Chapitre 650
« Partenaires d’affaires proches ? »
Le prince Daniel Aethelmont marmonna, incrédule.
Ses lèvres remuèrent tandis qu’il répétait ces mots, mais leur sens refusait toujours de s’imposer à son esprit.
Il avait seulement voulu se donner une contenance.
Il voulait que les puissants et les jeunes gens du royaume réunis pour la fête de fin du premier semestre de l’Académie royale voient à quel point il tenait à lady Vera Ashenlocke.
Il voulait leur montrer qu’il était prêt à se battre contre quiconque tenterait de s’approcher d’elle en sa présence.
Mais maintenant ?
Que se passait-il, au juste ?
Daniel resta planté là, s’efforçant de comprendre la situation.
C’était aussi la question que se posaient nombre d’adultes et de figures puissantes dans la Grande Salle royale.
Certains observaient la scène avec intérêt, tandis que d’autres échangeaient des regards, cherchant à comprendre comment la déclaration d’amour d’un prince avait pu se transformer en une conversation où il semblait à peine exister.
« Ou ça ne te plaît pas ? »
demanda Vera à Ezra d’un ton léger.
Son index restait appuyé contre sa poitrine.
Elle n’avait même pas pris la peine de regarder Daniel, bien que le prince se tînt tout près et eût clairement affiché ses intentions devant toute la salle.
« Non, tu devrais aimer ça, Ezra Ashenlocke. »
Elle l’appela par son nom complet, avec une assurance désinvolte.
« Tu ferais mieux d’aimer ça. »
Une pointe d’autorité perçait dans sa voix.
« Maintenant, dis que tu aimes ça. »
Vera ne prit pas de détours.
Ses yeux noirs et ternes restèrent fixés sur Ezra, dans l’attente de sa réponse.
Ezra plissa légèrement les yeux.
Puis son expression devint encore plus neutre, si c’était possible.
Il n’avait pas besoin de répondre.
Son visage avait déjà donné à Vera la réponse qu’elle voulait entendre, mais qu’elle n’obtiendrait jamais.
Je ne dirai pas ça.
C’était ce que son regard lui disait.
Vera le comprit parfaitement.
Au lieu d’être déçue, elle sembla trouver son refus encore plus amusant.
Son léger sourire s’accentua un peu, et elle garda le doigt contre sa poitrine, comme si elle avait tout son temps pour le convaincre.
Daniel continuait d’observer le couple.
Au début, les paroles de Vera l’avaient tellement choqué qu’il n’avait pas réussi à réfléchir clairement.
Mais à mesure que la conversation avançait, il remarqua enfin quelque chose qui aurait dû lui sauter aux yeux dès le départ.
« Ils ne m’ont même pas adressé un regard depuis… »
marmonna-t-il.
Ses yeux s’écarquillèrent davantage.
Depuis qu’Ezra et Vera avaient commencé à parler, aucun des deux ne l’avait regardé.
Ils parlaient de lui, mais se comportaient comme s’il n’existait pas.
C’était une drôle de sensation.
Daniel se tenait juste là.
Il avait interrompu le Noyau de la Dernière Danse, défié Ezra en public et déclaré qu’il ne laisserait aucun autre homme prendre la main de Vera.
Pourtant, les deux personnes au cœur de son éclat avaient poursuivi leur conversation sans même lui accorder un regard digne de ce nom.
Je ne peux pas laisser ça continuer.
Plus maintenant.
Daniel serra les poings.
Je suis un prince.
Un prince de ce royaume.
Je mérite le respect, et je mérite la plus belle Fleur qui soit.
Sa respiration se fit plus régulière tandis qu’il s’efforçait de reprendre confiance.
Je deviendrai roi de ce royaume, et Vera sera ma reine, avec Diane Bergwyn comme seconde reine.
Sa mâchoire se crispa.
Je ne laisserai pas un minable vermisseau me voler ce qui m’appartient.
Jamais…
JAMAIS !
La colère de Daniel ne s’était pas dissipée.
Il se trouvait simplement une nouvelle raison de garder la tête haute.
Il était un prince de Britannia.
Il avait un avenir à protéger et un rang à préserver.
Il ne pouvait pas laisser Ezra Ashenlocke se jouer de lui devant toute la salle.
Sur cette pensée, il s’avança.
« Vera. »
Le prince Daniel Aethelmont interrompit la conversation entre Ezra et Vera.
Aucun des deux ne réagit.
Vera ne se tourna pas vers lui et ne cessa pas de parler à Ezra.
Elle restait concentrée sur le garçon qui se tenait devant elle.
Ezra ne se comporta pas autrement.
Daniel s’adressant à Vera, Ezra ne voyait aucune raison de cesser de lui répondre.
Il n’avait pas l’intention d’interrompre leur conversation sous prétexte que le prince avait décidé de s’y joindre.
La bouche de Daniel tressaillit.
Il savait que Vera l’ignorait.
