Chapitre 672
Quelques jours plus tard…
Ezra et Lucy regagnèrent le domaine Ashenlocke.
Ils ne perdirent pas de temps à s’installer dans la maison d’hôtes qui leur avait été attribuée pour les vacances.
À peine arrivés, leurs bagages furent apportés à l’intérieur et ils regagnèrent les chambres qu’ils occupaient depuis leur retour de l’Académie royale, au début des vacances.
Pour Lucy, cela signifiait déballer leurs affaires et tout remettre en ordre.
Pour Ezra, en revanche, les vacances étaient pratiquement terminées avant même d’avoir commencé.
À peine de retour, il se remit presque aussitôt au travail.
Dans sa chambre…
Ezra rangea les vêtements et les autres articles qu’il avait achetés durant son voyage à Thornwick.
Il plia ce qui devait l’être, remit ses affaires à leur place et vérifia ce dont il aurait besoin dans la journée.
Il n’avait pas l’intention de passer beaucoup de temps à la maison d’hôtes.
Sa prochaine destination était l’installation de recherche et développement Ashcraft.
Les armes à feu et les gadgets qu’il avait confiés à l’équipe Ashcraft approchaient d’une étape importante.
D’après les messages qu’Ivanhoe lui avait envoyés pendant son voyage de retour à Metallica, les projets étaient entrés en phase de test et l’évaluation financière des armes à feu était également en cours.
Ezra voulait constater les résultats par lui-même.
Il devait vérifier si les artisans qui travaillaient sur les armes à feu avaient parfaitement accompli leur tâche. Il fallait aussi tester leurs performances avant de pouvoir envisager la production.
Il en allait de même pour les gadgets.
Il fallait vérifier leur fonctionnement et évaluer leur coût avant que la famille Ashenlocke puisse décider de la suite à donner.
Il avait beaucoup à faire.
Ses responsabilités ne se limitaient pas non plus aux produits en développement chez Ashcraft.
Ezra avait également prévu une réunion avec Ivanhoe et plusieurs des meilleurs alchimistes des armes à feu de la famille Ashenlocke pour discuter de l’utilisation de la Loi de l’Inversion sur les balles.
Cette discussion s’adressait à des alchimistes des armes à feu expérimentés, qui avaient passé des années à étudier leur voie et à mettre au point leurs propres créations.
Les Ashenlocke voulaient toutefois pousser l’idée plus loin.
Ils comptaient organiser une conférence pédagogique qui serait diffusée à un public plus large.
La présentation proposerait une brève introduction à la manière dont les alchimistes suivant une Voie de l’Alchimie de combat pouvaient utiliser la Loi de l’Inversion pour améliorer leurs propres créations alchimiques.
Elle ne se limiterait pas aux armes à feu.
Le but était d’expliquer comment ce principe pouvait renforcer différents types de créations liées au combat et de donner aux autres alchimistes de la Voie du combat un point de départ pour en comprendre les applications.
Ezra s’adresserait aussi aux élèves des classes supérieures de l’Académie d’Ash.
Son explication permettrait aux élèves de découvrir le principe avant que la famille Ashenlocke ne commence à publier le manuel.
La famille voulait présenter ces informations de manière structurée, et la participation d’Ezra était importante, car il maîtrisait bien le sujet.
La nouvelle du projet avait déjà suscité de l’intérêt au-delà de l’Académie d’Ash.
D’autres académies, dans différentes régions, avaient manifesté le souhait d’inviter Ezra à venir parler à leurs élèves.
Elles voulaient qu’il leur présente le concept avant la parution du manuel.
Pour les Ashenlocke, c’était une nouvelle occasion d’étendre leur influence et d’affirmer leur place dans le domaine de l’Alchimie des armes à feu.
Entre les armes à feu, les gadgets, la conférence prévue et le manuel à venir, Ezra aurait largement de quoi s’occuper.
Il avait aussi plusieurs armes à feu qu’il voulait présenter à l’équipe Ashcraft.
Avec autant de projets menés de front, toute la famille Ashenlocke traversait l’une des périodes les plus chargées de son histoire commerciale.
Ezra finit de ranger ses affaires et vérifia qu’il avait tout ce dont il avait besoin avant de quitter sa chambre.
Il sortit dans le couloir de la maison d’hôtes et se dirigea vers la chambre en face de la sienne.
Il s’arrêta devant la porte et leva la main.
Toc.
Toc.
Il frappa deux fois, assez doucement pour ne déranger personne d’autre dans le bâtiment.
« Maître ? »
La voix de Lucy lui parvint de l’intérieur.
« Je pars. »
annonça Ezra d’un ton calme.
Un bref silence suivit.
« Déjà ?! »
Lucy semblait surprise.
Son maître venait à peine de rentrer de Thornwick et il repartait déjà s’occuper du travail qui s’était accumulé en son absence.
Elle s’était attendue à ce qu’il prenne au moins un peu de temps pour s’installer avant de reprendre ses habitudes.
