Chapitre 654
« Qu’entendez-vous par “pression”, Camilla ? »
La responsable de la Branche royale des alchimistes de Genesis affichait un air faussement contrarié.
Elle se tourna vers Camilla, comme si l’accusation l’avait offensée, même si le sourire au coin de ses lèvres ne permettait pas de savoir si elle la prenait vraiment au sérieux.
« Eh bien, Alister a déjà ce petit Maxwell dans sa Branche. Autant commencer à semer les graines tôt. »
Le responsable de la Branche royale des alchimistes de Strom eut un grand sourire.
Il semblait trouver toute l’affaire amusante et ne faisait aucun effort pour le cacher.
Les trois responsables venaient à peine de rencontrer Ezra qu’ils discutaient déjà de la Branche qui pourrait le recruter.
Leur intérêt pour le jeune Alchimiste était évident.
Chacun avait ses raisons de le vouloir, mais aucun ne semblait prêt à attendre qu’il grandisse ou termine ses études avant d’essayer de l’attirer dans sa Branche.
« Laissez-le tranquille pour l’instant. »
Camilla ne semblait convaincue ni par l’un ni par l’autre.
Elle reporta son attention sur Ezra et l’observa un instant sans rien ajouter.
Le garçon était resté silencieux pendant leur échange et avait répondu à leurs questions sans laisser paraître grand-chose.
Puis Camilla se tourna vers la Reine.
« Pourquoi le regardez-vous comme ça, Votre Altesse ? »
Elle plissa légèrement les yeux.
La Reine Althea avait gardé la main droite sous le menton et détaillait Ezra d’un air ravi, comme si elle avait découvert quelque chose d’intéressant et cherchait quoi en faire.
La Reine ne répondit pas tout de suite.
Son regard restait fixé sur Ezra.
Son sourire s’élargit légèrement, donnant encore plus de poids à la question de Camilla.
Entre-temps, Camilla avait retiré le champ de perception Cognis qui isolait leur groupe des personnes autour d’eux.
Les bruits de la Grande Salle royale leur parvinrent de nouveau : le murmure des conversations, les chaussures qui glissaient sur le sol et les petits appels des invités à la recherche de leur partenaire de danse.
L’Orchestre du Bal de l’Ordre doré se préparait pour le dernier Noyau de danse, et les invités commençaient à se rassembler près de la piste.
« Kyaaa… J’ai retenu tout ce temps à quel point je te trouve adorable, mais Ezra, tu es vraiment un gentil petit garçon ! »
La Reine Althea s’approcha d’Ezra en parlant.
Ezra la vit venir.
Il aurait pu reculer, mais risquer de manquer de respect à la Reine n’était pas une bonne idée.
Il garda sa posture et attendit qu’elle le rejoigne.
La Reine passa les bras autour de lui et le serra contre elle.
Ezra se raidit un instant.
Il ne s’attendait pas à ce que la Reine s’approche autant, encore moins à ce qu’elle le prenne dans ses bras devant les invités.
Il ne chercha pourtant pas à se dégager.
Il resta immobile, les bras le long du corps, en essayant de trouver comment réagir sans rendre la situation encore plus étrange.
La scène se produisit au moment même où l’Orchestre du Bal de l’Ordre doré allait entamer la musique du dernier Noyau de danse.
Les musiciens s’arrêtèrent avant que les premières notes ne remplissent la salle.
L’un d’eux avait déjà levé son instrument, tandis qu’un autre cherchait du regard le signal du chef d’orchestre.
La musique attendue ne vint jamais.
Les invités qui prenaient place sur la piste se retournèrent.
Certains tenaient encore leur partenaire par la main, tandis que d’autres s’étaient figés au milieu d’un pas.
Quelques personnes regardèrent la Reine, puis Ezra, comme si elles attendaient que quelqu’un leur explique ce qu’elles voyaient.
« La Reine prend Ezra Ashenlocke dans ses bras ? »
« Qu’est-ce qui se passe, maintenant ? »
Des voix perplexes s’élevèrent parmi les invités proches.
La scène était si inattendue que même ceux qui discutaient encore un instant plus tôt se turent.
Ils ne s’étaient pas attendus à voir une Reine enlacer un jeune Alchimiste au beau milieu d’une réception royale, avant le dernier Noyau de danse.
Et ce jeune Alchimiste, c’était Ezra Ashenlocke.
Encore une fois !
Quelques invités se penchèrent vers leurs compagnons pour murmurer, tandis que les autres gardaient les yeux rivés sur le couple, de peur de manquer la suite.
L’interruption avait attiré l’attention des deux côtés de la piste, et même ceux qui n’avaient pas entendu la première exclamation comprirent qu’il s’était passé quelque chose d’inhabituel.
Ezra lui-même était complètement déconcerté.
Son visage resta aussi impassible que d’habitude, mais il ne comprenait pas pourquoi la Reine réagissait ainsi.
Il avait répondu à ses questions et l’avait saluée avec tout le respect dû à son rang.
