Chapitre 649
Le prince Daniel Aethelmont tressaillit en découvrant Ezra et Vera qui le regardaient.
Leurs yeux noirs, sans expression, croisèrent les siens presque par hasard.
Aucun des deux ne sembla réagir particulièrement à son éclat.
Ils le fixaient simplement, aussi calmes que tout à l’heure.
Daniel ne s’était même pas rendu compte qu’il avait bougé avant de remarquer que son environnement avait brusquement changé.
La Grande Salle royale s’était tue.
Plusieurs invités chuchotaient encore, mais la plupart avaient tourné leur attention vers lui.
Ducs, duchesses, comtes, comtesses, vicomtes, vicomtesses et autres nobles de haut rang se tenaient sur la piste de danse, prêts pour le dernier Noyau de danse.
Les riches non-nobles présents s’étaient eux aussi arrêtés pour regarder.
Leurs regards allaient du Second Prince aux deux jeunes Ashenlocke.
Daniel sentait leurs yeux posés sur lui.
Il s’était attendu à ce qu’Ezra réponde à son défi.
Après tout, il avait déclaré publiquement qu’il ne laisserait aucun autre homme prendre la main de Vera pour le dernier Noyau de danse.
Pourtant, Ezra restait là, la main de Vera dans la sienne, à regarder le prince avec la même expression impassible qu’auparavant.
Vera ne réagissait pas autrement.
Aucun des deux ne semblait se soucier du fait que le Second Prince de Britannia venait de défier Ezra devant toute la salle.
Le silence devenait de plus en plus gênant.
Daniel se renfrogna.
Il avait clairement exprimé ses intentions, et pourtant le couple semblait davantage intéressé par le fait de le fixer que par ses paroles.
Aux yeux de la plupart des adultes présents, le prince se comportait comme un enfant en pleine crise.
Il avait interrompu un moment important de la soirée de clôture parce qu’il ne supportait pas de voir un autre homme danser avec la fille qui lui plaisait.
Certains trouvaient cela amusant.
D’autres se demandaient comment les Ashenlocke allaient gérer la situation.
Après tout, Daniel était le Second Prince de Britannia, tandis qu’Ezra n’était qu’un jeune noble qui avait osé se tenir aux côtés de la fille que le prince avait publiquement revendiquée.
La situation était gênante, mais tout le monde ne s’inquiétait pas pour Ezra.
Certains en savaient davantage.
Ils comprenaient que le silence dans la salle ne signifiait pas nécessairement que rien n’allait de travers. Ils savaient aussi que les jeunes Ashenlocke n’étaient pas du genre à se comporter comme Daniel s’y attendait.
Mais ceux qui savaient…
Savaient.
À l’étage supérieur de la Grande Salle royale…
Le duc Valentine Ashenlocke se tenait à la balustrade et observait l’agitation en contrebas.
Ses yeux noirs restaient calmes.
Son expression ne trahissait aucune de l’inquiétude qu’on aurait pu attendre d’un père voyant son fils devenir la cible du défi public d’un prince.
Il tenait toujours la duchesse Regina Ashenlocke par le bras droit et la duchesse Hailey Ashenlocke par le gauche.
Tous trois s’apprêtaient à descendre sur la piste pour le dernier Noyau de danse lorsque l’éclat de Daniel avait interrompu la soirée.
À présent, ils s’étaient arrêtés pour regarder.
La duchesse Hailey leva lentement sa main libre et se frotta le front.
« Ahhh… Ça va mal tourner. »
Sa voix exprimait l’impuissance de quelqu’un qui avait déjà deviné comment la situation risquait de finir.
Valentine lui jeta un regard, puis se tourna vers la reine Althea, qui observait la scène d’un air amusé.
La reine était confortablement assise, une assiette en céramique blanche posée à proximité.
Sa surface était ornée de délicats motifs dorés.
