Chapitre 651
« Je ne comprends pas ce que tu veux dire, Vera. »
Le prince Daniel Aethelmont se leva, toujours en train d’essayer de comprendre les paroles que Vera lui avait lancées.
Son expression trahissait la confusion, mais une légère panique se lisait aussi dans ses yeux.
Il s’était attendu à ce qu’Ezra soit le problème de la soirée.
Il avait prévu de le défier, de le ridiculiser devant les invités et de convaincre Vera que rester près d’Ezra était une erreur.
Mais la conversation avait pris une tournure qu’il n’avait pas prévue.
« Tu n’arrêtes pas de parler de mises en scène et de traîtres. Je ne comprends pas de quoi tu parles. »
Daniel promena son regard dans la Grande Salle royale en parlant.
Il observa les invités qui s’étaient rassemblés pour assister à l’altercation.
Certains semblaient perplexes, tandis que d’autres suivaient la conversation avec un vif intérêt.
Il paraissait leur demander s’ils comprenaient ce que voulait dire Vera.
Personne ne lui répondit.
Le silence ne l’aida guère.
Au contraire, il prit davantage conscience qu’il se tenait devant une foule sans savoir quoi dire ensuite.
Mais une autre question avait déjà surgi dans son esprit.
Attends… Comment ont-ils pu savoir…
La pensée lui vint si soudainement que son expression faillit changer avec elle.
Il ne s’était pas attendu à ce que quiconque soit au courant du paiement.
Il s’était encore moins attendu à ce qu’Ezra en parle aussi ouvertement, comme si ce n’était pas une information importante.
Daniel tenta de garder un visage impassible.
« À propos du paiement. »
Vera répondit d’un ton désinvolte, les bras toujours croisés sur la poitrine.
Ses yeux noirs et ternes restaient fixés sur le Second Prince.
La confusion de Daniel ne l’intéressait guère, et rien n’indiquait qu’elle se sentît obligée de s’expliquer.
Elle n’ajouta rien d’autre que ces deux mots.
Les yeux de Daniel s’écarquillèrent.
Il avait à peine commencé à assimiler sa réponse que Vera reprit la parole.
« Comment a-t-elle fini ma pensée ? »
Son ton resta plat.
Un instant, Daniel ne put que la dévisager.
Il n’avait pas prononcé ces mots à voix haute.
La question n’avait existé que dans son esprit, et pourtant Vera y avait répondu avant même qu’il ait fini d’y réfléchir.
Il recula d’un pas.
Puis d’un autre.
Il ne la quittait pas des yeux, cherchant un signe qui l’aiderait à comprendre ce qui se passait.
« Attends… Attends. »
Daniel secoua la tête.
Sa confusion ne faisait que croître.
« Ces rumeurs… Elles sont fausses, hein ? Ha ha ha… Ha ha ha… Tu ne peux pas voir l’avenir, c’est impossible, pas vrai ? »
Il murmura ces mots avec incrédulité.
Le rire qui suivit sonnait faux.
Il essayait de balayer la situation d’un revers de main, de se convaincre que Vera ne pouvait pas savoir ce qu’il pensait.
Peut-être avait-elle deviné.
Peut-être avait-elle simplement remarqué quelque chose dans son expression.
Il devait bien y avoir une autre explication.
Pourtant, ses pieds continuaient de reculer, et il ne parvenait pas à détacher les yeux de son visage.
« Tu es trop facile à lire, Prince Deux. »
Vera parla calmement.
Elle se mit à avancer vers lui, les bras toujours croisés.
Ses pas étaient lents et mesurés ; elle ne cherchait pas à se presser.
La distance entre eux se réduisit.
Daniel cessa de reculer, mais son corps demeura tendu. Il s’était déjà éloigné de plusieurs pas et semblait maintenant hésiter entre continuer à battre en retraite et tenir bon.
Pour une raison quelconque, voir Vera s’approcher lui rappela un souvenir.
Il se rappela la première fois qu’il lui avait parlé.
Pour lui, ce moment avait été tout à fait ordinaire, jusqu’à ce que Vera laisse soudain tomber son verre de jus de fruits par terre.
Le verre avait heurté le sol et s’était brisé, répandant la boisson sur le sol.
Daniel avait été pris au dépourvu.
