Chapitre 648
Clap !
Clap !
Clap !
Les applaudissements emplirent la Grande Salle royale.
Leur écho se répandit sous les lustres tandis que les invités se levaient pour applaudir les couples qui avaient participé au deuxième Noyau de danse.
Certains applaudissaient en souriant, tandis que d’autres échangeaient des remarques sur les prestations auxquelles ils venaient d’assister.
Pourtant, parmi tous les couples qui avaient dansé, l’un d’eux attira davantage l’attention que les autres.
Ezra Ashenlocke et Lady Diane Bergwyn.
Même quelques participants au Noyau de danse se joignirent aux applaudissements, ravis par ce qu’ils avaient vu.
Le jeune maître Veda Ashenlocke sourit en applaudissant son frère.
Tracy Ashforge se tenait à ses côtés et applaudissait également, tandis que Nickolas Balor et Celestina Whitmore se joignaient à eux depuis leurs sièges.
La seconde duchesse de Bergwyn était parmi les plus ravies.
La mère de Diane applaudissait avec enthousiasme, les yeux rivés sur sa fille.
Elle avait enfin vu Diane achever sa première danse, et ce spectacle semblait avoir fait sa soirée.
À côté d’elle, le duc de Bergwyn observa Ezra un instant.
Son expression resta impassible.
Il ne lui adressa même pas le moindre compliment manifeste et ne s’approcha pas du jeune alchimiste.
À la place, il se tourna vers son épouse, lui prit la main et l’éloigna tranquillement de la piste de danse.
Les applaudissements continuèrent tandis que les couples commençaient à quitter leurs places.
Ezra avait toutefois autre chose à faire.
« Ez, je suis fatiguée. »
Diane le dit d’un ton léger.
Elle se tenait près de lui, les paupières déjà lourdes.
Sa tête penchait légèrement et elle avait l’air de pouvoir s’endormir avant même qu’ils aient quitté la piste.
Ezra lui jeta un regard blasé, mais ne fut pas surpris.
Il s’y était attendu, sachant à quel point Diane pouvait facilement s’endormir, même au milieu d’une conversation.
Sa première danse avait duré assez longtemps et, maintenant qu’elle était terminée, elle semblait prête à reprendre ses habitudes.
Sans hésiter, Ezra se pencha et la souleva dans ses bras.
Diane ne résista pas.
Elle réagit à peine lorsqu’il la porta, se blottissant contre lui comme si c’était la chose la plus naturelle au monde.
Ezra s’éloigna de la piste et se dirigea vers les sièges où Vera l’attendait.
Plusieurs invités le remarquèrent alors qu’il portait Diane.
Les conversations s’interrompirent un instant et quelques personnes se penchèrent vers leurs compagnons pour chuchoter à propos de la scène.
D’autres le regardèrent passer, les yeux suivant la jeune fille endormie dans ses bras.
Ezra ne leur prêta aucune attention.
Il continua jusqu’à la table.
« Joueur. »
Vera prit la parole dès qu’il s’approcha.
Elle détourna le visage, regardant vers un autre coin de la salle.
Les jambes croisées, elle en balançait une d’un rythme nonchalant.
Elle avait prononcé ce mot sans émotion particulière.
Ezra ne répondit pas.
Il installa doucement Diane sur la chaise à côté de Vera et s’assura qu’elle était bien calée avant de la lâcher.
Dès que Diane toucha le siège, elle se prépara à dormir.
Les yeux toujours fermés, elle attrapa son masque de sommeil et le mit.
Elle sortit ensuite un petit coussin, le posa sur la table et y déposa la tête.
Chacun de ses gestes était rapide et familier.
Elle avait tout fait sans ouvrir les yeux, comme si elle avait répété cette routine si souvent qu’elle n’avait plus besoin de réfléchir à ce qu’elle faisait.
Ezra l’observa un bref instant.
Puis il s’assit.
« Tu n’as pas l’air fatigué. »
Cyrus Burnwick le dévisagea.
Une lueur amusée brillait dans son regard tandis qu’il détaillait Ezra, visiblement peu convaincu que la danse lui eût demandé beaucoup d’efforts.
« Je suis sûr que tu peux encore faire quelques tours, ma chère Ezra. »
Il ajouta ces derniers mots sur le ton de la plaisanterie.
Ezra prit place et relâcha les épaules.