Elle prit un raisin vert et le porta à sa bouche, comme si le trouble en contrebas ne suffisait guère à gâcher son plaisir de la soirée.
« Votre Majesté. »
Valentine s’exprima de sa voix calme habituelle.
La reine Althea tourna son attention vers lui, attendant qu’il poursuive.
« Je vous prie de m’excuser par avance pour tout ce qui va suivre. »
Il inclina la tête.
Regina et Hailey l’imitèrent et s’inclinèrent à ses côtés.
Pendant un instant, les trois Ashenlocke restèrent dans cette position.
Puis la reine Althea éclata de rire.
« Hahahahaha ! »
Son rire était léger, mais elle ne fit guère d’effort pour dissimuler son amusement.
Elle comprenait parfaitement ce qui allait se passer, et les excuses de Valentine ne faisaient que rendre la situation plus divertissante.
De retour au rez-de-chaussée…
Le silence continuait de peser sur la piste de danse.
Ezra et Vera fixaient le prince Daniel de leurs yeux noirs impassibles.
Aucun des deux n’avait encore parlé, et aucun ne semblait disposé à lui offrir la réaction qu’il attendait.
Daniel se renfrogna davantage.
C’était lui qui avait haussé la voix.
C’était lui qui avait empêché le dernier Noyau de danse de commencer.
Et pourtant, le couple qu’il avait défié se comportait comme s’il n’était qu’un simple contretemps dans leur soirée.
La gêne grandissait à chaque seconde.
Garder le silence n’était certes pas le meilleur choix pour Ezra.
Après tout, un prince venait de l’accuser ouvertement de vouloir lui ravir la main de sa dame.
Ignorer l’affaire pouvait facilement passer pour une insulte, tandis qu’une réponse maladroite risquait d’aggraver les choses.
Ezra ne montrait pourtant aucun signe d’inquiétude.
Vera, en revanche…
Elle avait déjà remarqué quelque chose que Daniel aurait préféré qu’elle ne voie pas.
Elle baissa les yeux vers leurs mains jointes.
Puis, délibérément, elle resserra ses doigts autour de ceux d’Ezra.
Elle le fit assez lentement pour que Daniel le remarque.
Le prince baissa les yeux vers leurs mains enlacées.
Il serra le poing.
Voir Vera si à l’aise contre Ezra suffisait déjà à l’irriter.
Mais ce geste délibéré ne fit qu’empirer les choses.
« Ce salaud… »
Il marmonna entre ses dents serrées.
Ses épaules se raidirent, et il inspira comme s’il s’apprêtait à crier de nouveau.
« Tu oses ten— »
« Tu sais, je n’en veux pas au deuxième prince de se comporter ainsi. »
Ezra le coupa.
Sa voix était neutre.
Il ne l’avait pas élevée et n’avait pas cherché à se montrer irrespectueux.
Il parlait simplement par-dessus le prince, comme si ses paroles inachevées ne méritaient pas qu’on les attende.
Daniel se figea.
Ezra tourna les yeux vers Vera.
« C’est toi que je blâme. »
« Hein ? Pardon ? »
Vera porta sa main libre à sa poitrine.
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement et elle prit un air parfaitement incrédule.
Elle jouait bien la comédie, si l’on faisait abstraction du léger sourire au coin de ses lèvres.
Ezra la regarda sans changer d’expression.
« Tu n’arrêtes pas de m’attirer des ennuis parce que tu attires sans cesse des gens comme lui. »
Il prononça ces mots d’un ton direct.
Sa voix ne tremblait pas.
Il avait plutôt l’air de se plaindre d’un désagrément qui s’était produit bien trop souvent.
Première frappe.
Pour une raison ou une autre, Daniel eut l’impression qu’on lui avait transpercé le cœur.
Ses yeux s’écarquillèrent.
Il recula d’un pas avant même de sembler comprendre ce qu’il faisait.
Les spectateurs remarquèrent son mouvement.
