Chapitre 663
La route qui menait à l’hôtel où Ezra et Lucy allaient séjourner était aussi animée que jamais.
Leur Rouleau fantôme royal avançait dans la rue, longeant des rangées de bâtiments et croisant d’autres véhicules à vapeur qui circulaient dans les deux sens.
Le bruit des moteurs emplissait l’air, mêlé aux voix des passants et aux appels occasionnels des marchands ambulants.
De la vapeur s’élevait de plusieurs véhicules, flottait au-dessus de la chaussée, puis se dissipait dans l’air.
Les rues de Solcrest regorgeaient de véhicules à vapeur, mais on y voyait nettement moins de calèches à vapeur ordinaires, de calèches à vapeur nobles et de calèches à vapeur royales que d’autres modèles.
Les rues avaient changé.
Même à l’aéroport, où de nombreuses calèches à vapeur de taxi attendaient autrefois les passagers, on pouvait désormais voir un nouveau type de véhicule.
Ces véhicules avaient été conçus par The Eclipse à partir des principes d’Ezra, sous la forme de véhicules à vapeur spécialement destinés aux services de prise en charge.
Ils se distinguaient des calèches habituelles.
Leur fonction était simple : transporter des passagers d’un endroit à un autre, dans un modèle mieux adapté à cet usage.
The Eclipse les avait lancés sur le marché, et l’accueil avait été très favorable.
De nombreuses compagnies de transport de Britannia souhaitaient acheter ces nouveaux véhicules.
L’intérêt croissant qu’ils suscitaient avait placé The Eclipse en bonne position sur le marché des véhicules à vapeur du royaume.
Les autres fabricants, bien sûr, n’allaient pas rester les bras croisés et laisser l’entreprise s’emparer de tout le marché.
Ils pouvaient fabriquer leurs propres modèles et se disputer les mêmes clients.
Quoi qu’il en soit, ces nouveaux véhicules de transport commençaient déjà à s’imposer dans les rues.
Ils n’étaient d’ailleurs pas les seuls modèles conçus selon les principes d’Ezra.
Plusieurs Fordliners nobles circulaient sur la route, se frayant un passage parmi les autres véhicules.
On apercevait aussi des voiliers terrestres nobles et des luges nobles d’hiver, ainsi que d’autres modèles fabriqués par différentes compagnies de véhicules à vapeur.
Cette diversité donnait aux routes de Solcrest un aspect bien différent de celui qu’elles avaient avant l’arrivée de ces modèles.
La ville elle-même était bien entretenue.
Ses routes étaient propres, et les bâtiments qui les bordaient donnaient à la capitale une apparence animée.
Les gens circulaient sur les trottoirs tandis que les véhicules à vapeur empruntaient les voies qui leur étaient réservées, chacun se dirigeant vers sa destination.
Quelques modèles royaux circulaient parmi les véhicules.
Les Rouleaux fantômes, cependant, restaient rares.
Malgré le nombre de véhicules à vapeur qui traversaient Solcrest, il était encore inhabituel d’en voir un.
Leur rareté témoignait de la haute estime dans laquelle on tenait les Rouleaux fantômes par rapport aux autres modèles du marché.
À l’intérieur du Rouleau fantôme royal…
Lucy rangea le bouquet dans son sac spatial.
Elle rangea aussi soigneusement la miniature du Rouleau fantôme royal, puis prit la brochure destinée à son maître et la lui tendit.
Ezra la prit.
Lucy, toutefois, ne reporta pas son attention sur le paysage extérieur.
Elle gardait les yeux fixés sur son maître et tenait fermement la boîte de chocolats à deux mains.
Ezra sentait son regard posé sur lui.
Il n’eut pas besoin de tourner la tête pour comprendre ce qu’elle voulait.
La façon dont elle tenait la boîte ne laissait guère de doute.
« Vous pouvez la prendre. »
Il répondit calmement, sans la regarder.
