Chapitre 652
Les invités regardèrent Lady Vera Ashenlocke dériver dans les airs vers son père.
La piste de danse s’était tue autour d’eux, et les personnes qui se tenaient à proximité avaient interrompu leurs conversations pour suivre son étrange traversée.
Quelques invités échangèrent des regards, sans savoir s’ils étaient censés rire ou faire semblant de n’avoir rien remarqué.
Personne ne semblait pressé d’interrompre un Duc de Cendre.
Valentine se tenait là, les deux mains enfoncées dans les poches de son pantalon.
Il avait l’air de considérer que rien d’inhabituel ne s’était produit.
Vera, quant à elle, restait suspendue devant lui, incapable de bouger ou de changer de direction.
Seuls ses yeux et sa bouche lui obéissaient encore.
« C’est plutôt mignon. »
La duchesse Vivian Derlis eut un petit rire.
Plusieurs autres duchesses des Maisons ducales se joignirent à elle. Leur amusement gagna le groupe tandis qu’elles regardaient le Duc de Cendre transporter sa fille comme si c’était là une activité ordinaire de la soirée.
Vera regarda son père.
« Tu vois ce que tu as fait, ô, grand Duc de Cendre. »
Ses yeux noirs et ternes se posèrent sur lui, mais Valentine ne prit même pas la peine de la regarder.
Hailey Ashenlocke pinça les lèvres, faisant de son mieux pour retenir son rire.
Les commissures de sa bouche menaçaient toujours de remonter, et elle dut détourner un instant le regard.
À côté d’elle, Regina Ashenlocke jeta un coup d’œil à son mari.
Elle parla assez bas pour que sa question reste entre eux, même si les personnes proches pouvaient encore l’entendre.
« Duc, vous ne devriez pas la reposer ? »
« Oui, écoutez votre femme, Duc de Cendre »,
ajouta Vera d’un ton désinvolte.
Elle était toujours suspendue dans les airs.
Son corps refusait de lui obéir ; elle ne pouvait guère que remuer la bouche et les yeux, mais cela ne l’empêchait pas de prendre part à la conversation.
Valentine finit par plisser les yeux en la regardant.
« Tu veux aussi que je t’empêche de parler ? »
Vera le regarda en silence.
« Aaaah… ça recommence. »
Veda Ashenlocke leva les yeux vers sa sœur jumelle.
Elle flottait près de leur père, et le spectacle lui arracha une expression gênée.
Il se tenait parmi plusieurs jeunes nobles et roturiers de la Faction du Cercle doré, certains de sa promotion à l’Académie royale, d’autres des années supérieures.
Ils avaient été assez proches pour assister à toute la scène.
Le prince Charles Aethelmont regarda tour à tour Vera et le Duc de Cendre.
« Alors, ce n’est pas la première fois que le Duc de Cendre emporte Lady Vera Ashenlocke comme ça, sans raison ? »
Il semblait sincèrement surpris.
Pourtant, à en juger par la manière dont Vera continuait de parler à son père, ce n’était pas nouveau pour elle.
Veda eut un petit rire gêné.
« Eh bien, ça arrive seulement quand Père estime que Vera en a trop dit et qu’il faut la mettre en pause. Enfin, l’arrêter. »
Il se reprit, mais son explication ne rendit pas la situation moins étrange.
Il gardait les yeux sur sa sœur tandis que les jeunes nobles et roturiers autour de lui attendaient des explications. Certains passaient du regard de Veda à Vera, comme s’ils tentaient d’imaginer eux-mêmes les incidents précédents.
Veda ne put que sourire maladroitement ; le souvenir lui revint et détourna son attention du groupe.
La scène lui rappela l’époque où on ne l’avait pas encore traité de déchet de la famille.
À l’époque, leur père avait soulevé Vera dans les airs plus souvent que Veda ne pouvait le compter.
Cela arrivait généralement lorsqu’elle avait poussé une dispute trop loin, ou lorsqu’une situation la concernant menaçait de prendre des proportions considérables.
Vera avait le don d’envenimer les petits différends.