Apparemment, elle avait été trop optimiste.
La surprise de Lucy ne fit pas changer Ezra d’avis.
« Commence ton entraînement aujourd’hui, Lucy. La cheffe de ton unité t’aidera, ainsi que les autres Serviteurs de Cendre qui sont alchimistes comme toi. Je trouverai le temps de vérifier moi-même tes progrès. »
Ses consignes étaient claires.
Lucy ne serait pas laissée sans soutien.
La cheffe de son unité serait là pour l’aider, et elle pourrait aussi apprendre auprès des autres serviteurs alchimistes.
Ezra s’attendait à ce qu’elle commence à s’entraîner sans attendre son retour.
Il précisa également qu’il vérifierait lui-même ses progrès dès qu’il en aurait le temps.
« D’accord, maître. »
répondit Lucy calmement.
Sa réponse montrait qu’elle avait compris ce qu’il attendait d’elle.
Ezra attendit un instant, puis s’éloigna de la porte.
Il avait d’autres responsabilités à assumer et ne pouvait pas se permettre de passer la matinée dans le couloir.
Il quitta la maison d’hôtes et se dirigea vers le carrosse à vapeur royal chargé de le transporter.
Le véhicule l’attendait déjà dehors.
Une fois Ezra à bord, le cocher se prépara à le conduire à destination.
Le carrosse traversa le domaine avant de rejoindre la route qui menait à l’installation de recherche et développement Ashcraft.
Ezra n’avait aucune raison de s’arrêter ailleurs.
Dès son arrivée, il se rendit directement à l’installation, où les essais des armes à feu et des gadgets furent menés en sa présence.
La phase de test était arrivée au point où l’équipe devait examiner les performances des produits et déterminer s’ils étaient prêts pour l’étape suivante.
Ezra observa les essais et étudia les résultats, attentif aux informations que lui présentait l’équipe.
Vera étant absente, car elle s’était isolée, il devait également évaluer l’efficacité de ses armes à feu, la Série Acu-Vector.
Son absence l’empêchait de lui laisser cette partie de l’évaluation.
Il fallait tout de même vérifier les armes et examiner leurs performances dans le cadre des travaux en cours.
Une fois les essais et les vérifications terminés, l’attention se porta sur l’évaluation financière.
Le Corps financier de Cendre participa à cette étape, en examinant les coûts et les bénéfices potentiels des produits.
Ivanhoe et plusieurs des principaux membres du Corps financier étaient également venus constater les résultats par eux-mêmes.
Ils n’évaluaient pas de simples marchandises.
Les armes à feu et les gadgets étaient susceptibles d’influer sur le marché du royaume, et les personnes concernées voulaient comprendre quelle valeur ces produits pourraient apporter à la famille Ashenlocke.
Durant cette période, Ivanhoe montra aussi à Ezra le modèle définitif du vélo à vapeur créé par Blake Wellston.
La famille Ashenlocke avait attribué le contrat à Ashfords, une petite jeune pousse spécialisée dans les véhicules.
Bien que l’entreprise n’eût pas le même poids que les grands noms du secteur, ce contrat lui donnait l’occasion de s’imposer.
Le vélo à vapeur marquerait son entrée sur le marché plus vaste des véhicules et lui permettrait de faire ses preuves.
Ivanhoe expliqua cette décision tandis que lui et Ezra étaient assis dans une salle de réunion de l’installation de recherche et développement Ashcraft.
Des murs insonorisés séparaient la salle de l’atelier.
On utilisait encore de grosses machines et de petits outils à l’extérieur, mais leur bruit parvenait à peine jusqu’aux personnes présentes. Des documents avaient été disposés sur la table, dont les détails de production du vélo à vapeur.
« Les Ashfords font eux aussi partie de notre famille Ashenlocke, mais ils ont très peu d’influence parmi les nobles de Cendre. »
Ivanhoe poursuivit ses explications.
Il s’adossa à sa chaise et observa Ezra, qui examinait les documents.
Les Ashfords appartenaient à la famille Ashenlocke, mais leur statut parmi les nobles était modeste.
En leur accordant le contrat, on donnait à cette petite entreprise une chance d’acquérir de l’expérience et de se faire une place dans l’industrie des véhicules.
Ezra tourna une page.
Les documents montraient le vélo à vapeur achevé, avec des étiquettes identifiant ses pièces et des détails sur les améliorations apportées pendant sa conception.
Le modèle avait été peaufiné et était prêt à être présenté au royaume.
Ezra étudia les informations en silence.
Le produit final n’était plus une simple idée discutée entre son créateur et ceux qui l’avaient aidé.
Il était prêt à être présenté au public.
« C’est une bonne idée de leur confier le contrat. Comme c’est une jeune pousse, ils voudront faire de leur mieux pour la production. »
répondit Ezra calmement.
Son raisonnement était simple.
Une entreprise qui cherchait à s’imposer aurait toutes les raisons de prouver sa valeur.