Ezra n’avait pas insulté directement le prince.
Il ne l’avait même pas traité de quoi que ce soit.
Et pourtant, ses paroles avaient touché un point sensible : Daniel restait là, comme s’il venait de recevoir un coup auquel il ne s’attendait pas.
« C’est vraiment impoli, Troublemaker. Tu es en train de dire que le deuxième prince est laid. »
Vera lança cela d’un ton désinvolte.
Elle regardait Ezra et ne prit même pas la peine de jeter un œil à Daniel en l’accusant.
Deuxième frappe.
Le prince Daniel porta une main à sa poitrine.
La douleur qu’il ressentait n’avait rien à voir avec celle que lui avaient causée les paroles d’Ezra.
Cette fois, l’insulte venait de la fille qu’il essayait de séduire.
Et, pire encore, Vera l’avait lancée d’un ton parfaitement désinvolte.
La salle fut parcourue de halètements.
« Laid ? »
« Le Joyau de Cendre vient de traiter le prince de laid ?! »
« Attendez, qu’est-ce que ça veut dire, “deuxième prince” ? »
Les murmures se répandirent sur la piste de danse.
Certains invités regardaient Daniel, d’autres se tournaient vers Ezra et Vera, incapables de décider quelle partie de l’échange était la plus surprenante.
Les deux Ashenlocke parlaient du Second Prince comme s’il n’était même pas là.
Et Vera venait peut-être de le traiter de laid.
Le visage de Daniel se figea.
Ezra plissa les yeux en regardant la jeune fille à ses côtés.
« Depuis quand ai-je dit que le deuxième prince était laid, Vera ? »
Son ton resta sec.
Vera pencha légèrement la tête vers la droite.
« Tu insinues clairement que ma beauté n’attire que les gens laids. »
Elle répondit sans la moindre hésitation.
Troisième frappe.
Daniel se pressa plus fort la poitrine.
Il recula encore d’un pas, son expression se faisant de plus en plus complexe à chaque seconde.
Il était venu défier Ezra, et voilà qu’on l’entraînait dans une dispute sur son apparence.
Le pire, c’était qu’aucun des deux ne semblait se soucier de ce qu’il disait.
Cette fois, cependant, Daniel ne fut pas le seul à ressentir la morsure des paroles de Vera.
À quelques pas de là…
Lucien Derlis tenait son verre en souriant chaleureusement.
Il avait observé l’échange à quelque distance.
Son expression restait agréable, mais il baissa les yeux vers son verre.
« Ah… Ça pique. »
Il avait parlé d’un ton léger.
« Monsieur Lucien ! »
Trois jeunes ladies de la Branche secondaire de Derlis, qui se tenaient près de lui, s’approchèrent.
Elles étaient venues le voir plus tôt pour discuter de la possibilité de devenir ses partenaires pour le dernier Noyau de danse.
Puisque Lucien avait déjà dansé avec Lady Eleanor Tempest et Lady Lydia Bergwyn pendant le deuxième Noyau de danse.
Les jeunes ladies de Derlis espéraient qu’il choisirait l’une d’elles, voire toutes, pour la danse finale.
Leur conversation avait commencé bien avant que Daniel ne provoque toute cette agitation.
À présent, toutes trois regardaient Lucien avec inquiétude.
L’une d’elles se pencha vers lui, cherchant à comprendre pourquoi il venait de faire cette remarque.
Lucien se contenta de garder son sourire chaleureux.
Il n’expliqua pas pourquoi il avait dit cela.
De l’autre côté de la salle…
Carmine Bergwyn avait une tout autre préoccupation.
« Est-ce qu’elle me trouve vraiment laid ? »
Il contempla son reflet dans l’une des assiettes en argent soigneusement disposées sur sa table.
Il pencha légèrement la tête, examinant son visage sous un autre angle.
Puis il se rapprocha, comme si un meilleur aperçu pouvait révéler quelque chose qui lui avait échappé.