Il arrivait que des adultes se disputent à cause de quelque chose qu’elle avait dit, tandis que les enfants pris au milieu de l’histoire finissaient parfois en larmes.
Leur père finissait par intervenir, la soulevait et l’emportait avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit.
Veda s’en souvenait bien.
Sa sœur jumelle était une vraie faiseuse de troubles.
Il rit de nouveau, doucement, même s’il avait toujours l’air embarrassé de raconter tout ça devant les autres jeunes gens.
« Je suis désolé, mais je vais vous laisser ici »,
annonça Valentine.
Sa voix était calme, comme s’il informait simplement la Reine qu’il allait sortir un instant.
Vera restait suspendue à ses côtés, et sa présence rendait la raison de son départ assez évidente.
Son attitude ne trahissait pas grand-chose, et il ne semblait pas se soucier de l’amusement des autres duchesses devant le spectacle.
Pour Valentine, l’affaire était réglée : Vera en avait assez dit, et il l’emmenait avant qu’elle puisse continuer.
« Mais la Dernière Danse n’a pas encore commencé. Vous voulez partir ? »
Le duc Galehart se tourna vers Valentine.
Sa voix était calme, mais ses yeux suivaient le Duc de Cendre avec un vif intérêt.
Si vous partez maintenant, alors qu’Aldous est déjà parti, je suis certain que Lionel s’en ira aussi.
Il jeta un coup d’œil en direction du duc de Bergwyn.
Son regard était posé et son expression ne vacillait pas, mais ses paroles cachaient un petit problème.
Si les autres Ducs commençaient à partir les uns après les autres, il devrait envisager de faire de même.
Pourtant, il voulait encore danser avec ses bébés avant la fin de la soirée.
« Pourquoi ne pas profiter d’abord de la Dernière Danse ? Nous pourrons ensuite partir tous ensemble »,
proposa-t-il.
Valentine regarda Vera.
Elle était toujours suspendue à côté de lui et le dévisageait comme si elle n’acceptait pas du tout sa décision.
La scène avait déjà attiré suffisamment l’attention, et le Duc n’avait visiblement aucune intention de lui donner une nouvelle occasion de poursuivre.
« Je ne veux pas qu’elle continue à faire des siennes. »
Il désigna sa fille, comme si cela suffisait à régler la question.
« Mais je n’ai rien fait de mal »,
répliqua Vera avec légèreté.
Valentine ne lui répondit pas.
Il garda les mains dans les poches et continua de se tenir là, comme s’il n’avait pas entendu sa protestation.
La Reine Althea observa l’échange.
« Hum… Tout le monde s’en va, maintenant. »
Son expression s’était légèrement assombrie, car d’autres invités influents commençaient à se demander s’ils ne devraient pas partir avant même le début de la Dernière Danse.
Ezra avait suivi toute la scène.
La lumière des lustres se répandait sur le sol ciré, accrochant les robes, les manteaux et les bijoux tandis que les invités s’écartaient pour laisser passer le Duc.
La musique et les conversations de la salle avaient été interrompues par la dispute, et les invités les plus proches du groupe royal attendaient encore de voir ce qui allait suivre.
Tout s’était déroulé si vite qu’Ezra avait à peine eu le temps de suivre chaque changement.
Un instant plus tôt, Vera se tenait avec les autres.
L’instant d’après, Valentine l’avait soulevée dans les airs et avait décidé de partir avec ses épouses et sa fille.
La Reine se trouvait toujours près de la piste de danse, et le côté de la salle où se tenait Ezra était devenu le point de rassemblement de certains des personnages les plus puissants du royaume.
L’écart de statut était impossible à ignorer.
Des serviteurs et des gardes surveillaient les environs, tandis que les autres invités laissaient au groupe davantage d’espace qu’ils n’en auraient laissé à de simples élèves.
Même une fois la dispute immédiate passée, Ezra sentait les regards fixés sur les personnes autour de lui.
À présent, plusieurs Ducs et duchesses envisageaient de partir, et la réunion avait pris l’allure d’une scène qu’il n’avait jamais voulu provoquer.
Ezra baissa poliment la tête.
