Chapitre 665
Le lendemain matin se leva dans le calme.
La lumière du soleil baignait Solcrest et s’étendait sur les toits et les rues, tandis que la neige tombait doucement du ciel.
Les flocons blancs se déposaient sur les routes et au bord des bâtiments, accentuant l’atmosphère glaciale de la ville.
Malgré le temps, les habitants de Solcrest avaient déjà commencé leur journée.
Des véhicules à vapeur sillonnaient les routes, des passants circulaient entre les bâtiments et les commerçants préparaient leurs boutiques pour la matinée.
Dans l’un des meilleurs hôtels de la ville…
Ezra se tenait devant le miroir de sa chambre.
Il leva le bras droit et ajusta les bandages chauffants qui l’enveloppaient.
Il avait déjà placé les autres bandages aux endroits de son corps où il les portait habituellement.
Il vérifia leur disposition, s’assurant que le tissu épousait bien sa peau, puis termina de fixer le dernier.
Satisfait, Ezra insuffla une petite quantité de Cognis dans les bandages.
Le système alchimique s’activa.
La chaleur commença à se diffuser dans le tissu, réchauffant peu à peu son corps.
La différence était notable, surtout après l’air froid du dehors et le bain qu’il avait pris plus tôt.
Ezra baissa le bras et jeta un dernier coup d’œil à son reflet.
Il enfila ensuite une chemise blanche décontractée et un pull noir sans manches.
Après avoir ajusté ses vêtements, il passa son sac spatial en bandoulière et noua une écharpe blanche autour de son cou.
Il enfila un gant noir, puis ses chaussures noires assorties à son pantalon noir plissé.
Une fois prêt, Ezra quitta sa chambre et gagna le salon attenant à sa suite.
« Bonjour, maître. »
Lucy le salua poliment.
Elle se trouvait déjà dans le salon et disposait le petit-déjeuner livré un peu plus tôt par le service d’étage.
Les assiettes étaient posées sur la table et le repas était prêt.
Ezra s’approcha de la table.
« Bonjour. »
Il répondit calmement, puis prit place.
L’hôtel où ils séjournaient était considéré comme l’un des meilleurs de Thornwick et le meilleur de Solcrest.
Ses suites étaient conçues pour ressembler davantage à des résidences privées qu’à de simples chambres d’hôtel.
Cette disposition convenait aux clients qui voyageaient avec des domestiques.
Deux chambres séparées étaient prévues pour les domestiques, afin qu’ils disposent de leur propre espace pour se reposer.
Les pièces étaient meublées avec soin, et les clients n’avaient pas à partager leur chambre avec les personnes qu’ils employaient.
La suite principale offrait encore davantage.
La chambre d’Ezra était spacieuse et comprenait un bureau, une salle de bains et des toilettes.
L’hôtel accueillant aussi des alchimistes, il mettait à la disposition des clients une salle de cultivation séparée, pour ceux qui souhaitaient s’exercer.
Un balcon donnait sur l’extérieur et permettait d’admirer la ville, le matin comme le soir.
Le salon constituait la pièce à vivre principale de la suite.
Il comprenait une salle à manger et même une cuisine séparée, pour les clients qui préféraient laisser leurs domestiques préparer les repas plutôt que de recourir au service de restauration de l’hôtel.
Chaque pièce de la suite avait été aménagée pour offrir confort et intimité.
Évidemment, un tel séjour n’était pas bon marché.
Seules les personnes fortunées — ducs, comtes, vicomtes, nobles de Haut-Braise, roturiers riches ou membres de la Famille royale — pouvaient se permettre sans difficulté de passer plusieurs nuits dans un hôtel de cette catégorie.
Ezra et Lucy poursuivirent leur petit-déjeuner.
Ils mangèrent sans se presser, profitant du calme matinal avant de sortir.
Lorsqu’ils eurent terminé, Lucy se mit à débarrasser la table.
Elle rassembla les assiettes et les couverts utilisés, veillant à ne rien oublier.
Après avoir rangé, elle appuya sur le bouton qui prévenait le personnel de l’hôtel que la suite devait être nettoyée.
Puis elle se tourna vers Ezra.
« Maître, je suis prête. »
Lucy le lui annonça.
Ezra hocha la tête et ils quittèrent la suite.
Ils gagnèrent l’ascenseur et descendirent jusqu’à l’étage de la réception.
À l’ouverture des portes, le personnel de l’hôtel les remarqua.
La réceptionniste se redressa derrière son comptoir.
Plusieurs employés à proximité se tournèrent également vers eux.