Il était pourtant certain qu’elle entendait chacun de ses mots.
« Vera, je t’en prie, écoute-moi. »
Il poursuivit, en forçant une chaleur dans sa voix.
« Tu as vu l’article qui dévoilait les crimes d’Ezra. Même si c’est notre seul élément de preuve, je m’inquiète de te voir te rapprocher d’un garçon aussi dangereux que lui. »
Daniel s’approcha d’eux.
Ses traits s’adoucirent et il regarda Vera avec une sollicitude qu’il espérait sincère en apparence.
« Je t’aime tellement que ça me fait peur de te voir te rapprocher de quelqu’un qui pourrait être dangereux. On l’a accusé d’avoir tué ses propres parents, ceux qui lui ont donné la vie. Même s’ils le traitaient mal, cela ne justifie pas de les tuer de sang-froid. »
Il parlait comme s’il cherchait à protéger Vera d’une terrible erreur.
Quelques nobles et gens du peuple qui avaient suivi toute l’agitation se mirent à commenter ses paroles.
Certains hochèrent la tête en signe d’approbation, tandis que d’autres regardaient Ezra avec une méfiance renouvelée.
Le Duc de Cendre s’était déjà exprimé sur la question, mais l’article restait dans tous les esprits.
La crainte de ce qu’Ezra pouvait réellement être persistait parmi les invités.
Si quelqu’un accusé d’avoir tué ses propres parents pouvait s’approcher de l’une des précieuses Fleurs du royaume, alors le risque méritait certainement d’être pris en considération.
Du moins, c’était ainsi que certains voyaient les choses.
D’autres n’étaient pas convaincus.
À leurs yeux, les paroles de Daniel sonnaient comme un aveu de désespoir.
Il avait déjà interrompu la cérémonie parce qu’Ezra tenait la main de Vera, et voilà qu’il se servait de l’article pour se donner l’air d’un prétendant inquiet.
Certains trouvaient même son approche plutôt ridicule.
Pendant ce temps, plusieurs invités commençaient à en avoir assez de l’agitation provoquée par le Second Prince.
Ils étaient davantage intrigués par le sens étrange de l’expression Prince Deux, employée plus tôt par Ezra et Vera, que par les tentatives de Daniel pour attirer son attention.
« Vera, je veux te protéger, toi et Diane. »
Daniel lui tendit la main droite.
Puis il posa un genou à terre.
Son visage implorait sa clémence.
Il leva les yeux vers Vera, comme s’il lui offrait une chance d’échapper au danger qu’Ezra représentait à ses yeux.
Vera finit par se taire.
Elle se tourna vers le prince.
Ezra regarda lui aussi Daniel, sans rien dire.
Vera fixa un instant le prince agenouillé.
« Ce Prince Deux délirant. »
Sa voix était monocorde.
« Hein ? »
Daniel laissa échapper un souffle bref, surpris.
Son expression se décomposa.
Il s’était attendu à de la surprise, peut-être de l’hésitation, voire à un peu de gratitude pour son inquiétude.
Il ne s’attendait pas à se faire traiter de délirant presque aussitôt.
« Tu croyais t’en tirer sans conséquence après la stupide mise en scène que tu as tentée ? »
poursuivit Vera d’un ton froid et neutre.
Elle lâcha la main d’Ezra et croisa les bras.
Ses yeux noirs et ternes se posèrent sur Daniel, et l’amusement qu’elle avait montré à Ezra avait disparu.
Son regard n’avait plus rien de chaleureux.
Daniel cligna des yeux.
« Une mise en scène ? Je ne vois pas de quoi tu parles. »
Il avait l’air sincèrement perplexe, même si son visage restait tendu.
Ezra, qui se tenait silencieusement à côté de Vera, prit la parole d’un ton légèrement songeur.
« Je me demande combien il a payé ces journalistes pour qu’ils me harcèlent. »
Il marqua une pause.
« Et ce qu’il a promis à cet Ancien. »
Vera répondit sans hésiter.
« Oh, tu parles de ce traître. »
« Un traître ? »
Plusieurs personnes répétèrent le mot, déconcertées.
La conversation prenait un nouveau tournant, et l’intérêt de la foule grandissait.
Le prince avait tenté de mettre Vera en garde contre Ezra, mais les deux Ashenlocke parlaient maintenant de tout autre chose.
D’un traître.
Des questions fusèrent aux quatre coins de la salle.
« Attendez, un traître ? Dans quelle famille ? »
« Ne me dites pas que c’est la maison Ash ? »
« Qu’entend lady Vera Ashenlocke par la mise en scène du Second Prince ? »
Les invités se tournèrent les uns vers les autres, espérant que quelqu’un près d’eux saurait ce qui se passait.
Les Ashenlocke, eux, comprirent dès que Vera eut prononcé le mot.
Leurs expressions changèrent, révélant qu’ils savaient déjà de qui elle parlait.
Le jeune maître Veda Ashenlocke secoua la tête.
Il avait l’air complètement désemparé.