« Ma chère Cyrus ferait mieux de se taire. »
Il répondit de son ton habituellement neutre.
Le sourire de Cyrus s’élargit.
Avant qu’il puisse répliquer, Vera tourna lentement la tête vers Ezra.
« Ma chère Ezra ? »
Elle le regarda, même si ses paroles s’adressaient clairement à Cyrus.
« Depuis quand vous vous donnez des surnoms ? »
Son expression laissait croire qu’elle venait de découvrir une terrible trahison.
« On m’a usurpé mon privilège. »
Vera posa la main droite sur sa poitrine.
« Je ne savais pas que vous… »
« Vera. »
Ezra prononça son nom.
Ses yeux noirs se posèrent sur elle, aussi neutres et indéchiffrables que d’habitude.
Vera s’interrompit.
Elle lui rendit son regard de ses yeux noirs et ternes.
Pendant un instant, aucun des deux ne dit un mot.
Puis elle se pencha légèrement vers lui.
« Tu veux que je te masse les tempes ? »
Sa voix était légère, presque songeuse.
« Je ne peux pas laisser mon bel esprit s’épuiser à cause d’une danse. »
Un sourire discret apparut sur son visage.
Elle tendit la main et posa son index contre la joue d’Ezra, qu’elle tapota doucement.
« Repose-toi bien pour notre danse, mon danseur. »
Vera avait l’air de lui avoir proposé quelque chose de parfaitement raisonnable.
Ezra regarda son doigt.
Si elle veut vraiment que je me repose, elle n’a qu’à me laisser tranquille.
Il ne dit pas sa pensée à voix haute.
Vera continua de lui tapoter la joue, visiblement satisfaite d’elle-même.
Chaque fois qu’Ezra tournait les yeux vers elle, elle soutenait son regard sans la moindre gêne.
« Laisse-moi tranquille, Vera. »
Ezra finit par le lui dire franchement.
« Non. »
Elle répondit sans hésiter.
Vera se rapprocha de son oreille.
« Je sais que tu aimes m’avoir rien que pour toi. »
Elle lui murmura ces mots, puis se recula juste assez pour voir son visage.
Ezra la fixa.
Son expression ne changea pas.
Vera ne réagit pas à son absence de réponse.
Au contraire, elle semblait apprécier qu’il ne lui donne pas la réaction qu’elle espérait.
Elle continua de jouer avec sa joue, d’un geste lent et désinvolte, comme si elle avait tout son temps.
Ezra la supporta encore quelques instants.
Enfin, il lui saisit la main et l’écarta de son visage.
« Quel dommage. »
Vera le dit d’un ton léger.
Elle se renfonça dans son fauteuil et posa le bras droit sur la table, parfaitement satisfaite d’elle-même.
Ezra laissa échapper un discret soupir et reporta son attention sur la piste de danse.
Il n’avait achevé qu’un seul Noyau de danse, et Vera se comportait déjà comme si elle avait attendu toute la soirée l’occasion de le déranger à nouveau.
C’était peut-être le cas.
Cyrus s’était remis à écouter de la musique avec son casque.
Il avait manifestement décidé que continuer à observer Ezra et Vera ne ferait que lui rappeler une chose à laquelle il préférait ne pas penser :
Pourquoi n’avait-il pas, lui aussi, une Lady qui lui accordait autant d’attention ?
Il ajusta son casque et détourna le regard.
Lyra Ashburn, elle, s’était rapprochée de Cyrus.
Elle observait Vera avec une admiration évidente tout en dégustant tranquillement ses desserts.
De temps à autre, ses yeux suivaient les gestes de Vera, comme si elle étudiait quelqu’un qu’elle trouvait particulièrement intéressant.
La pause prit fin.
Bientôt, l’annonce du dernier Noyau de danse retentit, et les invités commencèrent à se préparer pour la dernière ronde.
Vera se leva de sa chaise.
Elle contourna la table et s’arrêta devant Ezra avant de lui tendre la main.
Ezra regarda sa main.
Puis il la prit.
Calmement, sans y réfléchir davantage, il se leva.
Les lèvres de Vera s’incurvèrent légèrement.
Elle avait obtenu son partenaire, et c’était tout ce qui semblait lui importer.
Les jeunes élèves ne manquèrent pas de remarquer la scène.