Tous reconnurent Ezra Ashenlocke.
The Eclipse avait déjà prévenu l’hôtel qu’il s’agissait d’un invité spécial et avait demandé au personnel de le traiter avec tout le respect dû à son rang.
Ils savaient donc qui il était et s’étaient préparés à sa venue.
Bien entendu, ils le connaissaient déjà avant même que The Eclipse ne les prévienne.
Nombre de porteurs de Bâton avaient regardé le Grand Festival des combats de première année de l’Académie royale et vu Ezra se faire un nom.
Certains le connaissaient même depuis la présentation des Rouleaux fantômes au royaume entier.
Beaucoup avaient aussi lu le terrible article qui l’impliquait dans le meurtre des membres de la famille du Baron de Sterling.
La réceptionniste et les autres employés inclinèrent la tête pour les saluer.
« Bonne journée, monsieur Ezra Ashenlocke. »
Ils parlèrent d’une seule voix.
Ezra leva la main pour les saluer poliment.
Lucy, à ses côtés, baissa la tête et s’inclina comme le faisait habituellement une femme de chambre.
Pourtant, elle ne portait pas sa tenue habituelle.
Ses vêtements décontractés la distinguaient de l’image qu’aurait pu se faire le personnel d’une domestique accompagnant un jeune noble.
Quelques employées échangèrent des regards ; certaines supposèrent qu’elle était la compagne d’Ezra plutôt que sa servante.
Lucy ne remarqua pas leurs suppositions.
Elle suivit Ezra jusqu’à la sortie, et tous deux s’avancèrent dans l’air froid du matin.
Les Rouleaux fantômes royaux qui devaient les conduire dans Solcrest étaient garés devant l’hôtel.
Leur guide les attendait à côté du véhicule.
« Bonjour, monsieur Ezra Ashenlocke, et… »
Le guide salua Ezra, puis se tourna vers Lucy.
Il marqua une pause et la dévisagea, l’air perplexe.
Il ne semblait pas savoir comment s’adresser à elle.
« Dites simplement “madame”. »
Ezra répondit sans détour.
Le guide cligna des yeux, puis hocha la tête.
« D’accord. Bonjour, madame. »
Il salua Lucy.
Lucy tourna la tête vers son maître.
Son expression laissait entendre qu’elle avait trouvé sa réponse un peu vexante.
« J’ai un prénom, vous savez. »
Elle fit la moue.
Avant que le chauffeur n’ait le temps de contourner le véhicule pour lui ouvrir la portière, Lucy s’avança et l’ouvrit elle-même à son maître.
Ezra monta sans commenter sa réaction.
Le guide le regarda faire, puis contourna le véhicule à son tour.
Il jeta ensuite un coup d’œil au chauffeur, qui avait observé la scène d’un air calme.
« Ce n’est pas sa compagne ou quelque chose comme ça ? J’ai raté un épisode ? »
demanda-t-il à voix basse.
Le chauffeur regarda Lucy rejoindre l’autre portière et monter dans le véhicule.
« C’est la femme de chambre de monsieur Ezra Ashenlocke. »
répondit-il calmement.
Le chauffeur prit ensuite place au volant, laissant le guide planté là quelques instants.
Le guide était surpris.
C’est sa femme de chambre ? Et elle est aussi jolie ?
se dit-il, le visage légèrement rougi tandis qu’il repensait à Lucy.
Quel gamin veinard.
Je me demande combien de femmes de chambre aussi belles qu’elle compte la famille Ashenlocke.
Il chassa cette pensée et monta dans le véhicule.
Tout le monde à bord, le chauffeur mit en marche le moteur à vapeur.
Les Rouleaux fantômes royaux se mirent en mouvement et emportèrent Ezra et Lucy loin de l’hôtel.
Le guide s’installa à son tour et se tourna vers ses invités.
« Avant que j’oublie, monsieur Ezra Ashenlocke… »
dit-il calmement.
Il prit deux masques de protection et les tendit à Ezra et Lucy.
« Je vous en prie, mettez-les. »
ajouta-t-il d’un ton posé.
Ezra prit son masque et Lucy le sien.
Tous deux les enfilèrent.
Le guide les regarda ajuster leurs masques, puis poursuivit.
« Nous ne savons pas comment les gens réagiraient en vous voyant, monsieur Ezra Ashenlocke, surtout les enfants. Alors, mieux vaut prendre nos précautions. »
Il esquissa un simple sourire.
Ezra acquiesça brièvement.
La raison était compréhensible.
La veille, sa présence avait déjà attiré beaucoup d’attention à l’Aéroport de Solcrest.