Les yeux de Lucy s’illuminèrent aussitôt.
« Merci, maître ! »
s’exclama-t-elle, ravie.
Elle ouvrit immédiatement la boîte.
Le couvercle se souleva, révélant les chocolats à l’intérieur.
Lucy s’empressa d’en prendre un et de le mettre dans sa bouche.
Elle croqua dedans.
Crac.
Ses yeux pétillèrent.
« Hmmm. »
Le son lui échappa tandis qu’elle savourait le goût.
Elle mâcha lentement, appréciant le chocolat, puis plongea de nouveau la main dans la boîte pour en prendre un autre.
On disait que ces chocolats étaient les meilleurs de Solcrest, et Lucy semblait ravie d’avoir l’occasion d’y goûter.
Elle en mordit un autre morceau.
Son expression disait clairement combien elle les appréciait.
« Ha ha ha. »
Le responsable de l’équipe de transport de The Eclipse laissa échapper un petit rire en la regardant.
Lucy lui jeta un bref coup d’œil, puis se tourna de nouveau vers son maître.
« Ne vous inquiétez pas, maître. Je ne finirai pas tout. »
dit-elle en prenant un autre chocolat et en le portant à sa bouche.
Ezra ne protesta pas.
Il tenait toujours la brochure et en parcourut le contenu un instant avant de tourner les yeux vers le membre du personnel assis non loin.
L’homme les avait observés tous les deux pendant le trajet.
Après avoir regardé Lucy savourer ses chocolats, il engagea la conversation avec Ezra.
« Vous êtes assez célèbre à Solcrest »,
dit calmement le membre du personnel.
Ezra leva les yeux vers lui, mais ne répondit pas tout de suite.
L’homme poursuivit :
« Surtout depuis votre combat contre cet autre jeune Alchimiste remarquable, celui qui utilisait les Flammes dorées. Les habitants de Solcrest n’arrêtaient pas de parler de vous deux et de votre affrontement. »
ajouta-t-il avec un sourire simple.
Le combat avait manifestement marqué les habitants de la ville.
Même ceux qui n’y avaient pas assisté entendaient les autres parler des deux jeunes Alchimistes et de ce qui s’était passé entre eux.
Ezra avait déjà constaté l’attention qu’il suscitait à l’aéroport.
Les gens l’avaient reconnu, appelé par son nom et avaient même tenté de lui présenter leurs entreprises avant qu’il puisse partir.
À présent, le membre du personnel lui apprenait que le même engouement régnait dans toute la ville.
« C’était comme être traité en célébrité. »
Ezra finit par prendre la parole de son ton calme habituel.
La comparaison ne semblait pas particulièrement l’enthousiasmer.
Il se contentait de décrire ce qu’il avait ressenti.
« Oui. Vous, les élèves de l’Académie royale, êtes toujours des figures populaires, surtout auprès des jeunes. Après tout, vous êtes l’avenir et vous occuperez de nombreux postes importants. »
répondit calmement le membre du personnel.
Son explication était simple.
Les élèves de l’Académie royale attiraient souvent davantage l’attention que ceux des autres académies, en raison des fonctions qu’ils pourraient occuper plus tard.
Leurs actions pouvaient faire parler d’eux avant même qu’ils atteignent l’âge adulte.
Ezra ne faisait pas exception.
Sa performance au Festival des combats avait donné aux gens une raison supplémentaire de parler de lui.
Le combat évoqué par le membre du personnel n’avait fait qu’attirer encore plus l’attention sur lui.
L’homme poursuivit :
« Et comme vous le savez déjà, certains petits-enfants des dirigeants, ainsi que les enfants de quelques-uns de nos Grands Artisans en chef, fréquentent eux aussi l’Académie royale. Mais ils n’ont pas autant de talent que vous. »
dit-il en regardant Ezra d’un air calme.
Ezra l’écouta sans l’interrompre.