« Attendez. Ne me dites pas qu’Ezra Ashenlocke danse vraiment avec presque toutes les Fleurs de notre promotion ? »
Un élève de première année de l’Académie royale dévisagea le couple, incrédule.
Un autre élève à côté de lui poussa un soupir las.
« J’ai déjà l’habitude. »
« Ouais. Il ne peut plus me faire de mal. »
Un troisième élève posa une main sur sa poitrine.
« Mais pourquoi est-ce que j’ai si mal à la poitrine quand je pense qu’il va encore danser avec Lady Willow Derlis, Lady Diane Bergwyn et Lady Vera Ashenlocke ? »
Il regarda Ezra comme si le jeune alchimiste lui avait personnellement causé un grand malheur.
Non loin de là, une autre élève secoua la tête.
« Pourquoi Lady Vera Ashenlocke l’aime-t-elle autant, au juste ? »
« Je devrais peut-être essayer davantage de ressembler à Ezra Ashenlocke. Rester calme et parler franchement. »
« Si seulement toutes les Fleurs le laissaient aux autres filles. »
« Exactement ! Pourquoi ont-elles le droit d’être si proches de lui alors que nous ne pouvons que regarder ? Et puis, nous savons toutes qu’elles ne l’épouseront même pas ! »
Les plaintes continuèrent parmi les élèves de première année.
Leurs sentiments mêlaient envie, frustration et incrédulité.
Ils avaient déjà assisté aux rapprochements d’Ezra avec les Fleurs du Royaume durant tout le premier semestre de leur première année à l’Académie, et voilà qu’ils devaient revivre la même scène, cet après-midi qui tirait déjà vers le soir.
D’abord, Ezra avait dansé avec Lady Willow Derlis.
Ensuite, il avait choisi Lady Diane Bergwyn comme partenaire pour le deuxième Noyau de danse.
À présent, Lady Vera Ashenlocke l’entraînait vers la piste.
Pour certains, voir la même scène se répéter devenait insupportable.
Ils avaient cru avoir assez souffert après les deux Noyaux de danse précédents.
Apparemment, la soirée n’en avait pas fini avec leurs pauvres cœurs.
Ezra et Vera n’étaient toutefois pas les seuls à attirer l’attention à l’approche du dernier Noyau de danse.
De nombreuses personnalités influentes s’étaient mises à gagner la piste.
Ducs, duchesses, comtes, comtesses et autres personnes de haut rang se préparaient à participer à la dernière ronde.
Leur arrivée changea l’atmosphère de la salle, et les personnalités éminentes se pressèrent bientôt aux abords de la piste.
L’espace se remplit.
Plusieurs jeunes couples et invités de rang inférieur qui espéraient participer au dernier Noyau de danse commencèrent à s’écarter.
Certains échangèrent des regards hésitants, puis décidèrent de laisser la piste aux invités les plus influents.
La pression était difficile à ignorer.
Avec autant de personnalités importantes réunies au même endroit, tout le monde n’avait pas envie de risquer d’attirer une attention indésirable en occupant une place qu’il pouvait céder sans peine.
Ezra et Vera, eux, poursuivirent leur chemin.
Aucun des deux ne semblait se soucier des gens autour d’eux.
Vera tenait la main d’Ezra tandis qu’ils s’approchaient de la piste, et Ezra marchait à ses côtés, toujours aussi calme.
Au moment même où l’impatience atteignit son comble…
« JE M’Y OPPOSE !!! »
Le cri furieux déchira la salle.
L’orchestre se tut avant même d’avoir joué la première note.
Tous les regards se tournèrent vers l’auteur de l’interruption.
Les conversations animées s’éteignirent en pleine phrase, et les serviteurs alignés le long des murs s’immobilisèrent.
Prince Daniel Aethelmont se tenait parmi les invités, le visage déformé par la colère.
Il s’était levé si brusquement que plusieurs personnes près de lui le regardèrent avec surprise.
Ses yeux restaient fixés sur Ezra, et il ne cherchait pas à dissimuler l’hostilité qui y brûlait.
Pendant un instant, personne ne parla.
Daniel était un prince de Britannia.
Quels que fussent ses griefs personnels, interrompre le dernier Noyau de danse devant tant de puissants personnages n’était pas une mince affaire.
Pourtant, il semblait n’en avoir cure.
