Une fois les vérifications terminées, l’un des gardes lui fit signe de le suivre.
Au lieu d’ouvrir l’immense grille, le garde conduisit Ezra vers une porte plus petite, aménagée dans le poste de garde.
Il franchit l’étroit passage et entra dans le bâtiment, où une autre porte l’attendait de l’autre côté.
Le garde l’ouvrit.
Ezra passa le seuil et découvrit le domaine du manoir.
La première chose qui l’accueillit fut l’aboiement sonore des chiens.
Plusieurs aboiements aigus résonnèrent dans la cour et attirèrent son regard vers les abords du manoir.
Le bruit se propagea dans l’espace ouvert, puis s’effaça sous le va-et-vient des gens occupés à leurs tâches.
Ezra promena son regard de gauche à droite.
La cour avant était immense.
Plusieurs groupes pouvaient s’y déplacer sans se gêner, et les allées étaient bien entretenues.
Les bâtiments et autres constructions avaient été agencés avec soin, donnant au domaine une apparence ordonnée malgré sa taille.
Sur la droite, des serviteurs travaillaient dans le jardin fleuri.
Certains s’occupaient des plantes, tandis que d’autres entretenaient les bordures pour garder les lieux propres.
Un peu plus loin, une servante répandait des grains de riz sur le sol.
Des colombes domestiques descendirent vers la nourriture.
Leurs ailes battirent tandis qu’elles se posaient, et quelques-unes s’approchèrent des grains éparpillés à petits bonds.
La servante les observa tout en continuant à répandre le riz, prenant soin de ne pas tout verser au même endroit.
Des Gardes de Cendre étaient postés en différents endroits de la cour.
Certains restaient à leur poste et surveillaient les environs.
D’autres parcouraient les allées en s’acquittant de leurs tâches.
Ils étaient répartis sur l’ensemble du domaine, si bien que presque aucun endroit ne se trouvait sans surveillance.
Ezra continua d’observer les lieux en marchant.
Le manoir n’était pas seulement immense.
Sa sécurité avait été soigneusement organisée et les structures du domaine étaient à la hauteur du duc qui y résidait.
À gauche de la cour se dressait un mur de pierre construit en forme de labyrinthe.
Ses détours et ses différents pans masquaient ce qui se trouvait derrière, faisant de cette structure bien plus qu’un simple ornement.
Ezra lui jeta un bref coup d’œil, puis reporta son attention sur le chemin.
Il ne s’attarda sur aucun détail.
Il se contenta de noter ce qu’il voyait et de le garder en mémoire tout en poursuivant sa route à travers le domaine.
Peu après, une mini-voiture à vapeur arriva pour l’emmener au terrain d’entraînement privé du duc.
Ezra y monta, et le véhicule le conduisit plus loin dans le domaine du Duc de Cendre.
Le trajet prit fin devant une autre entrée sécurisée.
Il descendit et se soumit à un deuxième contrôle avant d’être autorisé à poursuivre.
Une fois les gardes leur inspection achevée, il put entrer dans la zone d’entraînement.
Une servante l’attendait pour l’accueillir.
« Par ici, jeune noble. »
Elle le conduisit au vestiaire, où une tenue d’entraînement propre avait déjà été préparée.
Ezra examina les vêtements avant de se tourner vers elle.
« Merci, madame. »
« Je vous en prie, jeune noble. »
La servante s’inclina poliment, puis le laissa se changer.
Ezra ôta ses vêtements habituels et enfila la tenue d’entraînement noire.
Il vérifia que tout lui allait bien, puis plia ses vêtements et les rangea dans l’armoire.
Il prit soin de les ranger au lieu de les laisser en tas sur le banc.
Lorsqu’il eut terminé, il referma l’armoire et sortit du vestiaire.
Un majordome l’attendait dehors.
L’homme s’inclina avant de conduire Ezra au terrain d’entraînement.
À mesure qu’ils approchaient, des coups de feu parvinrent aux oreilles d’Ezra.
Bang !
La détonation sèche résonna sur le terrain.
Ezra tourna les yeux vers sa provenance.
Le Duc de Cendre était assis calmement sur un coussin, à regarder l’entraînement.
Sa posture ne trahissait aucune agitation, malgré les coups de feu répétés qui venaient du terrain.
À quelques pas de là se tenait Veda.
Le Jeune Seigneur de Cendre était agenouillé, un Springfield M1903A fermement tenu entre les mains.
Il gardait le corps immobile et regardait dans la lunette, ajustant sa visée sur la cible devant lui.
Toute son attention se portait sur le tir qu’il s’apprêtait à effectuer.
Autour de lui flottaient cinq gros rochers de métal d’Acier noir.
Ils étaient tous suspendus à la même hauteur, répartis autour de Veda au lieu d’être empilés les uns au-dessus des autres.
Leurs lourdes masses restaient de niveau en lévitation, sans qu’aucune ne monte plus haut ou ne descende plus bas que les autres.
Veda maintenait sa posture à genoux, le fusil braqué sur la cible, tout en gardant le contrôle des cinq rochers.
Il devait accomplir ces deux tâches à la fois.
Il lui fallait garder une visée assez stable pour atteindre le centre de la cible, tout en veillant à ce que chaque morceau d’Acier noir reste suspendu à la bonne place.
La moindre erreur d’alignement suffirait à briser la formation qu’il s’efforçait de maintenir.
Ezra l’observa de côté, prenant la mesure de la scène devant lui.
La détonation semblait encore résonner dans l’air tandis que Veda gardait les yeux rivés sur la cible.
Les cinq rochers restaient disposés autour de lui, tous suspendus au même niveau.
Tout devait rester parfaitement aligné.