« Je vois. »
répondit-il simplement.
La conversation n’alla pas beaucoup plus loin.
Ezra avait pris acte des paroles du membre du personnel, et il n’avait pas besoin de s’étendre.
Le Rouleau fantôme royal poursuivit sa route.
Quelques heures plus tard…
Le Rouleau fantôme royal approcha du siège principal de The Eclipse.
Le siège de l’entreprise occupait un vaste terrain, au-delà de l’entrée extérieure duquel on distinguait plusieurs bâtiments et autres structures.
Avant d’atteindre le portail principal, le véhicule passa sous une structure formée de deux piliers verticaux.
Une poutre horizontale reliait leur sommet, formant une arche au-dessus de la route.
L’emblème de The Eclipse figurait en son centre.
Il représentait un disque lunaire blanc éclipsé par des ombres noires.
Le Rouleau fantôme royal passa sous la structure et continua vers le portail principal.
Des gardes se tenaient à l’entrée, prêts à inspecter les véhicules qui pénétraient dans le siège.
À l’approche du Rouleau fantôme, ils effectuèrent les contrôles nécessaires avant de le laisser avancer.
Ils vérifièrent le véhicule et ses occupants.
Ils commencèrent par confirmer les cartes d’identité des membres du personnel de The Eclipse.
Puis ils examinèrent la carte noire de The Eclipse d’Ezra, sa carte d’identité Ashenlocke et la carte de servante de cendre de Lucy.
Chaque carte fut contrôlée et validée.
La procédure ne prit que quelques secondes.
Une fois leur identité confirmée, les gardes les laissèrent entrer.
Les grilles principales s’ouvrirent et le Rouleau fantôme royal passa.
Lucy se pencha légèrement en avant pour regarder au-delà de l’entrée.
Ses yeux s’écarquillèrent.
Le terrain à l’intérieur du siège était bien plus vaste que ne le laissait penser le seul portail.
Des bâtiments et d’autres structures s’étendaient sur le domaine, tandis que des véhicules à vapeur circulaient sur les routes reliant les différents secteurs de l’entreprise.
On voyait les employés vaquer à leurs tâches.
Certains passaient d’un bâtiment à l’autre, tandis que d’autres s’occupaient des véhicules garés près des installations.
Lucy tourna la tête pour observer davantage les environs.
Ezra, lui, contemplait les bâtiments, les véhicules et les structures de son air impassible habituel.
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre pourquoi The Eclipse était devenue la première entreprise de fabrication de véhicules à vapeur du royaume.
L’agencement du siège témoignait de l’ampleur de ses activités.
Certains des bâtiments qu’ils dépassèrent avaient été construits à l’image des véhicules à vapeur qui y étaient fabriqués.
Leur apparence rappelait les modèles associés à chaque installation et permettait de distinguer plus facilement les différents secteurs.
Chaque modèle de véhicule avait sa propre base de production.
Les diverses installations n’étaient pas simplement rassemblées là sans raison.
Leur disposition montrait que The Eclipse avait consacré des espaces distincts à la fabrication de ses différents véhicules à vapeur.
Le Rouleau fantôme royal poursuivit sa route sur la voie intérieure.
Lucy ne cessait de regarder autour d’elle, captivée par les bâtiments qu’ils dépassaient. Chaque fois qu’une nouvelle structure apparaissait, elle se tournait pour l’examiner avant de regarder de nouveau devant elle.
Elle avait de quoi s’occuper.
Parmi les bâtiments se trouvaient plusieurs grands restaurants.
Leur taille et leur apparence laissaient penser qu’ils pouvaient rivaliser avec certains des meilleurs restaurants de Solcrest.
Toutefois, ils étaient réservés au personnel et aux employés de l’entreprise.
Ils offraient aux membres de The Eclipse un endroit où manger, se reposer et se détendre pendant leur présence au siège.
Le véhicule passa devant eux sans s’arrêter.