Malheureusement, son reflet ne le rassura pas.
Carmine n’était pas le seul jeune gentilhomme à se poser ce genre de questions.
Parmi ceux qui admiraient Vera Ashenlocke, nombreux furent ceux qui réagirent à ses paroles comme si elle venait d’insulter personnellement chacun d’eux.
Certains jetèrent un coup d’œil à leur reflet.
D’autres baissèrent la tête, soudain incertains de leur apparence.
Leofirc Hawthorne fut l’un des plus affectés.
Les larmes lui montèrent aux yeux.
Il regardait Vera comme si sa remarque désinvolte venait de lui porter un coup terrible.
Il n’avait pas été visé par ses paroles, mais cela semblait n’avoir aucune importance.
Le Joyau de Cendre avait traité le Second Prince de laid.
Et si elle trouvait le Second Prince laid, qu’est-ce que cela signifiait pour les autres ?
Pour quelques jeunes gentilshommes malchanceux, la question était bien plus grave qu’elle n’aurait dû l’être.
De retour sur la piste de danse…
« Je n’ai rien insinué de pareil. »
Ezra répondit sans changer d’expression.
Il savait que Vera poussait délibérément les choses trop loin.
Son léger sourire en disait long.
Elle s’amusait.
Ezra avait assez souvent vu cette facette d’elle pour la reconnaître.
Vera avait réussi à transformer sa plainte en une tout autre dispute, et elle n’avait aucune intention de le laisser s’en tirer si facilement.
« Si ce n’est pas ce que tu voulais dire, alors qu’est-ce que tu voulais dire ? »
demanda Vera.
Elle pencha légèrement la tête vers la gauche et le regarda de ses yeux noirs et calmes.
Sa main restait dans la sienne, et elle ne desserra pas son étreinte.
Ezra soutint son regard.
« Je veux dire que tu attires sans cesse des gens qui refusent d’écouter la raison et font toute une histoire pour rien. Je ne sais pas combien de fois je vais devoir le répéter, mais toi et moi, nous n’avons pas ce genre de relation. »
Il marqua une brève pause, sans quitter Vera des yeux.
« Et pourtant, me voilà interrogé parce que je suis censé prendre la main d’une autre femme pour faire quoi ? Danser, tout simplement ? »
Sa voix resta aussi directe que d’habitude.
Il s’était expliqué assez clairement.
Du moins, c’était ce qu’il croyait.
Vera, cependant, semblait avoir trouvé une nouvelle ouverture.
« Euh… Comment peux-tu dire ça alors que nous sommes déjà sortis ensemble deux fois ? »
Elle se rapprocha d’Ezra et leva les yeux vers lui.
Le mouvement fut léger, mais son visage se rapprocha du sien.
Son expression restait posée, et le léger sourire qui flottait sur ses lèvres laissait entendre qu’elle n’avait aucune intention de mettre fin à la conversation avec son explication.
« Nous avons déjà dépassé le stade des simples partenaires d’affaires, Ezra… »
Elle leva sa main libre et posa l’index contre sa poitrine.
Puis elle poursuivit du même ton tranquille :
« À partir de maintenant, nous sommes des partenaires d’affaires proches. »
Sa voix restait légère, mais une pointe de possessivité perçait dans ses paroles.
Quatrième frappe.
Le prince Daniel demeura complètement figé.
Les mots résonnaient dans sa tête.
Partenaires d’affaires proches.
Il avait interrompu le dernier Noyau de danse parce qu’il ne supportait pas de voir Ezra prendre la main de Vera.
Et voilà que la fille qu’il essayait de séduire venait de se rapprocher d’Ezra, de lui rappeler leurs deux rendez-vous et de déclarer que leur relation avait dépassé celle de simples partenaires d’affaires.
Le visage de Daniel se crispa.
Et les mots continuaient de résonner.
Partenaires d’affaires proches.