Rien dans leur bref échange ne laissait penser qu’elle le prendrait soudain dans ses bras.
Mais ceux qui connaissaient la véritable personnalité de la Reine Althea savaient que cette affection n’avait rien de nouveau.
Elle pouvait se montrer chaleureuse et ouverte avec les gens qui attiraient son intérêt, même lorsque d’autres auraient préféré garder leurs distances.
Mais là, c’était différent.
« Tu sais… »
La Reine relâcha Ezra et lui prit le visage entre les mains.
Elle le regarda avec un doux sourire, le gardant assez près pour qu’il ne puisse pas simplement s’écarter sans rendre le moment gênant.
« J’ai assisté à ta cérémonie de présentation à la maison Ashenlocke, alors je sais qui tu es et comment tu as raconté ta vie à la maison Sterling. »
Elle parlait d’une voix douce.
Ses mains reposaient toujours sur les joues d’Ezra et elle semblait ravie d’avoir réussi à capter son attention.
*C’est logique.*
pensa Ezra.
Il comprenait que la Reine soit au courant des cérémonies de présentation organisées par la maison Ash.
Après tout, cette réception était un événement très important pour les Ashenlocke.
La souveraine de Britannia recevrait naturellement des informations à ce sujet.
*Mais elle a assisté à la cérémonie ?*
*Tiens.*
Il essaya de relier ce fait à son comportement.
L’intérêt de la Reine était étrange, et il ne savait pas encore où cela le mènerait.
Elle parlait comme si elle en savait davantage sur lui qu’il ne l’aurait cru, sans toutefois expliquer pourquoi son histoire comptait à ses yeux.
Savoir qu’il y avait eu une cérémonie de présentation était une chose ; se souvenir des détails de sa vie et les évoquer maintenant en était une autre.
Il voulait comprendre pourquoi, mais poser la question trop tôt risquait de révéler plus de ses pensées qu’il ne le souhaitait.
Pendant que la Reine poursuivait, Camilla dressa un nouveau champ de perception Cognis autour de leur groupe.
Il empêcha les personnes à l’extérieur de les entendre et isola leur conversation des invités qui se préparaient à danser.
Ni Ezra ni les Alchimistes de rang inférieur qui les entouraient ne semblèrent remarquer son geste.
« Alors, quand le duc Valentine m’a appris que tu allais prendre en charge l’Ordre du Jugement, j’ai dû lui demander pourquoi il envoyait un enfant accomplir une mission aussi dangereuse. »
La voix de la Reine Althea se fit plus calme.
Elle relâcha les joues d’Ezra et posa une main sur sa tête, lui caressant doucement les cheveux.
Le geste fit retomber quelques mèches sur son front, mais elle semblait trop absorbée par ce qu’elle disait pour s’en soucier.
« Il m’a raconté tout ce que les Ashenlocke avaient découvert sur toi et ta vie chez les Sterling. Il m’a dit qu’ils t’avaient considéré comme mort et envoyé en sacrifice à la place de ton frère jumeau. »
La main de la Reine glissa encore une fois dans ses cheveux, puis s’immobilisa.
Ezra écouta sans l’interrompre, sans laisser paraître ce qu’il pensait.
« Quand j’ai appris que tu avais accompli la mission, je me suis demandé avec une véritable curiosité ce que l’avenir te réservait. »
La Reine le dit calmement, comme si cette nouvelle l’avait marquée depuis le jour où elle l’avait apprise.
« C’était incroyable d’apprendre qu’un enfant avait affronté tant de gens et était même sorti vainqueur. Mais savoir que les personnes qu’il avait tuées étaient les membres de sa propre famille m’a aussi attristée. »
Son sourire s’effaça un peu.
Elle plongea son regard dans les yeux noirs et ternes d’Ezra, et la légèreté de son expression céda la place à une émotion plus discrète.
« La douleur que tu as dû ressentir en perdant tout… »
Elle s’interrompit.
Ses mots restèrent suspendus entre eux un instant.
Ezra ne détourna pas le regard, même si la Reine venait d’évoquer une partie de son passé dont il parlait rarement. Elle semblait comprendre qu’il ne pouvait pas aborder ce sujet d’une simple remarque.
Sa main reposait toujours sur sa tête, mais elle ne bougeait plus.
Pendant un bref instant, elle n’essaya pas de combler le silence.
Ezra ne savait pas si elle attendait qu’il prenne la parole ou si elle lui laissait simplement le temps d’assimiler ses mots.
« Pourtant, tu as continué à avancer et tu as même créé les Rouleaux fantômes. »
La Reine parla avec un léger sourire.
À cet instant…
Quelque chose s’éclaira dans l’esprit d’Ezra.
Il se rappela sa conversation avec la princesse Victoria, lors de leur rencontre au premier rassemblement de la Faction du Cercle doré.
Puis il se souvint de la présentation des Rouleaux fantômes, de leur vente aux enchères et de l’invité dont la présence s’était distinguée en raison de son rang.
L’invité de marque.
Tout s’emboîtait.