Si on le reconnaissait pendant sa visite, les gens risquaient de se rassembler autour de lui, et il leur serait difficile, à tous les trois, de circuler en ville sans être interrompus.
Les masques offraient un moyen simple de réduire ce risque.
Une fois les préparatifs terminés, les Rouleaux fantômes royaux poursuivirent leur route.
Leur première destination était le Volcan du Soleil, à Solcrest.
Ils traversèrent les rues animées, où la neige continuait de tomber doucement.
La vapeur s’élevait des véhicules qui sillonnaient les routes, tandis que des passants emmitouflés circulaient entre les boutiques et les bâtiments.
À l’approche du volcan, l’affluence se fit plus visible.
Le Volcan du Soleil était bondé.
Des habitants de Solcrest étaient venus le visiter, ainsi que des voyageurs d’autres régions du royaume et des grandes villes de Thornwick.
Des familles se pressaient aux entrées, et l’on voyait parmi les visiteurs des groupes d’enfants.
Beaucoup d’entre eux venaient de terminer leur premier semestre à l’académie.
Les vacances commençaient, et leurs parents en profitaient pour les emmener découvrir quelques sites célèbres de Solcrest et de Thornwick.
Le Volcan du Soleil en faisait partie.
Pour bien des familles, les vacances étaient l’occasion de rompre avec leurs habitudes et de visiter des lieux qu’elles n’avaient pas toujours la possibilité de découvrir.
Le volcan attirait ceux qui souhaitaient voir l’un des sites naturels les plus connus de Thornwick.
Ezra et Lucy arrivèrent avec les autres visiteurs, mais leur situation était différente.
Ils achetèrent des billets VIP.
Les visiteurs ordinaires devaient faire la queue et parcourir une plus grande distance avant d’embarquer dans les petits dirigeables nobles qui les transporteraient vers les différents secteurs du Volcan du Soleil.
Avec tant de monde, les files étaient devenues très longues.
Les billets VIP permirent à Ezra et Lucy d’éviter une bonne partie de l’attente.
Ils réduisaient aussi le risque qu’Ezra soit reconnu dans la foule.
Même avec son masque, rien ne garantissait que personne ne l’identifierait, surtout si quelqu’un remarquait son visage et se mettait à l’appeler par son nom.
Pour cette raison, éviter les files les plus fréquentées était bien utile.
Après la vérification de leurs billets, Ezra et Lucy furent dirigés vers la zone d’embarquement réservée aux invités VIP.
Un petit Dirigeable royal privé des Ashenlocke les y attendait.
Contrairement aux dirigeables nobles qui transportaient les groupes plus nombreux de visiteurs ordinaires, celui-ci était réservé aux invités VIP.
D’autres passagers embarquaient déjà, et le personnel les guida jusqu’à leurs sièges avant de préparer le départ.
Ezra et Lucy montèrent à bord avec eux.
Lucy suivit les indications du personnel et trouva une place près de la fenêtre.
Elle s’installa et regarda dehors en attendant le départ du dirigeable.
L’embarquement prit bientôt fin.
Les portes furent verrouillées et le dirigeable s’éleva.
Un grondement sourd s’échappa de ses mécanismes tandis que le sol s’éloignait lentement sous leurs pieds.
Le dirigeable prit de l’altitude et emporta ses passagers vers le premier secteur balisé du Volcan du Soleil.
Lucy se pencha vers la fenêtre.
À mesure que le dirigeable montait, le paysage se dévoilait devant elle.
Elle apercevait les environs depuis les airs ; les visiteurs et les bâtiments près de la zone d’embarquement rapetissaient à mesure que le dirigeable s’éloignait.
Le membre du personnel chargé de présenter le site prit la parole.
« Comme vous le savez tous, Thornwick compte quatre volcans. »
Le guide désigna la fenêtre pour attirer l’attention de tous sur le paysage.
De là où ils se trouvaient, les passagers ne distinguaient qu’une petite partie de l’immense volcan.
Le paysage s’étendait bien au-delà de la portion visible, si bien qu’il était difficile d’embrasser toute la formation depuis leur position.
Lucy était parmi ceux qui s’étaient approchés de la fenêtre.
Elle tenait ses jumelles et scrutait le volcan, cherchant à mieux le voir.
Le spectacle l’absorbait complètement.
Elle ajusta ses jumelles et suivit les pentes visibles tandis que le Dirigeable royal privé des Ashenlocke poursuivait sa route.
« Waouh. »
Lucy murmura, émerveillée par la vue.
Chapitre bonus pour le Château magique !