Il n’avait pas compris pourquoi elle avait fait ça.
Son geste avait été si brusque qu’il avait à peine eu le temps de réagir avant que le verre ne se brise.
Il se souvenait encore de la peur qui l’avait traversé à cet instant.
À présent, face à elle de nouveau, il éprouvait une sensation similaire.
Ce n’était pas seulement sa façon de le regarder.
C’était surtout qu’elle semblait savoir des choses qu’elle n’aurait pas dû connaître, tout en restant si calme qu’il était incapable de prévoir ce qu’elle ferait ensuite.
« Je ne sais pas ce qui t’est passé par la tête pour croire que tu pouvais emprunter une telle voie sans en subir les conséquences. »
Vera parla à voix basse.
Pourtant, l’expression que Daniel voyait sur son visage n’avait rien de doux.
Elle s’arrêta à une courte distance de lui, les bras toujours croisés, ses yeux noirs dénués de chaleur.
Daniel ne bougea pas.
Un bref instant, aucun des deux ne parla.
Puis Vera poursuivit :
« Franchement, ça doit être glorieux d’avoir un cerveau aussi surestimé que le tien. Je suis sûre que tes petits suiveurs décérébrés pensent tous comme toi. »
Elle tourna les yeux vers les compagnons de Daniel.
L’insulte ne visait pas seulement le Prince.
Le cinquième prince Tristin Aethelmont, Barry Dewinter, Jemima Dewinter, Felix Ashenlocke, Basil Evermont, les trois autres aides du Second Prince ainsi que les jeunes nobles et roturiers qui étaient assis à la table de Tristin avant le début de l’altercation furent tous pris dans son regard.
Leurs réactions furent diverses.
Certains fixaient Vera, la bouche légèrement entrouverte.
D’autres regardaient Daniel, se demandant peut-être s’il allait répondre à l’insulte.
Quelques-uns réussirent à garder leur calme, même si la surprise restait visible dans leurs yeux.
Personne ne semblait pressé de prendre la parole.
Après tout, Vera venait d’insulter les suiveurs du Prince devant une salle pleine d’invités.
Et elle l’avait fait sans hausser la voix.
Vera reporta son attention sur Daniel.
Elle inclina légèrement la tête, le visage impassible, et posa la main droite contre son menton.
Son geste avait quelque chose de pensif.
Elle semblait réfléchir aux personnes qu’elle venait d’insulter, comme si elle était parvenue à une conclusion qui ne nécessitait aucune explication supplémentaire.
« Il faut croire que qui se ressemble s’assemble. »
Elle le dit simplement.
Et n’ajouta rien.
Vera baissa la main et se détourna.
Elle retourna vers Ezra sans se presser, laissant Daniel encaisser les paroles qu’elle lui avait lancées.
Elle n’attendit pas de réponse.
Elle ne se retourna pas pour voir si le Prince était vexé.
Elle avait dit ce qu’elle avait à dire. À ses yeux, rien ne justifiait de rester là plus longtemps.
Daniel continua de la regarder.
Son cœur s’accéléra et ses pensées s’emballèrent.
Pourquoi ?
Pourquoi ?
Pourquoi ?
Il ne comprenait pas.
Il s’était approché de Vera parce qu’il voulait qu’elle le voie comme quelqu’un qui se souciait d’elle. Il voulait se présenter comme celui qui la protégerait d’Ezra.
Pourtant, elle avait pris son inquiétude pour une insulte et l’avait ridiculisé devant tout le monde.
Ça aurait dû être mon moment.
Il suivit Vera du regard tandis qu’elle retournait auprès d’Ezra.
Je ne pouvais pas le laisser lui prendre la main.
Il avait eu raison de défier Ezra.
Du moins, c’était ce qu’il voulait croire.
Oui…
J’avais raison.
Ce cloporte.
Daniel tourna les yeux vers Ezra.
Le garçon se tenait là, le visage aussi impassible que d’habitude.
Il ne semblait rien avoir de mieux à faire que de rester au milieu de la scène, et rien ne laissait penser que ce qui venait de se passer l’ait impressionné.
Cette vue ne fit qu’attiser la colère de Daniel.
C’est à cause de lui !
Il hurla intérieurement.
C’est à cause de lui qu’elle me parle comme ça !