« Je suis désolé pour tout ce remue-ménage. On dirait que c’est ma faute. »
Sa voix était calme, presque sincère.
Il présenta ses excuses sans chercher à attirer l’attention sur lui.
Il n’avait aucune envie d’aggraver la situation, surtout avec tant de personnes importantes rassemblées autour de lui.
Après ses paroles, presque tous les gens à proximité se tournèrent vers lui.
« Ce n’est pas votre faute, jeune Ezra Ashenlocke »,
répondit l’Ancien Godwin Fraser.
Le ton du Vice-directeur resta égal.
Il ne semblait pas reprocher le remue-ménage à Ezra, et ne traitait pas non plus ses excuses comme un sujet à débattre.
Sa réponse était simple et permit aux regards de se détourner d’Ezra, sans que ses excuses ne deviennent le sujet d’une nouvelle discussion.
« Tout va bien, enfant de Cendre. »
La deuxième duchesse de Bergwyn adressa à Ezra un signe de la main et lui sourit simplement.
Sa réponse fut brève et rassurante, sans qu’elle en fasse tout un spectacle.
Ezra n’avait aucune raison de prolonger ses excuses. Il garda donc la tête baissée un instant, avant que la conversation ne passe à autre chose.
Autour d’eux, l’attention se tournait déjà vers Valentine et sa famille, qui se préparaient à partir.
« Eh bien, je m’en vais. »
Valentine inclina la tête devant la Reine Althea.
Après lui avoir rendu les honneurs, il s’éloigna, Vera flottant à ses côtés.
Les deux duchesses de Cendre s’inclinèrent elles aussi devant la Reine.
Les serviteurs personnels et les Gardes de Cendre les imitèrent, puis suivirent leur Seigneur et les duchesses.
Leur départ forma un petit cortège qui s’éloigna de la foule rassemblée près de la piste.
Vera regarda son père tandis qu’il l’emportait vers la sortie.
« Mais j’ai une danse à faire. »
« Tu crois que ça m’intéresse ? »
répondit Valentine d’un ton plat.
« Mesquin. »
Vera prononça le mot sans hausser la voix.
Elle ne chercha pas à cacher ce qu’elle pensait de sa décision, mais n’avait aucun moyen de l’empêcher de l’emmener.
Le Duc continua vers l’entrée de la Grande Salle royale, sans tenir compte de sa dernière remarque.
Les portes se refermèrent derrière eux.
Le Duc de Cendre parti, le duc de Bergwyn se tourna vers la Reine Althea et s’inclina.
« Puisque le Duc de Cendre est parti, je vais prendre congé. »
Il parla calmement, comme s’il n’avait attendu que le départ de Valentine pour prendre sa décision.
« Au revoir, Votre Majesté la Reine »,
dirent ensemble les deux duchesses de Bergwyn.
Elles lui firent poliment leurs adieux, puis partirent avec le Duc.
La duchesse Vivian Derlis et son mari s’en allèrent peu après.
Le duc Galehart prit à son tour congé après avoir regardé les autres Ducs et duchesses partir.
Quelques comtes et comtesses les imitèrent.
Les portes venaient à peine de se refermer que les invités commencèrent à s’adapter au changement.
Certains se tournèrent vers leurs compagnons, tandis que d’autres observèrent encore un instant l’entrée, comme s’ils s’attendaient à voir partir un autre membre des familles royales ou nobles.
La Grande Salle royale restait très fréquentée, mais l’atmosphère avait changé.
Bon nombre des figures les plus puissantes du royaume ne se tenaient plus près de la piste de danse.
La tension qui pesait sur les invités des environs commença à retomber avec leur départ.
La Reine Althea resta sur place, tandis que ceux qui n’étaient pas partis reportaient peu à peu leur attention sur la soirée.
« Bien, revenons à ce que nous attendions tous »,
dit calmement le Vice-directeur Godwin.
Ses paroles contribuèrent à ranimer la salle.
Les conversations reprirent, et les invités retrouvèrent peu à peu les expressions plus détendues qu’ils arboraient avant le remue-ménage.
Les musiciens et les danseurs en attente redevinrent le centre de l’attention ; les gens se rappelèrent que la Dernière Danse n’avait pas encore commencé.