Il savait exactement à qui sa sœur jumelle faisait allusion et, à en juger par le tour que prenait la conversation, elle n’avait aucune intention de garder son opinion pour elle.
Pendant ce temps, là où se tenaient Vera et Ezra…
La conversation se poursuivait.
« Le duc ne t’a pas puni pour avoir dit ça à ton propre grand-père ? »
demanda Ezra sans détour.
« C’est dégoûtant. »
répondit Vera sans que son expression change le moins du monde.
« Il est hors de question que l’Ancien Fredricks soit mon grand-père. C’est un traître. Point. »
Elle le dit avec le naturel de quelqu’un qui corrige une erreur évidente.
La réaction fut immédiate.
« Quoi ? »
Plusieurs personnes ouvrirent de grands yeux.
La mention de ce nom ne fit qu’aggraver la situation.
L’Ancien Fredricks Ashenlocke n’était pas une figure inconnue dont on pouvait balayer l’identité d’un revers de main.
Le fait que Vera l’ait si ouvertement traité de traître suffit à stupéfier de nombreux invités.
Les membres de la famille Ashenlocke, des plus jeunes aux plus âgés, ne purent que secouer la tête, impuissants.
Ils avaient déjà entendu Vera parler ainsi.
Mais la voir recommencer devant une salle pleine d’invités n’en était pas moins pénible.
Et tandis que les personnes en bas essayaient de comprendre ses paroles, celui qu’elle avait insulté se trouvait toujours à l’étage.
L’Ancien Fredricks s’était occupé à flirter avec les servantes royales chargées de servir les boissons.
Ou, plus exactement, il les harcelait.
Les servantes tentaient d’accomplir leur travail, mais Fredricks ne cessait d’insister pour qu’elles l’accompagnent dans son lit.
Il avait si peu prêté attention à l’agitation en contrebas qu’il n’avait pas pris la peine de chercher à savoir ce qui se passait.
Bien qu’il entendît les voix du premier étage, il avait supposé que le Second Prince humilierait facilement Ezra et ferait quitter son côté à Vera.
Fredricks n’aimait certes pas voir quelqu’un d’autre avec Vera.
Mais tant qu’il ne s’agissait pas d’Ezra, cela ne le dérangeait pas de regarder.
Il restait calme, convaincu que le prince réglerait l’affaire pour lui.
Puis il entendit des gens prononcer son nom.
« Hein ? »
Fredricks tourna la tête.
Il regarda autour de lui, perplexe, cherchant à comprendre pourquoi tant de gens parlaient soudain de lui.
« Pourquoi les gens parlent de mon no— »
BAM !
Un poing lui heurta la joue.
Le coup partit si vite que Fredricks eut à peine le temps de réagir.
Sa tête partit sur le côté et ses pieds se dérobèrent.
Son corps fut projeté de côté comme une poupée de chiffon et s’écrasa au sol dans un bruit sourd.
Un craquement sec retentit à l’impact.
Fredricks ne se releva pas.
Ses yeux s’étaient déjà fermés, et son corps gisait immobile sur le sol.
Les servantes royales qui se tenaient près de lui reculèrent en trébuchant, saisies de stupeur, les mains portées à la bouche.
L’Ancienne Portia se tenait au-dessus de lui.
Elle ramena son poing en arrière et réajusta la main qui l’avait frappé.
Son visage était empreint de colère. Elle baissa les yeux sur Fredricks, inconscient, comme si elle avait du mal à croire qu’il ait pu semer le trouble dans une fête pareille.
« Qu’on sorte cet idiot d’ici immédiatement. »
Sa voix domina l’agitation alentour.
Elle se tourna vers les personnes qui l’entouraient, toujours visiblement agacée.
« Je n’arrive pas à croire que ça arrive pendant une fête pareille. Est-ce qu’on ne peut pas avoir une seule journée de paix, chez les Ashenlocke ? »
Personne ne la contredit.
Les Anciens de Cendre avaient suivi Portia dès qu’ils avaient entendu les gens en bas prononcer le nom de Fredricks.
Des Anciens d’autres Maisons ducales et de Maisons comtales les avaient également accompagnés, intrigués par l’agitation grandissante et les questions au sujet de Fredricks.
Ils étaient arrivés juste à temps pour voir le poing de Portia le frapper.
À présent, plusieurs regardaient Fredricks étendu au sol, tandis que d’autres tournaient leur attention vers Portia.
Les servantes royales baissèrent la tête en signe de gratitude.
« Merci, Ancienne Portia Ashenlocke. »
Après l’avoir remerciée, elles reprirent leur service, soulagées que Fredricks ne leur causerait plus d’ennuis.
Portia les regarda s’éloigner, puis reporta son attention sur l’Ancien inconscient.
Son expression resta sévère.
Pour une fête censée marquer la fin du premier semestre de l’Académie royale, les Ashenlocke semblaient avoir bien du mal à tenir leurs propres membres en laisse.