Ses doigts se refermèrent en poings.
L’embarras qu’il avait ressenti quelques instants plus tôt commença à se muer en colère.
Au lieu d’accepter que Vera ait rejeté sa tentative d’attirer son attention, il rejeta la faute sur celui qui se tenait à ses côtés.
Je ne peux pas la laisser partir.
Sa respiration s’alourdit.
Je ne peux pas le laisser l’avoir.
Cette pensée se fit plus impérieuse à chaque seconde.
Vera est à moi !
« CLOPORTE !!! »
Le cri de Daniel retentit dans la Grande Salle royale.
Plusieurs invités tressaillirent à ce rugissement soudain.
D’autres se tournèrent vers lui, détournant leur attention de Vera et d’Ezra.
Le visage de Daniel était déformé par la colère.
Il avait perdu toute maîtrise de lui-même.
Il fixa Ezra, et le Cognis en lui commença à s’agiter.
En tant qu’Alchimiste Meister, Daniel possédait une puissante présence de Cognis.
Ce n’était pas un jeune noble ordinaire, et la pression qui commençait à s’accumuler autour de lui montrait clairement qu’il s’apprêtait à agir.
L’air autour du Prince sembla se tendre.
Ses épaules se raidirent et ses mains se crispèrent tandis qu’il concentrait son attention sur une seule personne.
Ezra Ashenlocke.
Daniel s’apprêtait à déchaîner sa présence de Cognis contre le garçon.
Il ne semblait plus se soucier des invités qui l’observaient, de la cérémonie qu’il avait interrompue ni du fait qu’il était un prince de Britannia.
L’instant ne dura qu’un bref moment.
« Ça suffit, la comédie. »
Une voix familière résonna doucement dans la salle.
Ces mots venaient de tout près, prononcés avec calme et sans hâte.
Ils tranchèrent le tumulte sans que leur locutrice ait besoin d’élever la voix.
Avant même que nombre d’invités aient pu se tourner vers la voix, le prince Daniel s’effondra.
Son corps tomba au sol et la pression de Cognis qui s’accumulait autour de lui disparut.
Le mouvement fut si soudain que les personnes alentour eurent à peine le temps de réagir.
Un instant plus tôt, le Second Prince criait sur Ezra.
L’instant d’après, il gisait inconscient sur le sol.
Personne ne semblait comprendre ce qui s’était passé.
Ezra baissa les yeux vers le Prince à terre.
Son regard noir demeura impassible.
Je n’ai rien vu.
Il observait Daniel quelques instants plus tôt.
Pourtant, il n’avait pas vu le geste qui avait fait s’effondrer le Prince.
Un garde royal principal se tenait à proximité, mais pas à l’endroit où Daniel se trouvait quelques instants auparavant.
« Emmenez le prince Deu— »
Le garde royal principal se mit à parler calmement, mais s’interrompit aussitôt pour se racler la gorge.
« Hum ! Hum ! »
Après s’être éclairci la voix, il reprit du même ton posé :
« Ramenez le prince Daniel Aethelmont à sa résidence. »
Il désigna l’endroit où se tenaient les serviteurs royaux et les gardes personnels de Daniel.
Les gardes royaux comprirent aussitôt l’ordre.
Ils s’empressèrent de relever le Prince inconscient, tandis que les invités alentour reportaient leur attention sur la personne qui venait d’arriver.
Le garde royal principal, qui semblait avoir assommé Daniel, ne se trouvait pas aux côtés du Prince.
Il se tenait plutôt auprès d’une femme entourée d’une escorte.
Les chefs en fonction des Branches royales des alchimistes l’accompagnaient, ainsi que des serviteurs royaux principaux, plusieurs ministres présents à l’événement et le vice-directeur de l’Académie royale, l’Ancien Godwin Fraser.
Leur arrivée était passée inaperçue aux yeux de nombreux invités jusqu’à la chute du Prince.
À présent, les personnes présentes dans la salle comprirent enfin qui avait parlé.
Le héraut royal s’avança.
« Sa Majesté la Reine fait son entrée ! »
Sa voix retentit dans la Grande Salle royale.
Tous les occupants de la salle baissèrent la tête.
Les invités qui avaient assisté à l’emportement de Daniel s’inclinèrent aussitôt.