Les Ashfords avaient reçu une occasion qui pouvait leur ouvrir les portes d’un secteur plus vaste, et ils voudraient en tirer le meilleur parti.
Pour les Ashenlocke, cet arrangement permettait aussi de lancer le vélo à vapeur par l’intermédiaire d’une entreprise qui avait tout à gagner à sa réussite.
Ivanhoe hocha la tête.
« Nous allons enchaîner les lancements. »
dit-il avec enthousiasme.
Son visage s’éclaira tandis qu’il se penchait légèrement en avant, une main posée sur la table.
« Gram m’a expliqué que, d’ici la fin de l’année, la hausse de nos revenus et de notre réputation sera incroyable. »
ajouta-t-il en se tournant vers Ezra.
Le Corps financier avait manifestement évalué les bénéfices potentiels.
Si les produits étaient lancés avec succès, la famille Ashenlocke pourrait gagner de l’argent et renforcer sa réputation dans tout le royaume.
Ivanhoe se réjouissait de ces perspectives.
Ezra, quant à lui, continua de lire les documents du vélo à vapeur.
Il tourna encore une page et examina les renseignements sur le modèle achevé. Son attention restait fixée sur le travail devant lui, plutôt que sur l’enthousiasme de l’Ancien.
Ivanhoe l’observa un instant avant de reprendre la parole.
« Et après notre discussion, tu recevras dix pour cent des premiers bénéfices du vélo à vapeur. »
Il pointa Ezra du doigt avec un sourire en coin.
Ezra cessa de lire et leva les yeux vers l’Ancien.
« Le créateur reçoit une récompense de ce genre ? »
demanda-t-il sans détour.
La question prit Ivanhoe au dépourvu.
« Eh bien… »
l’Ancien fit traîner le mot, l’air légèrement gêné.
Il remua sur sa chaise et fit glisser sa main sur la table, le temps de réfléchir à sa réponse.
De toute évidence, il ne s’attendait pas à ce qu’Ezra évoque aussi directement la récompense du créateur.
Le vélo à vapeur avait été créé par Blake Wellston, et la question d’Ezra rendait difficile d’éluder le sujet.
« Pour être honnête, nous n’avions pas pensé à lui offrir une récompense de ce genre. Toutefois, nous comptons continuer à faire connaître son nom dans le royaume, et nous lui accorderons aussi une bourse pour ses études à l’Académie d’Ash. »
expliqua Ivanhoe.
Il s’adossa à sa chaise, gardant une main sur la table tandis qu’il gesticulait de l’autre en parlant.
Le projet était de continuer à promouvoir le nom de Blake.
Son travail sur le vélo à vapeur serait connu d’un plus grand nombre, et la bourse l’aiderait à financer ses études à l’Académie d’Ash.
Ce n’était pas la même chose que de recevoir une part des bénéfices, mais les Ashenlocke comptaient continuer à le soutenir.
« Tant qu’il gardera d’excellents résultats, la bourse ne prendra pas fin. Nous pourrions aussi lui donner une nouvelle occasion de rallier sa famille à la nôtre. »
ajouta calmement Ivanhoe.
Puis il reporta son attention sur Ezra.
« Mais toi, tu reçois cette récompense parce qu’il est évident que tu l’as beaucoup aidé. Le gamin m’a montré son premier modèle et m’a expliqué comment tu l’avais aidé à le mettre au point. Même la compression du moteur à vapeur, c’est entièrement ton œuvre. »
Il pointa de nouveau Ezra du doigt, cette fois avec un sourire satisfait.
L’expression de l’Ancien montrait qu’il ne distribuait pas une récompense sans raison. Le premier modèle de Blake avait été amélioré avec l’aide d’Ezra, et la compression du moteur à vapeur était l’un des domaines où sa contribution avait été particulièrement importante.
« Tu es vraiment remarquable, Ezra. »
dit-il avec une admiration sincère.
Ivanhoe croisa les bras et hocha la tête, satisfait de son propre jugement.
« J’ai gardé ça pour moi parce que j’avais l’impression que tu ne voulais pas attirer l’attention. Surtout parce que tu voulais que ce gamin Wellston reçoive davantage de mérite. Mais cette récompense, tu la mérites. »
expliqua-t-il.
Il avait remarqué qu’Ezra n’avait pas cherché à attirer l’attention sur sa propre contribution.
Blake avait créé le vélo à vapeur, et Ezra avait laissé le jeune artisan recueillir tous les honneurs pour son travail.
Malgré cela, Ivanhoe estimait que l’aide d’Ezra méritait d’être reconnue.
Les paroles de l’Ancien étaient sans appel.
Il avait déjà pris sa décision au sujet de la récompense et semblait penser qu’Ezra devait l’accepter sans discuter davantage.
Ezra le regarda un instant.
« Tu devrais partager ma récompense avec Blake. »
répondit-il de son ton habituel, sans détour.