Il prit une inspiration, força son visage à retrouver un semblant de calme, puis se tourna vers les ducs, duchesses, comtes, comtesses et autres invités de marque.
« Je vous prie de m’excuser pour ce tumulte. »
Sa voix était désormais plus maîtrisée, mais la tension de sa mâchoire le trahissait.
« Je comprends qu’il s’agisse d’une occasion importante, et je ne souhaite manquer de respect à personne ici présent. »
Il marqua une pause.
Puis son regard revint sur Ezra.
« Cependant, il y a une chose que je ne peux plus tolérer. »
Le silence s’épaissit dans la salle.
« Je ne vais pas rester là à regarder un autre homme emmener ma Lady sur la piste de danse ! »
La voix de Daniel s’éleva à chaque mot.
Quand il eut fini, le dernier reste de retenue avait disparu de son visage.
Il désigna Ezra du doigt.
« Toi ! »
L’accusation résonna dans toute la salle.
Ezra s’arrêta.
Vera s’immobilisa à ses côtés.
Aucun des deux ne parut particulièrement surpris.
Ezra conserva son expression neutre, tandis que Vera tourna simplement ses yeux noirs et ternes vers le prince qui avait décidé de se donner en spectacle.
Daniel, cependant, sembla interpréter leur silence comme une nouvelle insulte.
Ses doigts se crispèrent en un poing le long de son corps.
Il avait vu Ezra Ashenlocke se rapprocher de Vera Ashenlocke tout au long de la réception.
Il l’avait vu danser avec Diane Bergwyn et avait dû supporter les applaudissements de la foule à leur égard.
Maintenant, alors que le dernier Noyau de danse allait commencer, Ezra avait aussi pris la main de Vera.
Daniel ne pouvait plus le supporter.
Il était un prince.
Il avait du statut, de l’influence et une position qui exigeait le respect.
Alors pourquoi Ezra Ashenlocke se tenait-il aux côtés de la fille qu’il désirait ?
Cette pensée ne fit qu’attiser sa colère.
Autour d’eux, les chuchotements commencèrent à se répandre.
« Sa Lady ? »
« Attendez. Prince Daniel Aethelmont parle de Lady Vera Ashenlocke ? »
« Il défie vraiment monsieur Ezra Ashenlocke pour elle ? »
Plusieurs invités échangèrent des regards.
Certains semblaient stupéfaits que Daniel provoque un tel tumulte au cours d’un événement réunissant tant de personnalités importantes.
D’autres souriaient déjà à l’idée qu’un prince déclare ouvertement sa flamme au Joyau de Cendre.
« Quelle surprise. Je n’aurais jamais cru que Son Altesse dévoilerait ses sentiments aussi clairement. »
« Alors, il s’intéresse vraiment à Lady Vera Ashenlocke ? »
« Et que va faire monsieur Ezra Ashenlocke ? Il lui a déjà pris la main. »
Les chuchotements s’amplifièrent et passèrent d’un groupe à l’autre.
Certains trouvaient la situation amusante.
D’autres observaient la scène avec une curiosité sincère, impatients de voir comment l’affrontement allait tourner.
Il y en avait même qui trouvaient la déclaration publique de Daniel plutôt touchante.
Mais tout le monde ne partageait pas leur amusement.
Ceux qui comprenaient le poids d’un tel défi public savaient que Daniel avait placé Ezra dans une situation délicate.
Refuser de répondre risquait de provoquer d’autres attaques, tandis que répondre trop directement au prince pouvait transformer une danse en querelle politique.
Et Daniel avait fait en sorte que tous les invités de la salle les regardent.
Il ne s’était pas contenté d’interrompre la danse.
Il avait fait d’Ezra Ashenlocke le centre d’une confrontation devant les invités les plus influents de la salle.
Pourtant, celle qu’il cherchait à impressionner ne semblait même pas particulièrement émue par sa déclaration.
Vera conserva un instant les yeux sur Daniel, puis jeta un regard à Ezra.
Ezra, quant à lui, continuait de regarder le prince avec son expression habituelle, indéchiffrable.
Aucun des deux ne dit un mot.
Puis, presque au même moment, Ezra et Vera reportèrent les yeux sur le prince Daniel.
Leurs expressions étaient si neutres que, l’espace d’un bref instant, il fut difficile de savoir si l’un ou l’autre avait seulement pris son éclat de voix au sérieux.