Même ceux qui s’étaient laissés entraîner par les murmures et la confusion suivirent les autres, et la salle retomba dans le silence après l’annonce.
La Reine de Britannia était arrivée.
« Relevez-vous. »
La reine Althea parla avec un sourire chaleureux.
Les personnes présentes relevèrent la tête.
Son expression était agréable. Elle balaya du regard les invités rassemblés, puis se tourna vers le duc de Bergwyn.
« Je ne pensais pas que tu finirais par descendre, Votre Altesse. »
Le duc de Bergwyn parla calmement.
La reine Althea répondit brièvement :
« Eh bien… L’un de mes enfants piquait une colère incontrôlable. Tu t’attendais à ce que je garde le silence ? »
Elle regarda Daniel, que ses gardes étaient en train de prendre en charge.
Une légère trace de mécontentement apparut sur son visage.
Les princes et les princesses présents connaissaient bien cette expression.
Ils l’avaient vue assez souvent pour en comprendre le sens, et une légère nervosité se lisait sur leurs visages.
Certains gardaient les yeux baissés, tandis que d’autres essayaient de rester impassibles.
Aucun ne semblait désireux d’attirer l’attention de la Reine.
La reine Althea se tourna ensuite vers les invités.
« Je vous prie de m’excuser pour cette interruption, mes chers nobles et tous ceux qui se trouvent dans cette salle. Ainsi que vous, vice-directeur de l’Académie royale. »
Elle présenta ses excuses pour le tumulte.
« Ce n’est rien, Votre Altesse. »
La duchesse Vivian Derlis répondit avec légèreté en s’approchant de la Reine.
À ce moment-là, les gardes royaux personnels du prince Daniel l’avaient déjà soulevé et commençaient à l’emporter avec ses serviteurs royaux.
Les autres membres du groupe de Daniel se sentirent gênés de rester après l’incident.
Ils commencèrent à partir les uns après les autres.
Le prince Tristin Aethelmont lui-même s’éclipsa aussi vite que possible.
Il ne semblait pas vouloir rester et risquer d’être mêlé à d’autres ennuis.
Seuls Felix Ashenlocke et Basil Evermont restèrent.
La duchesse Vivian regarda les autres s’éloigner, puis reprit la parole.
« C’était amusant de regarder les enfants jouer un moment. J’ai bien ri, tu sais. »
Elle parlait calmement, avec un léger sourire.
À ses yeux, toute cette agitation n’avait été qu’un spectacle divertissant.
Elle avait vu le Prince perdre son sang-froid, Vera et même Ezra l’insulter à deux reprises, puis assisté à la fin brutale de son emportement.
À présent, elle semblait se contenter d’une remarque désinvolte à ce sujet.
Vera plissa les yeux en regardant la dirigeante de la maison du duc de Derlis.
« Duchesse Vivian Derlis, nous ne jouions pas, pourtant. »
« Ne parle plus, Vera. »
La voix du duc Valentine Ashenlocke retentit devant elle.
Il s’était mis en route vers le groupe, mais n’avait pas encore tout à fait rejoint l’endroit où tous s’étaient rassemblés.
Vera eut à peine le temps de réagir.
Soudain, ses pieds quittèrent le sol.
« Argh. »
Le son lui échappa.
Elle savait déjà qui en était responsable.
Son corps avait été soulevé dans les airs et elle ne maîtrisait plus ses mouvements.
Elle ne pouvait ni se repousser vers le sol ni s’éloigner de la force qui la retenait.
Au contraire, elle fut emportée dans les airs aussi facilement qu’un objet pris dans le vent.
Son corps dériva dans une direction.
Vers le Duc de Cendre.
Vera avait l’air légèrement contrariée, mais elle ne pouvait pas faire grand-chose.
Le duc Valentine l’avait déjà soulevée dans les airs avant qu’elle puisse protester.
Les invités alentour suivirent la scène des yeux.
L’agitation provoquée par le défi du prince Daniel s’achevait ainsi : la Reine était arrivée, un Prince inconscient était emporté et le Duc de Cendre prenait sa fille en main avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit.
Le Noyau de la dernière danse n’avait pas encore commencé.
Et la Grande Salle royale avait déjà connu bien assez de troubles pour cette soirée de clôture.