Plus loin, le bruit des moteurs s’amplifia.
Une vaste structure apparut, et le vacarme qui en provenait se propageait dans les environs.
Le vrombissement des véhicules qui accéléraient résonnait dans l’air et attira l’attention de Lucy.
Elle se tourna pour regarder.
Au premier abord, le bruit évoquait clairement des courses.
Des véhicules filaient à vive allure dans la vaste installation ; le son de leurs moteurs montait et retombait au fil de leurs passages.
Mais l’endroit n’était pas simplement un stade de divertissement.
C’était une piste d’essais de vitesse pour véhicules.
The Eclipse avait besoin d’un lieu pour tester ses véhicules à vapeur, et cette installation permettait d’effectuer ces essais sur son propre terrain.
Le vacarme qui en provenait faisait partie de ces activités.
Le Rouleau fantôme royal dépassa la piste d’essais.
D’autres bâtiments apparurent à mesure que le véhicule s’enfonçait dans le siège.
Lucy continua d’observer les alentours, promenant son regard des structures à gauche à celles de droite.
Ses yeux suivaient les différents styles ; parfois, elle se penchait vers la fenêtre pour mieux voir quelque chose avant que le véhicule ne le laisse derrière lui.
Ezra resta impassible à ses côtés.
Il contempla le domaine sans laisser paraître grand-chose.
L’étendue du siège et la diversité de ses installations lui donnaient une idée précise des activités de l’entreprise, mais il n’avait pas besoin de commenter chaque bâtiment qu’ils dépassaient.
Le véhicule poursuivit sa route vers sa destination.
Enfin, le Rouleau fantôme royal ralentit devant le bâtiment administratif de la division des Rouleaux fantômes.
Il s’arrêta.
Les responsables des différentes équipes des Rouleaux fantômes attendaient dehors.
L’équipe des moteurs à vapeur était présente.
L’équipe de l’extérieur aussi.
L’équipe de l’intérieur s’était également réunie, avec les autres équipes participant à la production des Rouleaux fantômes.
Tous s’étaient rassemblés devant le bâtiment administratif pour attendre l’arrivée d’Ezra Ashenlocke.
Le chauffeur ouvrit la portière du côté d’Ezra, tandis qu’un autre membre du personnel ouvrait celle de Lucy.
Ezra descendit le premier.
Lucy le suivit.
Dès qu’ils furent dehors, les membres du personnel réunis devant le bâtiment le saluèrent d’une seule voix.
« Bienvenue chez The Eclipse, monsieur Ezra Ashenlocke. Nous sommes heureux de vous accueillir parmi nous. »
Le personnel de The Eclipse parla d’une même voix.
Ezra leur fit face.
Il posa la main droite sur sa poitrine et inclina légèrement la tête en signe de politesse.
« Merci. C’est un honneur d’être ici. »
répondit-il calmement.
Lucy se tenait à ses côtés et exécuta une révérence de soubrette impeccable.
Les membres du personnel répondirent à leurs salutations.
Leur attention resta fixée sur Ezra, qu’ils étaient venus accueillir, tandis que Lucy demeurait à ses côtés.
Un homme qu’il connaissait s’avança alors.
« C’est un plaisir de vous revoir, monsieur Ezra Ashenlocke. »
dit-il.
Ezra le reconnut presque aussitôt.
C’était l’un des membres de The Eclipse qui avait accompagné Anderson Hawthorne, le Grand Artisan en chef de l’entreprise, à la vente aux enchères des Rouleaux fantômes.
Ezra se souvenait de l’avoir vu pendant l’événement, notamment lorsque la transaction concernant les droits des Rouleaux fantômes avait été conclue.
Il n’avait pas oublié son visage.
« C’est un plaisir de vous revoir, monsieur. »
répondit Ezra avec calme.
Le membre du personnel qu’il connaissait se tenait devant lui, et ils échangèrent de nouveau leurs salutations.