« Maintenant, je peux danser sans me sentir oppressé. »
Un jeune noble déclara cela en prenant la main de sa cavalière pour la conduire sur la piste.
Il avait attendu que les invités influents s’éloignent avant de s’avancer.
À présent qu’ils ne se tenaient plus autour de la piste, il semblait bien plus à l’aise.
D’autres jeunes gens lui emboîtèrent le pas.
Certains ajustèrent leurs manchettes ou lissèrent leurs robes avant d’approcher de la piste, tandis que d’autres offrirent leur bras à leur partenaire et échangèrent quelques mots à voix basse.
Ceux qui avaient hésité à danser tant que les Ducs et les duchesses se trouvaient à proximité commencèrent à gagner l’espace dégagé.
Les conversations s’animèrent, et la salle retrouva peu à peu l’ambiance d’une grande soirée, plutôt que celle d’une réception interrompue par une querelle de famille.
« C’est seulement dommage que je n’aie pas pu voir Lady Vera Ashenlocke danser avec Ezra Ashenlocke. »
Une jeune noble regarda Ezra.
Il retournait déjà vers sa place, apparemment décidé à s’y rasseoir maintenant que le remue-ménage était terminé.
Ses paroles attirèrent l’attention d’une jeune fille à côté d’elle.
Celle-ci se pencha vers elle, comme si elle voulait s’assurer d’avoir bien entendu.
Vera partie, l’idée de voir les deux Ashenlocke partager la dernière danse s’était envolée. Les jeunes filles qui envisageaient de tenter leur chance auprès d’Ezra durent revoir leurs plans.
« Attends, tu viens de dire que monsieur Ezra Ashenlocke ne dansera pas avec Lady Vera Ashenlocke pour la Dernière Danse ? »
La curiosité perçait dans sa voix.
Elle avait manifestement envisagé la même possibilité, et la nouvelle du départ de Vera semblait avoir réduit ses espoirs à néant.
« Mais ce ne serait pas gênant de danser avec lui ? Je veux dire, vos parents… »
La première jeune noble adressa un regard inquiet à son amie.
Elle savait déjà à quoi pensait l’autre fille, et sa question semblait le confirmer.
Son amie n’était d’ailleurs pas la seule à avoir songé à approcher Ezra.
Plusieurs jeunes filles l’observaient, attendant une occasion de lui parler maintenant que les personnalités de haut rang commençaient à se disperser.
Mais avant qu’aucune d’elles ait pu se décider, une voix familière retentit dans la direction où Ezra était parti.
« Kyaaa… J’ai retenu tout ce temps combien tu étais mignon, mais Ezra, tu es vraiment un adorable petit garçon ! »
De nombreuses têtes se tournèrent.
La voix était assez claire pour couvrir les conversations, et son timbre familier permit à plusieurs invités de reconnaître la personne qui parlait avant même de l’avoir bien vue.
Les yeux s’écarquillèrent dans le groupe voisin, et certaines conversations s’interrompirent en pleine phrase.
La scène qui s’offrit à eux était si inattendue que, l’espace d’un instant, plusieurs invités semblèrent incapables de croire ce qu’ils voyaient.
La Reine Althea avait rattrapé Ezra et le serrait dans ses bras.
Elle le tenait contre elle en affichant un large sourire, sans la moindre trace de la distance que l’on aurait pu attendre de la souveraine de Britannia. Ezra, qui venait à peine de repartir vers sa place, se retrouvait une fois encore au centre de l’attention.
La Reine avait l’air ravie.
Son étreinte, assez ferme pour interrompre le retour d’Ezra à sa place, contrastait vivement avec la formalité dont elle avait fait preuve lorsque les Ducs se tenaient encore autour d’elle.
Les invités à proximité ne purent que contempler ce changement inattendu d’attitude.
« Pourquoi ne pas te faire adopter par la maison Ashenlocke et faire de toi l’un de mes enfants ? »
Son sourire resta radieux tandis qu’elle faisait cette proposition, laissant les invités autour d’elle regarder avec stupeur la Reine et le jeune enfant Ashenlocke.