« Vous avez assisté à la vente aux enchères des Rouleaux fantômes. »
Ezra parla calmement, presque certain de sa déduction.
La Reine ne répondit pas directement.
Elle se contenta de lui adresser un sourire satisfait, ce qui lui confirma qu’il avait vu juste.
« Je ne prétendrai pas avoir suivi de près tout ce que tu fais. »
Elle finit par répondre après une courte pause.
Son attention se porta de nouveau sur ses cheveux.
Elle entreprit de remettre en place les mèches qu’elle avait ébouriffées, les lissant avec le soin de quelqu’un qui arrange la tenue d’un enfant avant de le faire sortir en public.
« Mais tu es un enfant spécial, et pourtant… tu as eu une vie triste. Ça m’agace un peu de te voir traverser toutes ces épreuves alors que tu es encore en train de grandir. »
La Reine Althea finit de lui arranger les cheveux et le regarda.
« Voilà. »
Elle le dit d’un ton calme, apparemment satisfaite de son travail.
Puis son expression changea.
Son sourire demeura, mais la question qui suivit n’avait plus rien de léger.
« Ezra… enfant de la maison Ash… pourquoi ne me laisserais-tu pas t’adopter et faire de toi l’un de mes enfants ? »
La Reine
Althea lui posa la question d’un air sérieux.
Ezra cligna une fois des yeux, surpris.
« Votre Majesté ? »
La responsable de la Branche royale des alchimistes hermétiques s’exclama, incrédule.
Les autres responsables semblaient eux aussi pris de court par cette proposition.
Mais avant qu’aucun responsable des Branches royales des alchimistes ne puisse réagir, la Reine Althea leva la main droite pour leur demander de garder le silence.
« Tu en tirerais d’immenses avantages. Tu deviendrais prince de ce royaume, et personne ne pourrait même te contester le droit au trône si tu le désirais. Mais je respecterai ton choix. »
Elle garda un ton sérieux en lui expliquant ce que cette offre impliquait.
Elle n’essaya ni de le forcer à répondre ni de minimiser l’ampleur de l’occasion qu’elle lui offrait.
Ezra plongea son regard noir et terne dans les yeux jaunes de la Reine.
Sa proposition était tombée sans prévenir.
Un instant plus tôt, elle parlait de son passé et lui arrangeait les cheveux.
Maintenant, elle lui proposait de devenir son fils, de rejoindre la famille royale et d’éventuellement prétendre au trône.
Le brusque changement était tel qu’il lui fallut un moment pour distinguer la proposition de la surprise qu’elle lui causait.
Son visage resta impassible, mais ses pensées s’accélérèrent.
Pourquoi la Reine s’intéresse-t-elle vraiment à moi ?
Est-ce à cause de mes talents d’artisan ?
Il s’interrompit pour réfléchir à la question.
Je ne peux pas lui faire confiance comme ça.
De plus en plus de pensées se bousculèrent dans son esprit.
Calme-toi, Ezra.
Il reprit ses esprits et écarta les pensées inutiles pour examiner la situation correctement.
D’abord, devenir prince me rapprocherait énormément de mon objectif.
Cela, Ezra le savait. Mais il lui restait encore quelques points à considérer.
Je ne fais pas confiance à la Reine.
Ezra continua de la regarder.
Elle n’avait pourtant rien dit qui puisse la faire paraître indigne de confiance.
Sa proposition était directe et elle avait même promis de respecter son choix.
Malgré tout, il ne parvenait pas à lui faire confiance.
Comme je ne fais pas non plus confiance aux autres.
Ezra avait déjà décidé de se méfier en permanence de chaque geste des gens qui l’entouraient.
Et dans cette situation, il devait redoubler de prudence.
Son attention revint à la question qui avait tout déclenché.
Pourquoi s’intéresse-t-elle autant à moi ?
La Reine n’était même pas une Alchimiste de haut rang, et pourtant elle était difficile à cerner.
Ses pensées étaient aussi difficiles à comprendre que les siennes, celles de Vera et celles de quelques autres personnes qu’il avait rencontrées.
Elle avait peut-être découvert quelque chose qui la reliait à lui.
C’était possible, même s’il ne pouvait en être certain.
Mais tenait-il vraiment à ce titre royal ?
Non.
La réponse lui vint sans hésitation.
Il était déjà satisfait du chemin qu’il suivait.
Il avait ses propres objectifs et n’avait pas besoin de s’attirer davantage d’ennuis que nécessaire.
Sans compter les problèmes qui ne manqueraient pas de surgir s’il acceptait l’offre de la Reine.
Bien sûr, il pourrait les régler s’il le voulait.
Ce n’était pas qu’il en fût incapable.
Ce n’est tout simplement pas mon truc.
Il y avait tout de même quelque chose à tirer de ce revirement inattendu.
Quelles que fussent les raisons de la Reine, une personne qu’il n’aurait jamais soupçonnée s’intéressait désormais à lui.
Rien que cela pourrait lui être utile à l’avenir.
« Ah… »
Ezra expira calmement.
Il avait déjà pris sa décision.